ティアとニャエルの冒険譚（仮題

57話 闇の跳梁

──夕刻、畑の境界。

石垣の上に腰を下ろし、エルドは土の匂いと風の流れに目を閉じていた。

西の空が茜に染まり、残照が畑を朱に照らしている。

どこかで薪を割る音、くぐもった笑い声、そして──誰かが歌う、細く震えるような声。

ここは、エリチェ村の隣──モンテ村。

夕風にそよぐ麦のなか、ひときわ目立つ麦色の髪の青年と、その傍に、栗色の髪と茶色い瞳の少女がいた。サラ。

その視線には、どこかはにかみを帯びた真っ直ぐさがあり、エルドは少し困ったように目をそらした。

サラは石垣に軽く飛び乗り、膝を抱えるように腰を下ろす。

「あなた、隣のエリチェ村でしょ？　どうして、うちの村まで来て畑なんて手伝うの？」

淡い期待。だがその奥に、言葉では届かない“何か”を探る気配があった。

エルドは黙って土に手を伸ばす。

すくい上げた土の粒が夕陽に透け、音もなく乾いた地面へと落ちていった。

「……畑を守りたくてね」

その言葉に、サラは小さく唇を尖らせると、首を傾げる。

「……変なの」

ふたりのあいだに、風が吹き抜ける。

揺れる髪、揺れる麦。青草の匂いが静かに鼻腔をくすぐった。

やがて、少し離れた畦道から村人の男の大声が響く。

「宴会を開くぞー！　ふたりともはやくこいよー！」

サラは顔をぱっと明るくして、立ち上がる。

「宴会だって！」

その背を見送りながら、エルドは再び夕空を仰ぐ。

雲がゆっくりと流れていく。

その向こうに、旅立ったあの村。ティアとの記憶。

──ティア。君は今、なにをしてるのかな。

「エルド！　早く！」

「ああ、今行く！」

立ち上がろうとしたそのとき、ふいに風の流れが変わった。

背に触れる空気が冷たい。季節外れの寒気。

エルドが振り向いた、その刹那──

畦道の先、石垣の外。

闇の底から這い出るように、無数の鎧姿の骸骨たちが畑を踏み荒らしていた。

鈍く光る剣、槍、乾いた金属音。常夜のごとき静寂。

サラが叫ぶ。

「エルド！　逃げて！！」

だが動くより早く、骸骨たちは一直線に駆け出す。

夕焼け空に、異様な影が奔った。

そしてその瞬間──世界は、闇に呑まれた。

◇

夜が訪れたモンテ村。

家々の灯りは一つ残らず消え、瓦礫の影には血と鉄が入り混じった、馴染みのない匂いが立ち込めていた。

村の中心には、ひときわ異様な影──

黒衣の悪魔メゼルと、彼に寄り添う少女リッチ。

メゼルの周りには、骸骨たちが整列し、月明かりのない夜に不気味な輪を作っていた。

「白き光を放つ者はいたか？」

その言葉に、骸骨たちが一斉に歯を鳴らし、カタカタと乾いた音が夜を震わせた。

少女リッチは、骸骨たちの音をじっと聞き分け、メゼルに向き直る。

「……いないって。マイロード、まちがえた？」

「黙れ。吾輩が見誤る訳がなかろう……」

メゼルは空を仰ぐ。遠く、山影の谷間に、わずかに人家の灯りが揺れている。

「……待て、あの谷間の光は村か」

少女リッチが無邪気に指差す。

「あっちの村だったかも？まちがったね、マイロード」

メゼルの裾をぎゅっと握る手。

「黙れ。これは誤差の範囲だ、次はあの村にゆくぞ」

骸骨たちが一斉に振り向き、夜の草を踏み鳴らしながら進路を変える。闇のなか、甲冑と骨の軋む音が夜風と溶け合う。

◇

夜のエリチェ村。

家々の窓には、まだ柔らかい灯りが残っている。

村の外れ、小川のそばで、猟師ラルスと老女リゼが肩を並べていた。

「モンテ村の灯りが消えている……？」

リゼ婆の声が、夜の静けさに滲んだ。

しんとした空気の向こう、あの村までの谷筋は、普段ならかすかな光を返すはずだった。

リゼ婆は膝をつき、土に両手を当てる。 目を閉じ、ゆっくりと深い息を吐く。地中を流れる力、遠くの大地の振動、冷たさと生温かさ、そのすべてを指先で探る。

「あそこの村長は宴会好きだから……」

ラルスが声をかけようとした瞬間、リゼ婆は声を張り上げた。

「村のものをみんな起こすのじゃ！今すぐ！」

その言葉が夜気を突き抜け、家々の中からあわただしい気配が立ち始める。

ラルスは突然の事に驚き、固まってしまう。

森の奥から、風を裂く音。

槍を構えた骸骨が、地を滑るような異様な跳躍で──人ならざる軌道で、リゼ婆を目がけて突進してきた。

リゼ婆は迷いなく地面に手をつき、地面から突き出す土の槍が骸骨の胸を貫き、砕けた骨が草に散った。

「ラルス！村のものを起こしたら、ロスティアの街へ行け！魔界が開かれたと知らせるのじゃ！」

ラルスが顔色を変え、急いで村の方へ駆け出す。

リゼ婆は、月のない空を仰ぐ。

「……なんと禍々しい」

──何かが地を蝕んでいる。

魔の淀みが夜気に染み出し、村の土すらざわめいているようだった。

村の端、草の揺れる音もないはずの空間に、異様な気配が満ちた。

まるで空気が引き絞られたように、風が止まる。

その刹那、黒衣の男──悪魔メゼルが、音もなく現れる。

その気配に、夜の気温がわずかに落ちたようだった。地を這う影が重なり、あたりの空気が淀む。

「がいこつさん、やられちゃった」

その隣にいたのは、緑がかった髪の幼い少女。表情には笑みが浮かんでいたが、その声音には揺らぎがなかった。

まるで絵本を読むように、無邪気でいて無感情。人の形をした“何か”が、ひとの言葉を真似て喋っている。

少女の瞳が、夜の中で薄く緑に輝いた。光を宿した双眸が、闇の底から浮かび上がる。

「でも、まだいっぱいいるよ」

その言葉と同時に、森の影から骨の軋む音がひとつ、またひとつと重なり始めた。

枯れ枝を踏みしめるような音。土を割って這い出すような音。月のない夜に、白く乾いたものたちが、ぞろぞろと姿を現す。

骸骨たちは音もなく武器を構え、ゆっくりと、だが確実に歩を進める。

死者の軍勢が、静かに、闇を連れてやってくる。

「老婆よ。白き光を出す人間を差し出せば、村人の命は助けよう」

リゼ婆は、その言葉に一歩も引かず睨み返す。

「……なんじゃその娘は……禍々しい魔力を纏っておるのを見ると、”繋ぐもの”か？幼子に変化させるとは……なんと悪趣味な……」

リゼ婆はゆっくりと跪き、両手を地面に広げる。

土の気配、村人の息吹、遠くでラルスの大声が混じり始める。

「……なんとでも言うがいい。白き光の者を出せ」

リゼ婆は顔を上げ、叫ぶ。

「断る！」

次の瞬間、地面が唸り、無数の土の槍が少女リッチを狙って飛び出した。

メゼルは、少女リッチの腰を抱き、黒い翼を広げて空へと跳躍。

地上では、土の槍が刺さったまま、骸骨たちがバラバラと崩れ落ちていく。

「マイロード。おばあさんに逃げられちゃった？」

闇の上で、少女リッチが小声で囁く。

「……黙れ。骸骨どもよ、村を根絶やしにしろ」

夜のエリチェ村に、遠い雷鳴のような怒号が響く。

灯りの残る家々。

戸口に集まる人々。

子を抱いてうろたえる女たち、震える手で鍬を握る男。

泣き声が夜に混じり、戸が打ち鳴らされ、命の光が最後の瞬きを見せていた。

闇が、それらをひとつずつ呑んでいく。