ティアとニャエルの冒険譚（仮題

58話 千年の恋

「街が見えてきたよ！」

三人と三頭は、東の森を抜けた。

夕映えの地面を、旅の埃と共に踏みしめる。その足裏に感じる土の温もりも、もうすぐ石畳へと変わる。

遠く、ロスティアの外壁が朱に染まって浮かび上がる。騎鳥ラグナの背に跨ったティアが、眩しげに目を細めて声を上げた。

騎鳥クロが、まるで「先に行くな」とでも言うように首をもたげ、突然、駆け出す。

「こら、勝手に走るにゃ」

ニャエルの声が追いかける。その気配に、ラグナも負けじと地を蹴った。

競い合うように二頭は、疾風のごとく街の東門へ向けて走り抜ける。

「元気ですねぇ……」

アマネがぽつりと漏らす。騎鳥シロは、穏やかに「クルル」と喉を鳴らした。ひとりと一羽は急がず、夕暮れの静かな空気をまといながらゆっくりとその後を追った。

　　◇

ロスティア東門。 鉄の扉の傍らに、ひときわ鋭い眼光を放つ門番ガイルが立っていた。陽に焼けた腕に槍を預け、彼の視線はいつもと変わらず、だがどこか不安げだった。

「……無事に戻ったか。どうだった？」

ティアがラグナを静かに座らせ、軽やかに地へ降りる。

「森の奥に、不浄の地があったから浄化してきたよ」

ガイルの顔が驚きに揺れる。

「なんだって！？　もうグールはでないのか？」

ニャエルがクロの背から応じた。

「グールも十体ほど討伐したにゃ。まだいるかも知れないけど」

「……そうか。あんたら……やっぱりすげえんだな」

ティアは鞄から兜を取り出し、それをガイルに差し出した。

「これ……たぶん弟さん──ライルさんの兜だと思う」

ガイルは槍を肩にかけ直し、僅かに震える指で両手に兜を受け取る。

兜の内側に刻まれた『ライル』という字を、そっとなぞった。

「……あぁ。間違いねえ……アイツの兜だ」

アマネがシロを伴い、ようやく追いついた。

「ガイルさん、森の奥で討伐隊の遺品を多く見つけました。いくつか持ち帰ったのですが、どこに持っていけばいいでしょう？」

「……いや、ここに置いてってくれて構わない。助かる」

ニャエルはクロから飛び降り、シロに載せていた遺品の袋を丁寧に外し、壁際に置く。剣が何本も括り付けられていた。

ガイルはティアへと向き直り、兜を胸に、ゆっくりと頭を下げる。

「ティアちゃん、この兜は若い頃に、弟と一緒に買った思い出が詰まってるんだ……本当にありがとう」

ティアも、静かに深く頭を下げた。

「……ちょっと言いにくいんだが……」

ガイルは顔を上げ、声を落とす。

「ティアちゃんはエリチェ村の出身だろ？今朝、ギルドの受付嬢がやってきて言伝を頼まれたんだ……」

ティアは、ふと首を傾げる。

「セラさんかな？」

「ああ、たぶんそんな名前だ……昨日の夜……エリチェ村が骸骨の一団に襲われたらしい。それですぐに街の駐留部隊が……」

ドクン、と心臓が跳ねた。思考が一瞬、霧に包まれる。

ガイルの声が遠く、鈍く響く中──

「ティア？　大丈夫？」

ニャエルの声が、世界を引き戻す。

「あの！　村は……村はどうなりましたか！？」

「い、いや、まだ分からない……連絡員も戻らないし、まだ戦ってる最中……」

視界が滲み、次の瞬間、ティアは駆け出していた。

「ラグナ！」

「プァッ！」

ラグナがすぐに身体を傾ける。飛び乗るティア。

「私、村にいきます！　ラグナ、お願い！」

応じるようにラグナは風を切り、地を蹴った。

クロが大きく鳴き、ニャエルの前に立ちはだかる。「乗れ」と言わんばかりに。

　　◆

山道を、風よりも速く駆け抜けるラグナの背で、ティアはただ祈った。

「リゼ婆……村のみんな、どうか無事で……」

夕焼けが山々を染め、長い影が地を覆う。

後ろからクロの声。

ラグナが少し速度を落とすと、クロとシロがすぐ追いつき、並走する。

「ティア！　ひとりじゃ危ない、一緒にいくよ」

ニャエルの声が、風に乗って届く。

「ご、ごめん、ありがとう！」

アマネも、大きく息を吸って叫んだ。

「言い忘れてましたが！　この子達、買いますから！」

ラグナ、シロ、クロ──三頭の騎鳥を、厩舎から正式に買い取る事を告げた。

しばしの沈黙。風の音と、三頭の蹄が大地を刻む響きだけが残る。

「あ、アマネ！　今言うことかにゃ！？」

「ご、ごめんなさい！」

そのやりとりに、ティアは苦笑した。

自分がどれほど冷静さを欠いていたか、その瞬間に気付く。

「風さん、お願い！　手伝って！」

漠然とした祈り。それでも、空高く風が応えるように渦巻き、強い追い風が三人と三頭の背を押した。

赤く沈む空の下、彼らは飛ぶように、エリチェ村を目指して駆けた。

　　◆

夜のエリチェ村。

黒衣の悪魔メゼルは、民家の屋根に腰を下ろし、戦況を眺めていた。

村の中では今も、駐屯軍と骸骨たちが各所でぶつかり合っている。

軍の兵は盾を用いて防備を固め、一体、また一体と骸骨を押し返していた。

だが、戦場には血の匂いと死の気配が満ちている。

「こーちゃくじょうたい？」

隣には、幼い少女の姿をしたリッチ。屈託ない声で、戦場を評価した。

「いや、我が方が不利だ。人間どもは鉄の扱いが上手くなったようだ」

メゼルは、乾いた目で戦局を読み取る。

「マイロードがいけば、すぐおわる？」

リッチの純粋な問い。

メゼルはリッチの頭を乱暴に撫でる。

「無論だ。しかし、それでは白き光が居たかすら分からん。ここは間違いなく白き光の村だ。いずれ姿を現す……何日かかろうともな」

「たかみのけんぶつ？」

リッチの問いに、答えず、小さく息を吐いた。

その時、地面が震える。

轟音とともに、遠くで大きな土の槍が突き出し、黒い鎧の骸骨が宙に舞って吹き飛ぶ。

「あの老婆……まだ魔力が尽きんのか。流石に捨ておけんな……リッチよ、骸骨に弓矢を拾わせ、ここに呼べ」

「はい、マイロード」

リッチは闇の中に消えていった。

　　◆

「まだ戦ってる……」

三人と三頭は、ついにエリチェ村へと辿り着いた。

松明の炎が赤々と村を照らし、闇に浮かぶ村の輪郭を際立たせている。

村全体を見下ろせる高みから、彼らは戦場を一望した。

兵士たちは徐々に骸骨たちを押し返している。

しかし、あちこちで火花が散る。

地鳴りが響く。

再び、巨大な土の槍が大地を突き破り、黒い鎧の骸骨を弾き飛ばした。

「あの魔法は……」

ティアが呟き、ラグナに合図する。二人もそれに続く。

「待て！　何者か！」

途中、兵士に呼び止められる。

「この村のものです、みんなは！？」

「……そうか。気を落とすなよ。我らが来た頃には村人のほとんどは……」

兵士の言葉を遮るように、ティアの視線がひとりの老婆に吸い寄せられる。

──リゼ婆。

「リゼ婆！」

ティアが声を上げた。

リゼ婆は気付き、振り返り、ゆっくり手を上げて応えた。

ティアの顔が綻び、涙が溢れ出そうになっていた。

──その一瞬、悪魔は見逃さなかった。

闇の屋根上で、メゼルが目を細める。

「今だ、やれ」

その命に、脇に控えていた骸骨が弓を構え、弦を引く。

矢が高い音を立てて放たれた。

真っ直ぐ、夜気を裂き。

リゼ婆の背に、深く突き刺さる。

勢い余った矢は身体を貫き、土に突き立った。

──騎鳥の鼓動が、急に遠のいた気がした。

世界の音が、途切れる。

私の視界にはあの人だけがいた──

「ティア、待って！」

ニャエルの声も届かぬまま、ティアはラグナから飛び降り、転げ落ちるように崖を駆け下りる。

「母さん！」

叫びながらリゼ婆へと走った。

「射手がいるぞ！」

「衛生兵！」

兵たちが叫び、リゼ婆が仰向けに寝かされる。

「母さん……しっかりして！」

ティアは、リゼ婆を抱きしめて叫んだ。

リゼ婆はゆっくりと目を開き、息を継ぐ。

「おぉ……ティア……私をそう呼んでくれるのかい……」

腹部の傷から血が流れ続ける。

「そんな……いやだ、母さん……」

「嬉しいね……ティア、よくお聞き……」

声を振り絞り、咳き込む。

「なに……？　聞くよ、ちゃんと聞くから……」

リゼ婆は手を伸ばし、ティアの頬に触れた。

「憎しみに囚われてはいかん……その力は……」

手が、力なく落ちていく。

指先が顔を撫でて、赤い跡を残した。

「治癒士です！　道を開けてください！」

兵をかき分け、アマネとニャエルが駆けつける。 アマネはすぐに両手でリゼ婆の傷口を押さえ、黄の光を放つ。

「ニャエルさまもお願いします！　あなたが頼りです！」

「わ、わかった。ティア……」

ニャエルが手を重ねる。

だがティアは、俯いたまま、その場を静かに離れた。

アマネがニャエルの手を導き、リゼ婆の体へ押し付ける。

「集中してください、目を閉じて、傷が元に戻るように祈って！」

ふらふらと歩き出すティアの耳に、遠く戦場の叫びが響く。

一際大きな黒い鎧の骸骨が盾を蹴散らす。

衝撃で兵士が二名、吹き飛ばされた。

「隊長！　村の術者がやられました！」

「射手を隠していたか……！ 前衛、足止め！ 全体、遅滞戦闘に移行、後方へ！」

指揮官の声が闇に響き渡る。

ティアは、静かに剣を抜いた。

白い光が、手元から溢れる。

身体全体に、流れ込むように纏わせていく。

「私の村を……」

言葉とともに、白い光が激流のように身体を包む。

怒りと悲しみが、炎のように燃え上がる。

やがて、その白き光は、夜の村全体を照らすほどに広がった。

「マイロード、見てください。白き光です」

闇の中、リッチの瞳が光った。

その光を受けて、メゼルはゆっくりと顔を上げる。

「ようやく現れたな。千年……長かったぞ」

メゼルは、夜の空に白き閃光を見つめ、静かに微笑んだ。

ティアが前を向いた瞬間、白き光が、村を駆け抜けていった。