21 臨海学習 三
「お、来たな？ それじゃあ各自この名簿にサインしていけ。あと、このバンドを着けてから海岸へ戻るように」
「はい」
「わかったにゃ」
職員の指示に従いサインをし、受け取った革製のバンドを腕に巻いていく。
「これがきちんと島に行ったって証拠なのね」
「この石なんだろうね～？」
バンドには黒色の丸い石が嵌めこまれていた。
「……嫌な予感しかしないの」
「去年の悪夢を思い出したのよ」
ロッピィとメルティの表情に影がさす。
「まさか、また？」
「むぅ、覚悟しておいたほうが良さそうなんだな」
デルトロとガルザは天を仰いだ。
「だいじょーぶ！ ボクにまーかせて！」
「その自信はどこから来るんだか……」
セレスティアは胸を叩き、キーナは半眼になるのであった。
◇
「先頭はやだなー」
「おーい！ 誰か先に行っていいぞー？」
「お前がいけよ……」
殆どの生徒が浅瀬に来ており、誰かが先に行かないかと様子をうかがっていた。
「さて、他の子達も記録し終わったみたいだし、そろそろ戻りますか！」
「というわけでミーシャ任せた！」
「なんでニャーなのにゃ！？」
ミーシャは威嚇のポーズで聞き返す。
「頑張ったあとのご飯はきっとおいしいのよ」
「……ミーシャのかっこいいとこが見たいの」
「晩御飯は期待してていいわよ？」
「しょーがないにゃー。ニャーに任せろにゃ！」
そんな言葉にあっけなく手のひらを返し、ミーシャは一人で海へと入っていき、
「さっきみたいにやってみるにゃよ。――＜氷結＞ にゃっは～～～～～～～～～～～～～…………」
氷の道を作ると勢い良く走り出した。
「あれ？ 何も無い？」
「うーん？」
「よし、ボク達も行こう」
五分程行く手を見守っていたものの、特に何もなかったのを見た生徒達も、ゾロゾロと海岸へ向けて進み始めた。
◇
生徒達は,海岸まであと三分の一の距離まで到達していた。
「今年は泳ぐだけで終わりとか！ 楽勝だったな！」
「俺、ゴールしたら夜の自由時間に、好きなあの娘に告白しようと思うんだ」
「こうなりゃ一位はボクのものだぜ～～～！」
別クラスの生徒は、もうすっかり終わった気分である。
「あー、コレはダメなやつです……」
「キーナ？」
軽口を耳にしたキーナは、脳裏に嫌なイメージが浮かんでいた。
「たぶん、ここから酷いことにな――」
「なんじゃありゃー！？」
「――りましたね」
――ドドドドドドド
その時生徒達は、幾つもの巨大な波が、轟音と共に押し寄せているのを目の当たりにしていた。
「やっぱりかあああああ！」
「流れに巻かれないように気合を入れろー！」
「臨海学習はこうでないとね！」
セレスティアの眼は輝いている。
「とにかく対処するしか無いんだな！」
「頑張って泳ぐにゃよ！」
生徒達は迫り来る波に向けて加速していった。
「こんなの、空に逃げれば余裕だろ？ ――＜浮遊＞からの――＜大気噴射＞！」
そんな中、別クラスの少年が海面から飛び出し、波を越えようとした。
「それだーっ！」
「俺も行くぜ！」
それを見た数人が追従していく。
「なっ！ お前ら真似すんなよ！ 一番は俺のも――痛っ！？」
――バシャーン
少年が更に前進しようとしたが、海岸から飛んできた何かに弾かれ海へと沈んでいった。
「ふぎゃっ！？」
「のほーっ！？」
――ドボーン
――――ペシャーン
続けざまに、空にいた彼らは撃墜されていった。
「何だぁ！？」
「撃ち落とされたぞ！」
その様子を目撃した生徒達は騒然としている。
少年たちを撃墜したのは、学年主任達が放った＜衝撃砲＞――非殺傷系の風属性魔法――の砲弾であった。
「つまり、”ズルせずに気合で泳げ”ってことなのかしらね？」
「きゃっはー！ 盛り上がってきたー！」
「セレスティアは静かに」
「ええー！？」
キーナに突っ込まれたセレスティアは口を”３”の字に尖らせる。
「そんなことやってる場合じゃないんだな！」
「波が来るにゃー！」
「とにかく泳ぐのよ！」
「……全速前進なの」
「みんな、技能でなんとかするよ！」
「わかった――」
「おうよ――」
生徒達は、各自の技能や、得意な属性魔法を駆使して、迫り来る波に向かって行った。
◇
一方、少年が撃墜される少し前の海岸。
「そろそろ頃合いだな。よし、発動待機させてくれ」
「はい！」
学年主任は生徒たちの様子を確認すると、横に控えていた講師たちに合図を出す。
「打ち合わせ通りにお願いします！ 発動まで十……九……」
海岸沿いに整列した講師陣と、同行している警備隊員達が海に向けて手を向ける。
「三……二……一……今！」
「いくぞ！ ――＜小嵐＞」
「おう！ ――＜小嵐＞」
「――＜小嵐＞」
砂浜の縁辺りに発生した風の渦が唸りを上げ、次々と大波を発生していく。
「よし、そのまま交代で波を維持してくれ！」
「了解！」
「はい！」
「それから、空を飛ぼうとする生徒は打ち合わせの通りに撃ち落としてくれ！」
「解りました！」
「承知！」
「保護班の諸君は、バンドから発する信号を随時確認せよ！」
「わかりましたー！」
「今のところ脱落者はいません」
「よし！」
学年主任はそれからの時間、双方の様子を見守リ続けていた。
◇
場面は戻り、海中の生徒達は、波の上を華麗に滑って遊ぶ突進海豚に妨害されたり、油断なく飛来する＜衝撃砲＞の砲弾を交わしつつ、必死になって海岸へと泳ぎ続けた。
「もうすぐよ！ みんな頑張って！」
「うおおおおおっ！」
「ぜぇ……ごぼぼぼ……はぁ……」
「頑張って！ ＜癒しの湯＞」
「おう……これはありがたい」
キーナは周囲に眼を配りながら泳いでいた。
「横から一匹来たにゃ！」
「危なっ！ ――｜氷壁《アイスウォール＞！」
――キキィ！？
横から突進してきた突進海豚が、氷壁の上を滑って飛んで行った。
「でかした！」
「ってまた来るぞー！」
「いや大丈夫、あっちで何とかしたみたいだ！」
「ひぃー……」
◇
「お、波が無くなったぞ！」
「やったー！ 終わりだー！」
幾度も波を越え、夕陽が差し始める頃。
生徒達はようやく海岸へと辿り着き、砂浜に倒れ伏していた。
「よーし！ よく戻ってきた！ バンドを返納した後は自由時間とする！」
学年主任の声が響くが、大半の生徒はまだ動くことが出来ずにいた。
「し……しねる」
「どのへんが楽勝なのか詳しくききたいのにゃ……」
「お……おなかがペコペコなんだな」
「……もうだめなの」
イオラ、ミーシャ、ガルザ、ロッピィの四人は横になって居る。
「さすがに辛かったわ」
「キーナはボクとは逆で～体力系って苦手だもんね～」
「それにしても、セレスティアは何でそんなに元気なのよ」
メルティは不思議そうな顔でセレスティアを見る。
「ナントカは疲れを知らないって言うし？」
「あっ、ダンテってば酷っ！」
「はっはっはー！ 俺は逃げるぜウェーイ！」
「あっこら待てー！」
「待ちませーん！」
セレスティアは、言い逃げしたダンテを追いかけていった。
「はー。あの二人の元気を分けて欲しいよ」
「やめといたら？ ナントカが伝染るよ？」
「……あー」
「あーじゃないわよ。否定はしないけど」
デルトロの呟きにエミリオが返し、ディアドラが納得して頷き、キーナが乗っかった。
割と余裕そうである。
「そんなコトより、はやいとこバンドを返してキャンプでじっくり休憩しましょう？」
「わかったにゃ～」
「はやくなにか食べないと保たないんだな」
キーナ達は最後の力を振り絞り、バンドを返却してキャンプへと帰っていった。
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