ティアとニャエルの冒険譚（仮題

60話 寄り添う鼓動、癒えぬ穢れ

暗闇の中、私は剣を手に座っていた。

どこまでも沈むような夜の気配。

足元の土は、命の気配を失ったように冷たく、指先にはもう感覚さえ残っていない。

握るはずの剣の重みも、まるで別の世界のもののようだった。

足音が迫る。 黒い服の悪魔が、闇を裂くように現れる。 その手のひらに、黒い炎がうねり燃え上がる。

「白き光の者よ、安らかに眠るといい」

ニャエルが私の前に立つ。

大きな背中。

伸ばした私の手は、空を切るだけで、声も出ない。

──声がでない、どうして。

ニャエルを包む黒い炎、灼けるような熱、空気がひりつき、焼け焦げた匂いが満ちていく。

瞳の奥が白く霞んでいく。

「ニャエル……！」

その名を呼んだ瞬間、遠くで、小鳥の声がひとつ。

まぶたの裏に、朝の光がにじみ出した。

木漏れ日の中、まぶたの裏に淡い光が滲む。

目の前には騎鳥クロの大きな頭。その先には白い幌馬車。

ゆっくりと、柔らかな揺れが背中に伝わってきた。

「はは、寝ぼけてるにゃ」

すぐ上から、明るい声。

金色の双眸が、やさしく私を覗き込む。

陽の光に透けて、髪の縁がきらきらと輝く。

「ふふ、起きてすぐニャエルさまを呼ぶなんて……」

隣にはシロの背に乗ったアマネ。

唇を手で覆い、目元に微笑みを浮かべてこちらを見ている。

私は、ひとつ息を吐き、背中をニャエルに預ける。

まるで“生きている証”のように、鼓動が背中に打ち続けていた。夢の名残が、身体に貼り付いたまま離れない。

「夢……見てたみたい」

「ここは現実にゃ」

ニャエルは鼻先でそっと私の頭に触れる。

細くしなやかな髪が、優しく耳元をくすぐった。

「……うん」

前をいく幌馬車。その幕が開き、リゼ婆が手を振っている。

「ティア〜、ようやく起きよったか。相変わらずの寝坊助め」

生きている──その実感が、涙腺の奥を一瞬だけ揺らした。

「リゼ婆！　生きてたの！？」

「はっはっは、勝手に殺さないでおくれ」

リゼ婆は大きく口を開けて笑う。しわの間に太陽が溜まって見えた。

「……なんか若返ってる？」

そのまま身を乗り出そうとした私を、ニャエルが優しく制した。

「ダメだよ。病人は、おとなしくボクにくっついてなきゃ」

肩に手を添えられ、身体を戻される。

「左手を見るにゃ」

包帯を巻かれた左手。隙間からは、黒く変色した肌が覗いている。

「……これ、もしかして……穢れてるの……？」

「あの悪魔にやられて穢れをもらったんだよ。大聖堂で治療するから、それまでは離れないで」

私は、またニャエルに背を預けて、顔を伏せる。

「……ごめん。わたし、また……勝手に」

後ろを歩いていたラグナが、喉を鳴らしながら隣に寄ってきた。

「ラグナもごめんね」

頭を撫でると、ラグナは額をぐいと擦りつけてくる。体温と息遣いが心地よい。

「……あのあと、どうなったの？」

「ん〜……あの後は、悪魔が逃げて、ティアを運び出して、隊長さんと話をしてから……ここかにゃ」

意識するより早く、私は彼女の首に両腕を回していた。

息づかいの熱が頬に触れ、心の底に残っていた闇が、ひとしずく溶けていく。

首を傾けて、彼女の金色の瞳をじっと見つめる。

唇が触れそうな距離まで近づいたその時、アマネが両手で口元を隠して息を呑む。

「ケガしてない？」

「うん」

「火傷も？」

「うん」

そっと両手をほどく。

「よかった……」

「まだかかるから、休みにゃ」

ニャエルとクロに身を委ねて、私は再び目を閉じる。まぶたの裏には、先ほどまでの悪夢がまだ霞のように漂っていた。

アマネは肩を落とし、わずかに苦笑する。

　　◇

日が高くなり、遠くにはロスティアの外壁が赤く浮かぶ。

幌馬車を先頭に、三頭の騎鳥と三人が北の道を進んでいく。

「街には寄らないの？」

「……まずは君とリゼ婆の療養が先にゃ。怪我人の自覚を持ってにゃ」

私は、背中を預けたまま、口を尖らせる。

「……大聖堂にお肉あるかにゃ？」

アマネが得意げに胸に手を当てて答える。

「ご安心ください。街では手に入らない逸品がございます」

「だってにゃ、ニャエルにゃ」

「……ボクの真似をしてるのかにゃ。」

ニャエルと目が合い、ふたりして小さく笑った。

「にゃ、にゃ、にゃ」

私がふざけて口にすると、ニャエルの瞳孔がふわっと大きくなり、顔が赤く染まる。

次の瞬間、獲物を捕えるように抱きしめられる。

首筋にそっと歯が当てられた。

「ちょ、ニャエル……くすぐったいってば……！　ごめんごめんっ！」

鞍の上で、じゃれ合う。クロが振り返り「プァッ！」と抗議する。

「これで恋人じゃないと、なぜ言えるのでしょうか……」

アマネは口元に微笑を浮かべ、ゆっくりと息を吐いた。

　　◇

──同刻。

仄暗い洞窟、無数の木箱が積み上げられた空間。

湿った空気と、かすかな火薬の匂い。

緑がかった髪の幼い少女が、木箱に座り、足をぶらぶら揺らしていた。

遠くから、硬い靴音。

少女は顔を上げて、闇の奥を見つめる。

「マイロード！」

駆け寄る少女。

黒衣の悪魔メゼルは、拒絶するように近くの木箱を拳で砕いた。

木屑がぱらぱらと地面に散る。

「──もう一歩……届いていれば、すべて終わったのだ……！」

歯噛みし、悔しさを滲ませるメゼル。

リッチは裾をそっと握る。

「……大丈夫。わたしがいるよ」

「……すまぬ。取り乱した……」

メゼルはその場に座り込み、木箱に背中を預けた。

仄暗い灯りの下、瞳が赤く瞬く。

「リッチ、貴様の言う通りだ。冥界と繋ぐことさえ出来ればやりようはあろう……」

リッチは、そっと頷く。

「マイロード、わたしはもっと強くなりたい」

「……魔力はどれほど残っている？洞窟に戻る前に“土産”を置いていっただろう」

叱責するような声音。

「……残ってない」

リッチは顔を伏せ、唇を噛んだ。親に叱られた子供のような姿。

「勝手なことを……。しかし……おかげで白き光に陰りが出来た、よくやった」

ぱっと顔を上げ、リッチは屈託なく笑う。

「まずは貴様の魔力回復が、最優先だ」

「はい、マイロード！」

元気よく返事をして、リッチはメゼルの膝の上に座る。

「……貴様、何をしている」

「ここがもっとも“こうりつてき”？」

しばし、静寂。

メゼルは、ふっと口元を緩めて、リッチの頭をそっと撫でた。

くすぐったそうに笑いながら、少女は悪魔にそっと背を預けた。

「好きにするがいい」

闇の奥から、静かに吹いた冷たい風は、まだ名を持たぬ希望のようだった。