ティアとニャエルの冒険譚（仮題

64話 山道に響く滝と槍

陽が高くなり、山道に薄い光が差し込んでいた。

遠くの山々には、まだ白い雪が残っている。溶けた水が岩肌を伝い、土の匂いと冷たい風を連れて、森の奥から流れてきていた。

夏のはずなのに、ここでは季節が少しだけ遅れている。

ラグナの背に揺られながら、ティアはぼんやりと山の稜線を見上げていた。前にはニャエルの腕がある。落ちないように支えてくれるその手は、いつもより少し近い。

「寒くない？」

ニャエルが耳元で聞く。

「うん。ニャエルがあったかいから」

「……そういうこと、普通に言うようになったにゃ」

「普通じゃないの？」

ティアが首を傾げると、ニャエルは返事に困ったように、黒い猫耳をぴくりと揺らした。

すぐ横では、アマネが銀灰の騎鳥シロを操っている。白い法衣の裾が風に揺れ、狐耳の先に小さな雪の粒が乗っていた。後ろからは、墨色のクロがのんびりとついてくる。

山道を進むほど、水音が大きくなっていく。

最初は、木の葉が擦れる音に紛れるほどだった。けれど、やがてそれは低い轟きへと変わり、足元の石までわずかに震わせるようになった。

森が途切れる。

視界が開けた先に、滝があった。

黒い岩壁から白い水が落ち、谷底で砕けて霧になる。その霧を浴びるように、石造りの建物が二つ、谷を挟んで向かい合っていた。その間を、重い石橋がまっすぐに繋いでいる。

橋の上には、槍を持った兵士たちが並んでいた。銀の鎧が淡い光を受け、滝の飛沫をまとって、冷たくきらめいている。

「……あれが、大聖堂？」

ティアがぽつりと言った。

黒い石の屋根。谷をまたぐ橋。槍を立てて並ぶ兵士たち。どれも、ティアが知っている教会とはまるで違っていた。

アマネは少しだけ口元を緩める。

「いえ。あれは関所です。“霊守関”と呼ばれています」

「れいしゅかん……」

「ここから先が、聖ジオクラシーです。帝国とジオクラシーの境目ですね」

「境目……隣の家みたいなもの？」

ティアが言うと、ニャエルがくすりと笑った。

「うん。だいたいそんな感じでいいにゃ。国と国のお隣さんだにゃ」

「じゃあ、挨拶しないとだね」

「そうだね。お行儀よくしようにゃ」

ニャエルはそう言いながら、ティアの頭に鼻先を寄せた。

そのやり取りを見ていたアマネは、ふっと小さく息を吐く。微笑ましい光景だと思う一方で、自分だけが少し離れた場所にいるような気もした。

霊守関が近づくにつれ、彼女の顔から、旅のあいだに浮かんでいた柔らかさが少しずつ消えていく。

ティアはそれに気づいて、そっとアマネを見る。

「アマネ？」

「はい」

「緊張してる？」

アマネは一瞬だけ返事に迷った。

「……少しだけ。ここから先は、わたくしの故郷のような場所ですから」

「帰ってきたのに？」

「帰ってきたから、かもしれません」

その声はいつも通り穏やかだった。

けれどティアには、少し遠く聞こえた。

アマネは霊守関を見上げながら、思い出したように言う。

「それと……言い忘れていたことがあります」

ニャエルの猫耳がぴくりと立つ。

「なんだか嫌な予感がするにゃ」

「おふたりには、これからジオ教会に入信していただく必要があります」

「にゅうしん？」

「ここまで来てから言うことかにゃ、それ」

アマネの狐耳が、ほんのわずかに伏せられる。

「申し訳ありません。言い忘れ、というより……言い出す機会を探していたら、ここまで来てしまいました」

「アマネって、言い忘れが多い？」

ティアが素直に聞く。

アマネは困ったように微笑んだ。

「……はい。大事なことほど、どう話せばいいか考えてしまうようです」

ニャエルは肩をすくめる。

「入信しないとどうなるにゃ？」

「面倒な書類と審査が山ほどあります」

「ジオ教会に入信したくなってきたにゃ」

ニャエルが両手を胸の前で合わせて、わざとらしく祈るような仕草をする。ティアはくすくす笑った。

「私はいいよ。アマネのところでしょ？」

その言い方に、アマネは少しだけ目を丸くした。

アマネのところ。

大聖堂でも、聖ジオクラシーでも、ジオ教会でもなく。

ティアは、そう言った。

「……ありがとうございます」

アマネは小さく頭を下げた。

その時、霊守関の橋の上が慌ただしく動き始める。黒い法衣の上から鎧をまとった兵士たちが、こちらに気づいたのだ。

重い扉が、ゆっくりと開いていく。

空気が変わった。

さっきまで山道にあった柔らかな旅の気配が、橋の手前で薄くなっていく。代わりに、整列した兵士たちの視線と、黒石の冷たさと、槍の光が三人を迎えた。

ニャエルの腕が、ティアを支えるように少しだけ強くなる。

「……アマネ」

ティアが呼ぶ。

けれどアマネは、すぐには振り向かなかった。

シロの手綱を静かに引き、背筋を伸ばす。白い法衣の皺が消え、狐耳がまっすぐに立つ。

さっきまで一緒に笑っていたアマネではなかった。

それは、たぶん同じ人なのに。

少しだけ、遠い。

橋の前に並んだ兵士たちが、一斉に槍を打ち鳴らした。

乾いた音が谷に響く。

次の瞬間、先頭の兵士が声を張り上げた。

「ローヴァス大司教閣下――ご帰還！」

その声に合わせ、兵士たちは深く頭を垂れる。

滝の音が、遠くなる。

ティアは、ラグナの背の上で息を呑んだ。

隣でニャエルも、いつもの軽口を忘れたように黙っている。

アマネ・ローヴァスは、静かに頷いた。

「ご苦労様です」

その声は澄んでいた。

けれどティアには、その横顔が、雪の向こうに立っているように見えた。

◇

兜に赤い飾り羽をつけた男が、橋の中央へ歩み出た。

黒髪に白いものが混じり始めた壮年の男だった。鎧の上から黒い外套を羽織り、滝の飛沫を受けても、その姿勢は少しも崩れなかった。

男はアマネの前まで来ると、兜を脱ぎ、片膝をついた。

「閣下のご帰還、一同、心よりお待ちしておりました」

「ご苦労様です、ザレス関守長」

アマネの声は穏やかだった。

ただ、いつものような柔らかさとは違う。言葉の端まで整えられた、よく磨かれた刃物のような声だった。

「道中、ご無事で何よりです。単身でロスティアへ向かわれたと聞いた時は、肝が冷えました」

「心配をかけましたね」

ザレスは頭を下げたまま、ちらりとラグナの背を見る。

ティアとニャエルに向けられた目は、無礼ではなかった。けれど、何かを測るような慎重さがあった。

アマネはそれに気づいたように、シロの背から降り、ティアたちの前に立つ。

たったそれだけで、ザレスの視線は遮られた。

「この方々は、わたくしの同行者です。中でお話しします」

「承知いたしました」

ザレスはすぐに頭を下げた。

槍を持った兵士たちは左右に分かれ、石橋の中央にまっすぐな通り道を作る。

アマネは振り返り、いつもの声に少しだけ戻って言った。

「ティアさま、ニャエルさま。騎鳥たちは厩舎に預けましょう」

「うん」

ティアが頷くと、ニャエルもラグナの首筋を軽く撫でた。

「ラグナ、少し待っててにゃ」

ラグナは短く鳴き、クロは不満そうにくちばしを鳴らした。

「クロも、他の子と喧嘩しちゃだめだよ」

ティアが声をかけると、クロはそっぽを向いた。けれど、羽を膨らませるだけで暴れようとはしない。

ザレスはその様子を見て、少しだけ目を細めた。

「よく躾けられた騎鳥ですな」

「この子たちは賢いんです」

ティアが胸を張る。

ザレスは一瞬だけ驚いたように瞬きをし、それから柔らかく頷いた。

「それは失礼いたしました」

その言い方が少し可笑しくて、ティアは小さく笑った。

けれど、アマネはまだ前を見ていた。

◇

案内されたのは、関所の一角にある小さな部屋だった。

窓はなく、石壁に囲まれている。机と椅子があり、壁際には書棚と封蝋の道具が置かれていた。外では滝が轟いているはずなのに、この部屋に入ると、その音は厚い石に吸われて遠くなる。

代わりに、蝋燭の匂いと、古い羊皮紙の匂いがした。

「簡素な部屋で申し訳ありません」

ザレスが椅子を勧める。

ティアが座ると、ニャエルはその後ろに立った。腰を下ろしてもよかったのに、そうしなかった。黒い猫耳が、部屋の外の音まで拾うように動いている。

「尋問でも始まりそうだね」

ニャエルが軽く言う。

けれど声は、いつもより少しだけ低かった。

ザレスは苦笑した。

「ご安心を。閣下の同行者を尋問するほど、私は命知らずではありません」

「それはよかった」

ニャエルは笑ったが、ティアの肩に添えた手は離さなかった。

ザレスは机の向こうに座り、羽根筆を取る。

「それで、閣下。ロスティアでは何が？」

アマネは一度だけ目を伏せた。

旅のアマネではなく、大司教としての顔で。

「ロスティア東の森で、不浄の根源を確認しました。グールの発生も確認しています。シンディ司祭からの報告を受け、調査へ向かいました」

「浄化隊を出さずに、閣下ご自身が？」

責める声ではなかった。

それでも、心配と驚きが隠しきれていない。

アマネは穏やかに頷く。

「大事にすれば、街に余計な不安を広げます。それに、すでに動いていた者たちがいました」

その言葉で、ザレスの視線がティアとニャエルへ向いた。

「こちらのお二方が？」

「はい。ティアさまとニャエルさまに助けられました」

助けられた。

アマネがそう言うと、ティアは少し落ち着かなくなった。

そんなに大きなことをしたつもりはなかった。ただ、目の前にあるものに手を伸ばして、ニャエルとアマネと一緒に戦っただけだ。

ニャエルも同じように感じたのか、肩をすくめた。

「ボクたちは、できることをしただけ」

ザレスは何かを言いかけ、しかしすぐには言葉にしなかった。

アマネは机の上に目を落とす。

「空の魔石を二つ、用意していただけますか」

「ここに」

ザレスは引き出しを開け、掌ほどの魔石を二つ取り出した。光を失った透明な石だった。

アマネはそれをティアとニャエルの前へ置いた。

「少しだけで構いません。魔力を込めていただけますか」

「うん」

ティアは魔石を両手で包み込んだ。

ニャエルも隣で同じようにする。

先に光ったのは、ニャエルの魔石だった。

淡い黄色の光が、手の内側から滲むように広がる。焚き火よりも静かで、けれど確かに温かい光だった。

ザレスの目がわずかに見開かれ、淡い光を帯びる。

「これは……治癒の性質……」

次の瞬間、ティアの魔石が白く光った。

部屋の中が、音もなく明るくなる。

蝋燭の火が消えたわけではない。ただ、その小さな火が必要なくなるほど、白い光が石の中から溢れた。

ザレスが椅子を鳴らして立ち上がる。

「白き光……」

その声は震えていた。

「まさか……精霊の愛し子……」

ティアは息を呑んだ。

その言葉の意味は、まだよく分からない。けれど、ザレスの目が自分を見ていないように感じた。

ティアではなく、何か別のものを見ている。

遠い昔の何か。

信じてきた何か。

ザレスは膝をつきかけた。

その瞬間、アマネの声が部屋を切った。

「ザレス関守長」

大きな声ではなかった。

けれど、ザレスの動きはぴたりと止まった。

「わたくしたちが崇拝するのは、精霊であり、人ではありません」

ザレスははっとしたように顔を伏せる。

「……失礼いたしました」

「ティアさまはティアさまです。ニャエルさまも、ニャエルさまです」

アマネは静かに続けた。

「そのことを、忘れないように」

部屋の空気が、少しだけ重くなる。

ティアは手の中の魔石を見下ろした。白い光は、まだ柔らかく揺れている。

ニャエルは何も言わなかった。

ただ、ティアの肩に置いた手に、少しだけ力を込めた。

ザレスは深く頭を下げた。

「肝に銘じます」

アマネはそこでようやく、ほんの少しだけ息を吐いた。

「この件は、枢機卿猊下へ報告してください」

ザレスはすぐに羽根筆を取り、姿勢を正す。

アマネは必要なことだけを告げていく。

ロスティア東の森に、不浄の根源があったこと。

グールが発生していたが、根源の消滅により収束へ向かう見込みであること。

帝国領の村が、悪魔の一団による襲撃を受けたこと。

そして、ティアとニャエルが、不浄の根源の発見と浄化に大きく関わったこと。

ザレスの筆が、羊皮紙の上を走る。

ティアは、自分のことが記録されていくのを不思議な気持ちで見ていた。

やがてザレスは最後の一行を書き終え、封蝋を施した羊皮紙と、二人の魔力を宿した魔石を小さな箱へ収める。

「大聖堂へ。枢機卿猊下に直接届けろ」

呼ばれた部下は箱を受け取ると、深く頭を下げ、足早に部屋を出ていった。

扉が閉まる。

石の部屋に、少しだけ静けさが戻った。

◇

アマネは、改めてザレスへ向き直った。

「それと、もうひとつお願いがあります」

「何なりと」

ザレスは姿勢を正す。

アマネは少しだけ間を置いた。

その一拍に、ティアは気づいた。

さっきまで大司教として話していたアマネが、ほんの少しだけ迷っているように見えたからだ。

「このおふたりを、一般信者として通行させてください」

ザレスはすぐには答えなかった。

その意味を測るように、静かにアマネを見る。

「……一般信者として、ですか」

「はい」

「精霊の愛し子と、治癒の光を持つ御方を」

「一般信者として、です」

アマネの声は変わらなかった。

ザレスはその目を見て、やがて深く頷いた。

「承知いたしました。あくまで一般の信者として、記録いたします」

ニャエルの尻尾がゆっくり揺れる。

「ずいぶん話が早いね」

ザレスは少しだけ笑った。

「閣下がそう望まれるなら、そうするだけです」

「すごい」

ティアがぽつりと言う。

ザレスはティアを見た。

今度の視線は、さきほどよりもずっと静かだった。

「聞く必要がないこともあります。守るために伏せる名もある。関所とは、本来そういう場所でもありますから」

アマネは小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「ただし、入信の記録は必要です。改めてお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

ティアは背筋を伸ばした。

「ティアです」

続いて、ニャエルも口を開く。

「ニャエル」

ザレスは羽根筆を動かし、二人の名を丁寧に記した。

その横に、余計な肩書きは何も書かない。

ただ、名前だけ。

それが少し嬉しくて、ティアはそっとアマネを見た。

アマネは机の向こうで、静かにその様子を見守っていた。

さっき橋の上で見えた横顔よりも、少しだけ近い。

「……アマネ」

ティアが小さく呼ぶ。

アマネは顔を上げた。

「はい」

「ありがとう」

何に対してのありがとうなのか、ティア自身にもよく分からなかった。

でも、言っておきたかった。

アマネは一瞬だけ目を丸くする。

それから、大司教ではなく、旅の途中で焚き火を囲んだ時のような顔で微笑んだ。

「どういたしまして」

ニャエルはその横顔を見て、ようやく肩の力を抜いた。

「じゃあ、ボクたちは普通の信者ってことでいいのかな。よく分かってないけど」

「はい、詳しくは閣下にお聞きください」

ザレスが頷く。

「では」

そう言って立ち上がると、部屋の外へ続く扉を開いた。

重い木扉が軋み、外から眩しい光が差し込む。石造りの部屋に白い陽光が流れ込み、閉ざされていた空気を押し流すようだった。

「通行を許可いたします。ようこそ、聖ジオクラシーへ」

部屋の外では、滝が変わらず轟いている。

けれど、石壁の内側にあった冷たさは、少しだけ和らいだ気がした。

ティアは立ち上がり、ニャエルの手を取る。

その後ろで、アマネも静かに席を立った。

大司教閣下。

精霊の愛し子。

治癒の光。

いくつもの名前や意味が、この関所で三人のまわりに置かれていった。

人は名前を知ると、その上に意味を重ねたがる。

けれどティアが振り返って見たアマネは、やっぱりアマネだった。

「閣下って呼んだほうがいい？」

ティアがそう尋ねると、アマネは一瞬だけ目を丸くした。

それから、白い法衣の裾を揺らしながら、少し困ったように笑う。

橋の上で兵たちに迎えられていた大司教ではなく、焚き火のそばでお茶を淹れてくれた旅の仲間の顔だった。

「アマネ、と呼んでください」

その言葉に、ティアもつられて笑った。

どれほど立派な肩書きが増えても。

どれほど多くの人が頭を下げても。

ティアにとっては、やっぱりアマネなのだと思った。