ティアとニャエルの冒険譚（仮題

59話 白き光、黒き翼

白い光が、闇夜の村を一条に貫く。

夜風のなか、羽根のように揺れながら、それは剣となって地を裂いた。

黒い鎧を纏う骸骨の群れ――。

その只中に、ひときわ眩い閃光が降り立つ。

一瞬、世界の色が裏返る。白く切り裂く一閃。鋼鉄の甲冑が空中で断ち割れ、髑髏が粉々に砕け散る音が、夜の静寂を引き裂いた。

斬撃の残光はそのまま、次なる闇へ――白き光は寸分の迷いもなく、新たな敵へと駆ける。

まるで自分の意志ではないように、剣が勝手に振るわれていく──そんな感覚が、確かにあった。

斬り裂かれた鎧が地を打つ前に、閃光はすでに別の骸骨の頭蓋に届いていた。

剣は光の尾を引き、村の端から端まで、“消滅”の刻印をなぞっていく。

羽根を撒くような足取りで、光はふわりと地をかすめ、また宙へと舞う。村の外縁、草の匂いと焦げた空気が交わるなか、骸骨たちがひとつ、またひとつと閃光に呑まれていく。

──白き光を、緑の瞳が追っていた。

「マイロードよりはやい？」

リッチが、民家の屋根で膝を抱えてメゼルの顔を覗き込む。

「……生まれたばかりと聞いていたが、精霊どもめ、情報が遅すぎる」

メゼルはゆるやかに立ち上がる。

黒衣が夜風を孕み、影が地を覆う翼となって広がった。

「リッチよ。いますぐ洞窟に戻り、吾輩を待て」

「わたしはじゃま？」

リッチは戸惑い、ほんのわずか俯く。

「白き光が貴様を狙えば、吾輩では守れぬ。ゆけ」

「……はい、マイロード」

リッチは小さく呟き、夜の闇に溶けて消えた。

メゼルは大きく翼を広げ、静かな跳躍とともに闇を裂いて村の中心部へ降り立った。

「白き光よ！　この村を襲ったのは吾輩だ！」

声が、闇のなか全てを震わせる。

民家の屋根に現れた白い光は、じっとメゼルを見据え、一気に広場へと舞い降りた。

着地とともに地面が白く染まり、淡い光の波紋が四方へと広がる。 その中心に立つ少女。炎のように揺れる白い光を纏ったティア。

白銀の髪が夜気にほどけ、瞳の奥までも白き光に浸食されていた。

メゼルは、その姿にひそかな畏怖を覚えた。

「なんと禍々しい姿よ……」

ティアが握る剣、そこに宿る異質な輝き。

「千年もの永きに渡る怨嗟を、ここで終わらせてくれよう」

メゼルが片手を上げると、地面から黒い霧が沸き立ち、うねりながら形を成していく。

「来よ……わがは──」

闇が形を結びきる前に、白き光が空間ごと切り裂いた。

「──ッ！」

ティアの剣閃。 光は疾風のごとくメゼルに迫り、黒い霧が辛うじて障壁を形作る。 斬撃が霧を叩き割り、光と闇がきしむ音。

距離をとるメゼル。

「貴様……騎士道も知らんのか……」

歯噛みしつつも、闇の悪魔は戦慄を隠せなかった。

その背後から、規則正しい足音が夜風に混じる。

村の路地から、幾多の黒い鎧の骸骨が、次々とティアの前に立ち塞がった。

「……リッチめ。無駄な魔力を使いおって……」

ティアは、剣を持つ右腕を静かに首に沿わせる。

「火よ……」

白き剣の刀身が、内側から赤く燃え上がり始める。

「薙ぎ払え！」

横なぎの一閃。

刃は燃え盛る炎となり、剣身が伸び、骸骨たちを一瞬にして呑み込んだ。

鉄が溶け、骨が砕け、背後にあった民家さえも灼熱の奔流に呑まれ、崩れ落ちて燃え上がる。

白い光と熱、煙と闇。村に炎の奔流が舞う。

メゼルは咄嗟に地を掴むようにしゃがみ込む。

「化け物め……」

その言葉が夜風に溶ける。 切断された骸骨の鎧、その切り口は赤く鈍く発光し、溶けだしている。

メゼルは、じっと剣の残像を見つめた。

「……火か」

ティアが間合いを詰める。

メゼルは黒い剣を呼び出し、その剣身でティアの斬撃を受け止めた。

剣と剣が噛み合い、白と黒の火花が幾重にも裂けて飛び散った。

火花はまるで、夜空に交わることを許されぬ二つの意志だった。

「……そうか。まだジオの末裔とは繋がっていないのだな、白き光よ」

剣が弾け、ティアはわずかに体勢を崩す。

だがすぐに体を起こし、いくつもの閃光を生み出して襲いかかる。

メゼルは、その全ての斬撃を正確に受け流す。

力みすぎた一撃を見極め、大きく弾く。ティアの身体が再び崩れる。

悪魔の右脚に、黒い霧が集約する。 そのまま蹴り飛ばす。

その寸前、闇を断ち割るような風が、悪魔の背後から突き抜けた。

「──っ……！」

ティアの身体が宙に弾き飛ばされ、白い光が砕けて霧散する。

粉塵が上がり、村の奥へと叩きつけられた。

メゼルは舌打ちし、ゆっくりと崩れた民家に歩み寄る。

「……精霊の風か」

粉塵が落ち着き、壁際でへたり込むティアの姿が現れる。

白い光はほぼ消え、首や左腕が黒く変色し、動かすことさえできない。

メゼルは静かに左手を上げる。

黒い炎が、掌に絡みつく。

「白き光の者よ、安らかに眠るといい」

炎が、吹き出した。

その瞬間――。

ふたりの間に、ひとつの影が割り込む。

「ニャエル！ダメ──」

ティアの声が、黒い炎に呑み込まれていった。

民家を黒い炎が焼き尽くしていく。

煙が辺りを包むなか。

熱さの奥で、胸の内に触れた、誰かの光。

それは、ただ「守りたい」という想いだけで燃え上がった。

黒煙のなか、ひとすじの黄光が、霧のようにゆらぎながら昇っていく。

「──な！？　貴様……生きていたのか……」

煙の中から、黄の光を纏ったニャエルが姿を現す。

「ジオ！！」

メゼルは目を見開き、怒りに震える。

「ちょっと熱かったにゃ……けほ」

僅かに煤を吐き出し、立ち上がる。

そのとき、アマネの声が夜を貫いた。

「火よ、我が祈りと共に降り立て。いま、悪しきものを滅せよ」

ゆっくりと歩み寄りながら、アマネは詠唱を紡ぐ。

手にしたメイスが黄の炎に包まれた。

「炎よ！」

振り下ろされたメイスが地を砕き、大きな火柱が闇夜に立ち昇る。

メゼルは回避し、民家の屋根に着地した。

「くっ……ジオではない……あの獣人どもはジオの末裔か……」

屋根上から、へたり込んだティアを睨み据える。

「……吾輩の命を捨ててでも、白き光だけは、いま消しておかねば……」

跳躍しようと身を沈めたその瞬間、ふいに動きが止まる。

ひとときの静寂。

その只中で、あの小さな膝、あの怯えた目が、ふいに脳裏に差し込んだ。

ぎり、と歯を食いしばる。

「……もはや！　貴様らに安寧は訪れぬ！」

最後に吐き捨て、闇に身を滑らせる。

闇のなかに、ただ風を切る音だけが、痛みの尾を引いて消えていった。

「逃げたにゃ」

「……正直、助かりました。あれはかなり上位の悪魔ですね……」

アマネは大きく息を吐き、メイスを腰に収めた。

祈りは届いた。それでも、手の震えだけは止まらなかった。

「アマネ、ティアが！」

ニャエルの声に、アマネが駆け寄る。

夜はまだ明けず、村には風と、戦いの余韻が残っていた。