一週間付き合った彼女に嘘告だったと笑われたので縁を切ったら、以前から俺を誘っていた美少女が「今度こそ私と遊んで」と言ってきた

第20話 今度は、俺から好きだと言う

　自転車を押して戻ると、砥上は広場の端で待っていた。

　通り道から外れた所へ止め、ハンドルの向きを確かめる。

「今日は、邪魔にならない？」

「うん。そこなら」

　彼女は、俺が手を離すのを待った。

　昨日から残してもらっていた時間だった。

　まだ台紙の角が袋から出ている。景品の話も、さっき買った物の話もできた。でも、今から始めたら、いつまでも続きを探してしまう。

「砥上のことが、好きだ」

　彼女の指が、袋の口で止まった。

　俺もその手元を見そうになり、顔へ戻す。

「一緒に遊ぶのも好きだけど、それだけじゃなくて」

　短く言おうとすると、いちばん言いたい所が落ちそうだった。

　砥上は口を挟まず、続きを待っていた。

「最初に、サンド食べに行っただろ。砥上がきのこの方を買って、コロッケは次って言った時」

「うん」

「俺のりんごのパンは、別の日にすればいいって。二回会えばいいって、すぐ言ったから」

　あの時は、画面に次の土曜を出した。

　砥上はまだサンドを食べていて、俺の端末へは触らず、言葉で待ち合わせを選んだ。

　あんなふうに、二回目まで取っておいてもらえると思っていなかった。

「嬉しかった。俺も、また会いたかったから。次だけじゃなくて、その次も決まるのが」

　彼女の唇が少し動いた。

　声は、まだ出なかった。

「木曜に、俺のパンも食べられただろ。なのに、食べ終わるのが惜しくなった。……パンがなくなる方も、あるけど」

　砥上の口元が緩んだ。

　それを見て、俺も少しだけ息をつけた。

「帰るのが、惜しかった。次に何食べるか決まってなくても、砥上に会いたい」

　今は、彼女が次と言ってくれるのを待つだけでは嫌だった。

「勝負しない日も、俺から誘いたい。砥上の彼氏になって、会いに行きたい」

　最後の所で、声が少し固くなった。

　でも、言い直さなかった。

「俺と、付き合ってほしい」

　砥上が一度、息を吐いた。

　持っていた袋を脇へ寄せる。それから顔を上げ、俺をまっすぐ見た。

「……先に、言われた」

　小さい声だった。

「わたしも、今日言うつもりだった」

　俺はすぐには、意味をつなげられなかった。

　昨日の帰りも、今日、何度か目が合った時も。自分が言う言葉ばかり考えていた。

　彼女も、俺へ言おうとしていた。

「何て？」

　聞いてから、聞き返す所じゃなかったと思った。

　砥上は困ったように口を開き、でも、ちゃんと答えてくれた。

「好きだから、付き合ってほしいって」

　俺は動けなくなった。

　砥上も続きを急がず、俺の顔を確かめていた。

「榎並のことが好き。わたしも、付き合いたい」

　もう一度、今度は少しゆっくり言われた。

　聞こえた、と思ったのに、まだ何も返せていない。

「……うん」

　ようやく出た声に、彼女の眉が少し下がる。

「そこは、もう少し喜んでくれていいんだけど」

「喜んでる」

「見えない」

「今、顔をどうすればいいか分かんない」

　言ったら、砥上が先に笑った。

　笑いながら一度口を押さえ、すぐ離す。俺を見る方をやめなかった。

「分かった。今のは、すごく分かった」

　俺も笑ってしまった。

　さっきまで肩の辺りに残っていた力が、一度に抜けた。

「嬉しい。俺、今、すごく嬉しい」

「……うん。わたしも」

　彼女は袋を持ち直した。

　うつむいて隠すのではなく、口元だけが、どうしても元へ戻らないようだった。

「先に言うつもりだったのにね」

「ごめん」

「謝らないで。言ってもらいたくも、あったから」

　最後は俺を見て言った。

　そんなことを言われると、返事をもらった後なのに、また何か伝えたくなる。

「好きだよ」

　口から出た。

　砥上は一瞬止まり、それから、今は聞ける、と言った。

「昨日、聞かないで待った分も、今聞く」

「もう一回？」

「言えるなら」

　俺は笑って、もう一度伝えた。

　砥上が、うん、と受け取った。その一言を聞くためだけに、また言いたくなった。

　しばらく二人とも動かなかった。

　広場の向こうで、バスが一台出ていく。

「次の誘いは、わたしからする」

　砥上が言った。

　俺はポケットの端末へ手をかける。

「来週なら──」

「今日」

　彼女が広場の先を指した。

　川へ出る、一つ先の角だった。

「今から、もう少し歩こう。二人で」

　さっきも一緒に歩いていた、と言いかけた。

　言わなくても、彼女が今取りたがっている時間は分かった。

「行きたい」

「よかった。これなら、次は取れた」

「そこ、数えるんだ」

「告白は先に言われたから。こっちは、わたしが誘いたかった」

　帰る時刻を確かめた。

　二人とも、まだ少しなら歩ける。俺は端末をしまい、自転車のスタンドを戻した。

　砥上が横へ来た。ハンドルを持つ手に、また少し力が入る。

「榎並、歩くの速い」

「ごめん」

「まだ、言う前みたいに歩いてる」

　彼女の歩幅まで、速度を落とした。

　砥上はわざと遅くするでもなく、同じ所を歩いた。

「次、何か食べたい物、もうある？」

　俺が聞くと、彼女が考える。

「ある。でも、決めるのは後でいい」

「何で？」

「今は、榎並と歩きたいだけだから」

　俺も、今は彼女と歩いていたかった。

　行先を増やさず、川の見える角まで歩いた。

　帰る前に、砥上が自分の端末を確かめる。

「明日、学校で会おうね」

「会いに行っていい？」

　彼女が顔を上げた。

「うん。わたしも、行く」

　別れた後、自転車へまたがるまでに、同じ返事を何度も思い出した。

　明日は月曜だった。早く学校へ行きたいと思いながら、俺は家へ帰る道を選んだ。