ティアとニャエルの冒険譚（仮題

53話 幼き頃より、光のほとりで、ただいま

「ここ……？」

小休憩を挟み、滝を出発して間もなく。先頭をゆくシルが、枝の上で羽音を止めた。 その小さな手がこちらに向かって振られる。

前方には、苔むした大きな岩壁。風に晒されて丸く削れた岩肌の途中、一人がやっと通れるほどの小さな穴がぽっかりと口を開けている。

想像していた“霊地”とは違った。

あまりに静かで、風すら音を立てない。時間だけが、岩壁に染みこんでいるようだった。

ティアは思わず声を漏らした。

穴に顔を寄せて、そっと耳を澄ます。

ひんやりとした空気が頬をなで、洞穴の奥からは一定のリズムで吹き出す風と、低く反響する音。遠くから、淡く甘い花の香りが運ばれてきた。

傍に立ったニャエルが、小さく声をかける。

「風さんはなんて？」

「……ひとりでおいでって」

目を合わせると、猫耳が少しだけ垂れて、寂しさの色が表情ににじむ。 その仕草が、たまらなく愛おしく思えた。

「ティアさま、魔石をひとつお持ちください」

そう声をかけたアマネが、胸元のポーチから魔石を差し出す。

「あ、忘れてた。風の魔石を作って貰わなきゃね」

ティアが苦笑しながら受け取ると、魔石の表面が微かに光を反射した。

「じゃあ、行ってきます」

「うん……気を付けてね」

ティアは一度だけ振り返り、洞穴の中へと足を踏み入れる。

ニャエルはその場に立ち尽くしたまま、洞穴の入口をじっと見つめている。

アマネはそんなニャエルに気付き、そっと声をかける。

「ティアさまは、この中の誰よりも強いですよ。それにここは大精霊のお膝元です、心配には及ばないかと」

「うん……そうだね。出会ってから今まで、ほとんど離れたことがなかったから、なんだか寂しくて」

そう言いながら、ニャエルは魔石を取り出し、指先でなぞる。その仕草は心ここにあらずといった風だった。

アマネはそっとその手を包み、魔石ごと優しく握る。

「……自信を持ってください。何かあれば、ニャエルさまを頼らない訳ないじゃないですか」

「うん、ありがとう。アマネ」

その声には、かすかな安堵が混じっていた。

リリアナはふたりの様子をちらりと見やり、何か言いかけて口を閉じると、木の根元に腰を下ろして弓の弦をいじり始めた。

「ニャエルさま、今のうちに浄化の魔石を作ってしまいましょう」

「うん、分かった」

ようやくこちらを向いたニャエルの顔は、まだ少しだけ曇っている。それでも、手元の魔石を強く握り直した。

◇

洞穴の中は、外よりも幾分冷えている。 上から時折、水滴がぽたぽたと落ちる音が響き、湿った土と苔の匂いが鼻先にまとわりつく。

けれど、不快感はなかった。洞奥から絶え間なく吹き抜ける風が、甘い花の香りを運んできては身体をすり抜けていく。その風はどこか懐かしく、優しい温度を含んでいた。

足音だけが響く暗がりを、慎重に進んでいく。壁に手を添えれば、細かな苔の感触が伝わる。 ひとりきりの静けさに包まれ、ティアはふと立ち止まる。

先程のニャエルの顔が、胸の奥に蘇った。

思わず、唇がほころぶ。

「あんな顔されたら、離れられないよ」

洞窟の天井から水滴がひとつ、肩に落ちてきた。 驚いて顔を上げると、遠くの奥で淡い光が揺れているのが見えた。

出会ったばかりの頃は、自分があんな顔をしていたのを思い出した。

「……安心させてあげなきゃね」

そう呟くと、もう一度歩き始める。

やがて、暗がりがふっと薄れ、目の前がぱっと明るくなる。 出口から差し込む光が、広がる空間を満たしていた。

「わぁぁ……すごい」

そこは岩をくり抜いたような円形の大空洞。

四方を高い岩壁に囲まれ、足元には澄みきった水が静かに流れている。

中央には湖に浮かぶ小島のように土が盛り上がり、そこに見上げるほどの大樹がそびえていた。

その幹は古の精霊のような重みと、どこか親しげな温もりを併せ持っている。

木々の葉の隙間から差す光が、まるで舞台灯りのように空間を照らしていた。

『──ようやく。

　ティア、風を忘れていなかったのですね。もっと、傍へ』

声は、空間全体に優しく満ちる。 土が盛り上がり、大樹の根元まで細い道が現れる。

「すごい、風さんの声がはっきり聞こえる」

ティアは慎重に足を進め、大樹へと歩み寄る。

近くの水面が波紋を描き、魚がひとつ跳ねた。 水の中には、いくつもの小さな魚影がきらめいている。

『ティア。里を救い、シルを助けてくれましたね。感謝していますよ』

「私は何もしていないんだけどね」

ティアは少し照れたように笑い、大樹の根元に立つ。

「あ、そうだ。忘れないうちに……」

ティアは魔石を両手で掲げ、木漏れ日にかざす。

「この魔石に、風さんの魔力を込めてほしいの」

『お安い御用です』

ふわりと風が逆巻き、魔石がティアの手から舞い上がる。 葉の隙間から射す光を浴び、魔石は高く、緑がかった輝きを放つ。 瞬間、眩い光が空間を包み、風がティアの髪をやさしく撫でていく。

やがて、魔石は静かに手元へと降りてきた。 その表面はほのかに緑色の光を宿している。

「もうできたの？　はやい……ありがとう！」

ティアは両手で大切そうに魔石を受け取り、腰の小物入れへと収める。

『……遺跡の大樹、あの子は、とても良い子でした』

「妖精だったの？」

ティアは大樹の根元に座り込む。

『いいえ。遺跡の大樹は精霊です。今も存在しているようですが、以前のことは覚えていないでしょう』

「元に戻せないの？」

しばし、風が枝葉を揺らし、空間に思案の気配が広がる。

『親が、ふたたび幼子に戻れぬように。

　それは──時が抱きしめて離さないものですから』

「そっか。でもどこかでまだ生きているんだね。それなら、そのうち会うかも」

ティアは空を仰ぐ。

「その子の名前を教えて？」

『ルフリア』

ティアは小さく頷き、心に刻むようにそっと声に出した。

「ルフリア……」

『さあ、ティア。立って、白き刃を抜いてください。あなたに加護を授けます』

言われた通りに、ティアは静かに立ち上がり、剣を抜く。

剣先が光を反射し、風が一瞬、衣擦れのような音を奏でる。

「加護って、もうくれてるんじゃ？」

『いいえ。本当の加護とは、守護のこと。あなたを守る力です……今から授けましょう』

大樹の根元に広がる落ち葉が、ふいにざわめき始める。

色とりどりの木の葉が、足元からふわりと舞い上がる。

その流れは渦をなし、やがてティアの頭上まで昇っていく。

ティアは、さっき魔石が浮いたことを思い出して、身構える。

「待って、高い所苦手なんだ。このままできる？」

『……こういうのは、実感が大切なのですが。良いでしょう』

「良かった……」

柔らかな風が、ティアの髪と頬を優しくなでる。

渦をなして昇った葉は、やがて音もなく弾けた。

その破片から溢れた光は、祝福のように降り注ぐ。

「終わったの？確かに実感湧かないかも」

無邪気な声に、風はどこか愉快そうに揺れる。

『もっと派手に空高く飛ばして与えることもできますよ』

「ふふ、それはいいや。ありがとう」

出口へ向かおうとしたとき、再び風の声が空間を満たす。

『他の大精霊とも会ってあげてください。同じように加護をもらえるでしょう。しかし、それでも闇の力は防ぐことはできません。それを忘れないように……』

「うん、分かった！」

ティアはふと立ち止まり、振り返った。

「ねえ、あなたの名前は？」

しばし、静寂が続いた。

そして──葉のそよぎとともに、柔らかく声が降る。

『“風さん”が、わたしの名でよいのです。あなたがそう呼んでくれたその日から……わたしは、それを何よりも愛しい名と思うようになりました』

ティアは、目を見開く。

『まだあなたが小さくて、言葉もつたなかった頃。草原の風に向かって“かぜさん”と、微かにささやいてくれました。それは、わたしが世界に存在した長き時の中で、久しく忘れていた気持ちを思い出す事ができました』

「……私、覚えてない」

ティアはそっと胸元に手を置く。

『それで構いません。あなたが忘れていても、わたしが覚えていれば、それで十分なのです』

風が穏やかに揺れた。

『ティア。わたしは、あなたの“風さん”で在り続けましょう。名とは、そういうものですから』

ティアは小さく微笑み、愛おしげに見つめた。

「うん、風さん。ありがとう……ずっと、そう呼ばせてね」

◇

外では、騎鳥のシロがアマネに赤い果実をもらい、シャクシャクと音を立てて食べていた。

リリアナは木の幹に背を預けてうとうとと舟をこぎ、弓を膝に抱えている。

ニャエルは洞穴の傍、岩壁に背を預けてじっと立っていた。 黒い猫耳が、微かに震えながら静かに揺れている。 その手元には、浄化の魔石を握りしめたまま。

不安とも期待ともつかないまなざしで、洞穴の闇を見つめていた。

やがて、洞穴の奥から、柔らかな足音が響いてくる。

ティアが姿を現すと、駆け寄りそうになって、でも止まったニャエル。踏み出せないままの一歩が、二人の間に“想い”という名の橋を渡す。

ティアは小物入れから魔石を取り出し、笑顔を向ける。

ニャエルも応えるように、浄化の魔石を掲げる。

その石には淡い黄の光が灯っている。

そして、ためらいのような間があった

──もう、ひとりじゃないって思ってた。けど少し離れただけで──

ティアはそっと弾むように一歩踏み出した。

そのまま、まるで風に背を押されたかのように、ニャエルの胸に飛び込んだ。

驚いたニャエルの耳元で、ティアが小声で囁く。

「ただいま」

「うん。おかえり」

二人の間を、さぁっと新しい風が吹き抜けていった。