【連載版】田舎の便利屋のおっさん、錬金術の師匠として王都に戻る

第十六話 先生はやっぱりすごい

「……げ、レオナ・ヴァルグレイブ」

「うわ、セレスティア・レインベル」

　夜の大通り、その一角だけ空気が明らかに重くなった。

　曲がり角でぶつかりかけた二人は、互いの顔を確認した途端、同じくらい嫌そうな表情を浮かべている。ほんの少し前まで酒の余韻で機嫌よく歩いていたレオナも、一日の仕事を終えて疲れていたセレスも、今は別の意味で完全に目が覚めたようだった。

　その間に立つことになったキリオンだけが、どうしていいか分からず二人を見比べていた。

「……知り合いなんだよな？」

「知っています」

「知ってる」

　返事だけは揃う。

「仲は」

「良くありません」

「良くない」

「そこも揃うんだな」

　キリオンが困ったように笑うが、二人は全く笑わなかった。

　先に口火を切ったのはセレスだった。

「それより先生」

「はい」

「なぜレオナ・ヴァルグレイブと一緒に歩いているのですか？」

「何でって」

「アタシと先生は――」

「貴女には聞いていません」

「は？」

　レオナの眉が跳ね上がる。

　セレスは一切そちらを見ない。

　視線はまっすぐキリオンへ向けたままだった。

「先生に伺っています」

「いや、そんな怖い顔で聞かれても」

「怖い顔などしていません」

「してるぞ」

「していません」

「してるって」

　横からレオナが口を挟む。

「アンタ、今にも先生を尋問しそうな顔してるじゃん」

「貴女は黙っていてください」

「何でアンタに言われなきゃいけないの？」

「先生と話しているからです」

「アタシも先生と話してたんだけど」

「今は私が聞いています」

「知らないよ」

「待て待て」

　キリオンが慌てて両手を上げる。

「飯だよ、飯」

「食事？」

「そう。久しぶりに会ったから、昔の話でもしようと思って」

　それを聞いたセレスが、わずかに目を細めた。

「久しぶりに？」

「ああ。昔、旅の途中で一緒だったんだ」

「一緒に？」

「一年弱くらいかな」

「一年弱」

　妙に低い声になった。

　キリオンは嫌な予感を覚える。

「いや、だからさ。久しぶりの弟子と食事するのは普通では？」

　その瞬間、セレスがぴたりと止まった。

「私はしていませんよ」

「……何が？」

「先生と二人きりで、昔話をしながら食事などしていません」

「え？」

「王都へ来てから何度もご一緒していますが、基本的に仕事の合間です」

「そうだっけ」

「そうです」

「いやでも、飯くらい」

「していません」

「……はい」

　なぜか怒られた。

　横でレオナがにやりと笑う。

「へえ」

「何ですか」

「いやぁ？」

「何でしょう」

「アンタ、先生と二人でゆっくり飯も食べてないんだ？」

「…………」

「アタシは今日したけど」

　セレスのこめかみが僅かに動いた。

「というか」

　今度はセレスがレオナへ向き直る。

「先ほど先生は、弟子と仰いましたが」

「そうだけど？」

「それは、そこのガサツ女のことですか？」

「誰がガサツ女だ！」

「貴女以外に誰がいるのです？」

　キリオンは二人の間で小さくため息をついた。

「いや、レオナも弟子で合ってるよ」

「も？」

　セレスが反応する。

「何？」

「今、も、と仰いましたね」

「言ったけど」

「つまり私と同列？」

「弟子って意味なら」

「…………」

　セレスが黙る。

　レオナがそれを見て、ますます楽しそうな顔になった。

「何その顔」

「別に」

「悔しいんだ？」

「何がです？」

「先生の弟子、アタシだけじゃないって今更知ったの？」

「今更ではありません。先生に他の教え子がいる可能性くらい考えていました」

「でもアタシがそうだとは知らなかった」

「……それは」

「そうだよなー、今知ったもんなー」

　レオナは完全に調子に乗っているようだった。

「しかも先生と“最初に”二人っきりで食事をしたのはアタシなんだぞー」

「最初？」

　セレスの声がさらに冷える。

「今日、再会したその日に？」

「そう」

「先生から誘われて？」

「そう！」

「……先生」

「俺？」

「なぜです？」

「何でまた俺が怒られるんだよ」

「私は誘われていません」

「そこ？」

「重要です」

「重要かなあ」

　レオナが横から笑う。

「何ならさ」

「何です」

「アタシの方が姉弟子なんじゃないの？」

「は？」

「先生と出会った時期で言えば、アタシの方が先かもしれないじゃん」

「待ってください」

「何？」

「私は四年七か月、先生から直接教えを受けています」

「長さで決めるの？」

「少なくとも、貴女の一年弱よりは長いですね」

「でも先に会った方が上じゃない？」

「その理屈はどこから？」

「世間一般？」

「聞いたことがありません」

「じゃあ今日からそうしよ」

「しません」

「お姉様って呼んでもいいよ？」

「絶対に嫌です」

「即答じゃん」

「当然です」

　キリオンは頭を抱えた。

　どちらも二十代前半。

　片や宮廷主席錬金術師。

　片や超一流冒険者にして武装錬金の祖。

　王国どころか国外でも名の通る二人が、夜道の真ん中で「どちらが姉弟子か」を言い争っている。

「なあ」

「何ですか、先生」

「何、先生」

「恥ずかしくない？」

　二人が同時にキリオンを見る。

「先生は黙っていてください」

「先生は今関係ない」

　全く取り合ってもらえなかった。

　セレスは改めてレオナへ向き直る。

「そもそも貴女が先生の弟子というのも、少々納得できません」

「はあ？」

「貴女の錬金術は粗雑すぎます」

「殺すぞ」

「ほら、その言葉遣いも」

「アンタは綺麗にやりすぎなんだよ。実戦でそんな悠長なことしてられるか」

「国政に関わる錬成を、勘と勢いで行えると思っているのですか？」

「思ってないよ。だからアタシはやらない」

「では私の分野を軽視しないでください」

「そっちこそアタシのやり方を粗雑って言っただろ！」

「粗雑ですが？」

「この……！」

「待て待て、本当に喧嘩するな」

　キリオンが慌てて割って入る。

　しかし、二人の勢いは止まらない。

「アンタさ、先生から何教わったわけ？」

「錬金術の基礎です」

「それはアタシも」

「具体的には、素材をただ組み合わせるのではなく、反応の理由を考えること。何が変化し、どこで作用し、どうしてその結果になるのかを観察することです」

「ああ」

　レオナが一瞬だけ黙った。

「それ、分かる」

「……分かる？」

「先生は、アタシには周り全部見ろって言った」

「周り？」

「地面も壁も木も相手の装備も、錬金術師にとっては素材になり得る。手元に何もないって思うなって」

　セレスの表情が少し変わる。

「それは……」

「何？」

「少し、先生らしいと思っただけです」

「でしょ」

「なぜ貴女が得意げなのですか」

「アタシの先生だから」

「私の先生でもあります」

　また空気が険悪になる。

　だが。

　今度はほんの少しだけ、別のものが混じった。

　セレスは黙り込み、レオナの言った内容を反芻していた。

　周囲の全てを素材として見る。

　それは、自分が教わった内容とは全く違う。

　自分が先生から受け取ったのは、現象を観察し、理由を掘り下げる姿勢だった。結果だけで満足せず、なぜそうなるのかを追い続けること。

　その積み重ねが、今の自分に繋がっている。

　国を挙げた金属材料精錬計画。

　従来は高価で不安定だった特殊金属の精錬工程を見直し、大規模設備でも再現できる形へ落とし込んだ。

　さらに簡略化した技法を各地の工房へ普及させ、軍需だけでなく建築や魔法工学にも使えるようにした。

　自分の代表的な実績の一つだ。

　だが、その根底にあるのは何だったか。

　既存の工程をそのまま受け入れず、なぜこの温度なのか、なぜこの触媒なのか、なぜ小規模では成功し大型設備では失敗するのか。

　ずっと「なぜ」を追った。

　それは、先生から教わったことだ。

　一方、レオナもまた黙っていた。

　セレスが言った内容は、自分とはまるで違う。

　現象の理由。

　反応の構造。

　理論。

　正直、細かい話は苦手だ。

　だが、目の前の相手がそれで頂点まで行ったことは知っている。

　宮廷主席錬金術師、セレスティア・レインベル。

　国を挙げた金属材料精錬の大型化と汎用化を成し遂げた女。

　何万人もの生活や産業に影響を与える技術を、一つの体系として完成させた。

　それと、自分。

　武装錬金の真髄は、戦場で生き残るために周囲の全てを使うこと。

　地面も。

　壁も。

　時には相手の装備さえも。

　根っこを辿れば、先生から言われた「周りを見ろ。使えるものを全部使え」

　この言葉から、始まっている。

「…………」

「…………」

　二人が同時に黙った。

　キリオンだけが、何も分からず二人を見比べる。

「何？」

　返事はない。

　セレスがレオナを見る。

　レオナもセレスを見る。

「……一つ、確認しても？」

「何」

「貴女の武装錬金の基本思想は、先生から？」

「……そうなるね。形にしたのはアタシだけど、最初の考え方は先生」

「…………」

「アンタは？」

「私も、基礎となる考え方は先生からです」

「…………」

　また沈黙。

　キリオンは嫌な予感がした。

「お前ら、どうした？」

　セレスがゆっくり口を開く。

「おかしいですね」

「何が？」

「私とこの女」

「この女って言うな」

「貴女は黙って」

「は？」

「……錬金術以外は、ほとんど正反対と言っていいほど違います」

　レオナが少し考える。

「まあ、それはそう」

「私は精密さと理論、安定性を重視します」

「アタシはそこまで気にしないね。実戦で使えりゃいい」

「使えればいい、という言い方は気に入りませんが」

「今そこいいだろ」

「ですが」

　セレスは少しだけ目を細めた。

「その両方の根幹に、先生がいる」

「……だね」

　二人が同時に、キリオンを見る。

「何？」

　キリオンは少し後ずさった。

　レオナの表情が変わる。

　今日は、人生でも指折りの記念日になった。

　先生と再会して。

　食事して。

　褒めてもらって。

　泣いて。

　それで終われると思ったら、最後にセレスティア・レインベルと会った。

　最悪だ。

　最悪だった。

　だが。

「あのさ、先生って」

「はい」

「やっぱすごくない？」

　セレスが黙る。

　その数秒後、セレスの口角が、ほんの少しだけ上がる。

「……奇遇ですね」

「何さ」

「私も今、同じことを考えていました」

「でしょ！？」

「なぜ貴女が嬉しそうなのです？」

「先生だから！」

「私の先生でもあります」

「またそれ！」

「事実です」

　お互いがお互いを気に入らない。それは変わらない。

　なのに先生の話になると、妙な共通点がある。

「だってさ」

　レオナが腕を組む。

「アタシの武装錬金とアンタの錬金術って、全然違うじゃん」

「全くと言っていいほど」

「なのに先生、両方の根っこ教えてるんだよ？」

「……そうですね」

「やっぱすごいじゃん」

「ええ」

　セレスも腕を組んだ。

「私も以前から、先生の教えは普遍的だと思っていました」

「普遍的？」

「どの分野でも応用できるという意味です」

「ああ。それは分かる」

「貴女に分かるのですか？」

「喧嘩売ってんの？」

「確認です」

「売ってるだろ！」

「ですが」

　セレスは。

　少しだけ。

　誇らしげだった。

「私が金属精錬を大規模化できたのも、先生に『結果だけを見るな』と教えられていたからです」

「へえ」

「既存の方法を大型設備へ移しただけでは失敗しました。そこで各工程の理由を一つずつ見直し、ようやく安定させることができた」

「やるじゃん」

「当然です」

「その言い方腹立つな」

「事実なので」

「でも」

　レオナも少しだけ胸を張る。

「アタシは都市一個救ったけど」

「知っています」

「津波止めた」

「正確には地形を変えて被害を防いだ、でしょう」

「止めたようなもんじゃん」

「言葉は正確に」

「細かい！」

「そこが重要です」

「でも、あれも先生に言われたこと思い出したんだよ」

「何を？」

「周り全部使えって」

　レオナが笑う。

「目の前に海と街と土地があった。だったら土地使えばいいって」

「……それを実行する貴女もどうかしていますが」

「褒めてる？」

「半分は」

「残り半分は？」

「呆れています」

「アンタに言われたくない！」

「何ですか」

「国単位で金属精錬変えた女が！」

「必要だったので」

「ほら！」

　また言い合いが始まる。

　だが。

　なぜか。

　さっきまでより。

　少し楽しそうだ。

　キリオンは。

　完全に置いていかれていた。

「なあ」

「何ですか、先生」

「何、先生」

「結局お前ら仲いいの？」

「良くありません」

「良くない」

「そこは揃うんだな」

　二人は互いを見る。

　そしてまた、同時にキリオンを見る。

「ですが」

　セレスが少し笑う。

「先生が素晴らしいという点では、意見が一致するようです」

「それだけはね」

　レオナも笑う。

「アタシの先生なんだから当然だけど」

「私の先生です」

「姉弟子はアタシ」

「まだ言いますか」

「言うよ」

「では今度、在籍期間と指導内容を整理して――」

「面倒くさっ！」

「逃げないでください」

「何で勝負みたいになってんの！？」

　二人の声が夜道に響く。

　そしてなぜか、セレスが笑った。

「ふふ」

　レオナも、釣られるように笑う。

「ははっ」

「ふふふふ……」

「ははははっ……！」

　キリオンは二人を見比べた。

「……なんだこの空気……」