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気のせい

　村に旅の商人が立ち寄ったのは、よく晴れた昼下がりだった。

　ティオは、雑貨屋の前で品物を広げる商人を興味半分で覗き込んでいた。

「へえ、こりゃまた辺鄙《へんぴ》な村だな」

　商人は、荷を下ろしながら、雑貨屋の店主相手に世間話を始めた。

「実を言うと、こっちに来るのは少し迷ったんだ。最近、魔物の出没する地域が、妙な移動をしていてね。……気味が悪いのなんの」

「魔物が？　どういうことだよ」

　店主が、眉をひそめて尋ねる。

「はっきりとは言えねえが……まるで、何かに追い立てられるみたいに、あちこちの群れが同じ方向に動いてるんだ。魔王が討たれたってのに、こんな動きをするなんて、妙な話だろ」

　商人は、肩をすくめた。

「こんな時こそ、あの勇者様にでも力を借りたいところなんだが……ここだけの話、その勇者様も、魔族と繋がりがあったとかで追放されたらしいじゃないか。頼りにできそうな者もいなくて、どうしたもんかと、こっちも困り果ててるんだよ」

　その言葉に、ティオは思わず、体を強張らせた。

（……そんなわけ、あるかよ）

　腹の底から、苛立ちが込み上げてくる。体の横に下ろした手が、無意識に拳を作っていた。今すぐにでも「そいつは違う」と言い返してやりたい衝動に駆られたが、すんでのところで飲み込んだ。

　商人が別の客の相手を始めた隙に、村人たちは顔を寄せ合い、声を潜めて言葉を交わした。

「魔族と繋がってた？　あの勇者様が？」

「馬鹿馬鹿しい。あんな人の好さそうな……いや、無愛想だけど悪いことする人には見えないよ」

「そうそう。行商人の噂話なんて、話半分に聞いておくもんだ」

　村人たちは、口々にそう言い合った。ティオもまた、その輪の中で、腹立たしげに鼻を鳴らした。

「あんな噂、気にすんなよ。勇者様は勇者様だ」

　誰にともなく、そう呟く。だが、その声には、自分自身に言い聞かせるような響きも、わずかに混じっていた。

　◇

　その日の夕方、ティオは村外れを歩いていた。稽古の帰り、少し遠回りをして帰る癖がついている。

　ふと、林の際で人影を見つけた。

　マオだ。しゃがみ込んで、地面に何かを埋めている。

（何してんだ、あいつ）

　不思議に思い、ティオはそっと近づいた。

　マオは真剣な表情で小さな包みを土に埋め、聞き取れない言葉を小さく呟いている。周囲の空気が、ほんのわずかに揺らいだ。

　夕暮れの薄闇の中、一瞬――マオの頭に、見慣れない異質さが浮かび上がる。

　角のような、二本の突起。

「……あれ？」

　思わず目をこすり、瞬きをする。だが次の瞬間には、いつものマオの姿しか存在しなかった。

（……気のせいか）

　夕日の加減で影がおかしく見えただけだろう。そう結論づけると、ティオはそれ以上気にせず声をかけた。

「おーい、マオ！　こんなところで何してんだよ」

「……っ、ティオか」

　驚いて振り返ったマオは、慌てて立ち上がった。

「な、なんでもない。ちょっと、村の安全を祈願しておっただけじゃ」

「祈願？　へえ、意外と信心深いんだな」

　特に気にした様子もなく、ティオは相槌を打った。

「まあいいけどさ。……そうだ、聞いたか？　今日村に来た商人が変な噂話をしてたんだぜ」

「噂話？」

「勇者様が魔族と繋がってたとかいう、馬鹿げた話だ」

　ティオは腹立たしげに鼻を鳴らした。

「みんな信じてないけどな。……あの人がそんなことするわけないだろ」

　その言葉に、マオの表情が微かに揺れた。だが、ティオは気づかずに言葉を重ねる。

「じゃあな、また明日！」

　軽く手を振り、ティオは家路についた。

　夕闇の中、マオの姿が少しずつ遠ざかっていく。その頭に異質な突起が見えたことなど、ティオはもうすっかり忘れていた。