ティアとニャエルの冒険譚（仮題

52話 見つめられない温度

「こっちだよ！もうすぐ！」

夜明けを過ぎた森、まだ青い空気のなか、妖精シルが澄んだ声を響かせながら枝から枝へと舞い跳ねる。柔らかい木漏れ日が降り注ぎ、朝露に濡れた葉先がかすかに光る。

シルを先導に、ティア、ニャエル、アマネ、リリアナの四人が、獣道にもならぬ細い小径を分け入りながら進んでいた。鳥の声が高く、森の奥へと導くように流れていく。

シルは、しばしば振り返っては四人を励ますように元気に飛びまわる。けれど、徐々にアマネの足取りだけが重くなっていく。

「ニャエルさまはともかく……はぁ……どうしてティアさまはそんなに、元気なんですか……」

ティアは倒木の上に飛び乗り、振り向く。その表情は森に溶け込むように無邪気で、どこか誇らしげだった。

「山育ちだからかな？小さい頃から山を駆け回ってたよ」

朝日を浴びたティアの笑顔が、森の木洩れ日と溶け合うようだった。

アマネはとうとう、天を仰いで声を上げる。

額に玉の汗が浮かび、白い耳がぺたんと寝てしまう。

「シロに乗ってくればよかったぁぁ〜……」

すると、後ろの方から「プァッ」と澄んだ鳴き声がした。

森の奥からドッドッドッと重たい足音が近づいてくる。

小鳥の声がふっと途絶え、枝葉のざわめきの向こうから、銀灰色の騎鳥――シロが、悠々と姿を現す。

「え、嘘でしょ……シロ！」

もう一度確かめるようにシロは「プァッ」と鳴き、首を傾げる。その賢そうな瞳がアマネを見つめていた。

「そんなバカにゃ……都合よすぎでは……」

ニャエルは呆れながらも目を細め、ティアは微笑む。

「アマネを心配して、ずっと着いてきてたんだね。」

抱きしめようとするアマネ、背に乗せようと座る騎鳥シロ。

奇跡的にタイミングが噛み合い、アマネは鞍に腹ばいのまま、滑るように乗ってしまった。

「乗った」と思ったのか、シロは満足げに鳴いてから、そのまま立ち上がり、どしん、どしんとこちらに歩き始める。

しかし、鞍の縁が胃を圧迫しているらしく、アマネの顔色はじわじわと青ざめ、口を手で抑えている。

「……ち、近くに小川があるから、いこうか」

妖精であるシルが気を使うほど、アマネの体勢は不格好で、どこか微笑ましかった。

◇

「お、お見苦しい所を……」

頬をほんのり赤らめ、川辺で足を伸ばして座るアマネ。

涼しい風が川面を撫で、白い指先が水面に影を落とす。すぐ側に人一人分の高さの小さな滝があり、絶え間なく水しぶきを上げていた。

ニャエルの猫耳がぴくぴく動く。

「あれ、ティアは？」

「……あれ、さっきまで居たのに」

リリアナが辺りを見回す。

すると上の方から、微かに声が響く。

「こっちに小さい湖があるよ！ちょっと泳ぐね！」

見上げれば、滝の上にティアの姿。朝日を浴びて細い肩がきらりと光って見えた。

おもむろに、ティアは服を全て脱ぎはじめる。

「わぁ……大胆」

リリアナはぽつりと呟き、ふと横を見る。

ニャエルは顔を真っ赤にして下を向いていた。

リリアナは何かを察したように口を開く。

「ニャエルさん、この辺りでもたまぁに魔物も出るから、ティアさんを守ってあげて」

「え゛！？」

目を丸くするニャエル。アマネも小さく頷いてそれに乗っかる。

「ニャエルさま、ティアさまをお願いします」

頼るように見つめるニャエルは、つい騎鳥シロの方を振り返る。

シロはその場で丸くなり、その上でシルが気持ちよさそうに寝ていた。

◇

一足飛びに滝の上へ駆け上がるニャエル。

森の緑に囲まれた、透き通った小さな湖。その奥には岩陰があり、さらに奥には滝が落ちている。

水面は朝の光をまるく抱きこみながら、透明な冷たさを湛えている。

木漏れ日が点々と揺れ、揺れるたびに空気まで澄んでゆくようだった。

思わず息を呑むような光景のなか、あたりを見回しても、ティアの姿は見えない。

一抹の不安が胸をかすめた時、ふいに近くの水面がふわりと揺れる。水草がそよぎ、やがてティアが顔を出した。

「ぷはっ……ニャエルも一緒に入ろうよ、気持ちいいよ」

その言葉とともに、ティアは一糸まとわぬまま湖面を漂っていた。肌に光の粒がはしり、髪が水滴と朝日に濡れて輝いている。

ニャエルはびくりと耳を動かし、一気に顔を赤く染めた。

視線を逸らすと、尾の先がわずかに揺れているのが分かる。

「ぼ、ボクはいいよ……ひとりじゃ危ないからここに居るね」

精一杯の理性で背を向けて屈み、ぽつりともらす。

「ティアはもう少し恥じらいを……」

「ふふ、そうだね。気を付けるよ」

足音が近づく気配。ティアが水から上がり、ニャエルの傍へ歩み寄る。水滴が草を濡らし、小さな足跡が朝露の上に残る。

ニャエルはティアの足元だけをじっと見つめる。

「女の子だけなら大丈夫かなって思ったんだけどね」

ティアが屈んできたので、ニャエルはますます視線を逸らした。

「どうして、ニャエルは目を逸らすの？」

「……分かんない……見ているとボクがボクでいられなくなる気がする」

ティアは首を傾げる。

「普段、あんなにくっ付いて寝たりするのに？」

「……触れたり、嗅いだりすると落ち着く。でも、目で見ると……なんだか……」

横目でちらりとティアを見る。

水に濡れて光る小さな肩、その瑞々しさに胸が焼けるのを感じ、また視線を逸らす。

「うん……なんだか変なんだ。」

「美味しそう？」

ティアの無邪気な問いかけに、ニャエルは吹き出してしまう。

「ち、違うよ……でも少し似てるかもしれない」

「食べてみる？」

その瞬間、心臓が跳ね、視界が揺らぐ。

喉奥が熱を帯び、鼓動のひとつひとつが跳ね返るように響いた。

ティアの髪から伝う水滴が首筋に落ち、朝の光にきらめく。

「泳ぐ」

その言葉とともに立ち上がったニャエルは、一瞬だけ手を止めた。服の裾を握ったまま、ちらりとティアを見る。

ティアは目を細めてじっとこちらを見ていた。

──それでも、目を逸らさずにいられない。

湧き上がる欲望や高鳴る鼓動を振り切るように、服を脱ぎ、ニャエルは水面へ飛び込む。

冷たい水が全身を包み、熱を持った身体がすっと静まり返る。

◇

アマネとリリアナは茂みの中から、そっと二人の様子を見守っていた。

ニャエルが湖に飛び込んだのを見て、アマネがぽつりと呟く。

「若いですねぇ……」

「アマネさんは経験あるんですか？」

すぐ傍でリリアナが、興味津々のまなざしでアマネを見上げる。

「そりゃあ、いっぱい”読み”ましたからね。」

「経験ないんですね。」

小さく息を吐いて前を見るリリアナ。アマネも肩を落として答える。

「いい人がいませんからね……」

リリアナは小さく笑い、からかうように言葉を継ぐ。

「ニャエルさんとかどうなんですか？」

顔を赤くして言い返すアマネ。

「リ、リリアナさんはどうなんですか……！」

「他人の恋愛は興味あるんですけど、自分のは興味が湧かないのよね」

アマネは肩を落とし、低く溜息をつく。

「……そういうものですよね」

「ねっ」

森の風がふたりの間を静かにすり抜けた。葉擦れの音と一緒に、どこか淡い匂いも運ばれてくるようだった。

しばしの静寂。

視線の先では、ニャエルがティアから逃げているように水を蹴っていた。

「そろそろ助けに入りましょうか」

「そうしよっか」

ふたりは茂みから立ち上がり、白い大きな布を手に持って、そっと湖へと向かった。