ティアとニャエルの冒険譚（仮題

33話 まだ、名もない予感

古びた教会の石壁に、陽の光がゆるやかに染み込んでいく。

北の外れにあるこの教会は、ざわめきから遠く、澄んだ空気と静けさに満ちていた。

礼拝堂の内壁は高く、その上方に、大きな穴がひとつ穿たれている。

そこから吹き込む風がさらさらと音を立て、白い壁と木の柱の間をすり抜けていく。

磨りガラスを透かした光と埃の匂い。

信者たちが帰ったあとの静けさは、どこか余韻のある安らぎだった。

「壁に穴が空いてる？」

ティアと呼ばれていた少女が、上を見上げて小さく呟く。

その声が、石造りの空間にふわりと溶け、残響のように耳に残る。

「──古くからの言い伝えで、風の声が聞こえるようにと、あのように穴を開けてあります」

気づけば、私は説明していた。

ティアの隣には、黒猫の耳を持つ獣人──ニャエルが寄り添っていた。

何気なくニャエルの腕に手を添えるその仕草には、どこか年若い恋人たちのような親密さがある。

穴から流れ込む風が、ふたりの髪をそっと揺らしていた。

「中だけど、風の声が聞こえる？」

猫獣人の少女――ニャエルが静かに問う。

風が壁の穴から流れ込み、かすかに礼拝堂の空気を撫でていく。

「うん、聞こえるよ。ささやき声って感じだね」

ティアは目を細めながら、空気のざわめきに耳を澄ませていた。

──何を感じ取っているのか。

ふたりのやり取りには、私の知る“常識”をそっと踏み越える柔らかな異質さがある。

その距離感に踏み込むべきか躊躇い、私はそっと歩幅を遅らせた。

シンディ司祭が説教壇の脇にある小さな扉を開ける。

「どうぞ、こちらへ」

彼女の声は、春の陽のようにあたたかい。

「お邪魔します！」

無邪気な声を弾ませてティアが中へ入っていく。

その背中を見て、私はつい微笑みそうになり、白い尻尾が静かに立ち上がった。

ニャエルが私のそばを通り過ぎるとき、ふと顔を寄せて尻尾に鼻を寄せる。

金の瞳と、赤の瞳が、ほんの一瞬、交錯する。

「んん、失礼」

軽く咳払いし、ニャエルはさりげなく扉をくぐる。

獣人同士は匂いで相手の状態を読む。

「先手を打たれてしまった気がする……」

そうつぶやき、最後に部屋へと足を踏み入れた。

◇

部屋の中は静謐で、飾り気のない清貧が満ちていた。

書棚と簡素な机、控えめな椅子。

窓の外では木漏れ日が揺れ、テーブルの上に柔らかな光の模様を描いている。

「どうぞ、おかけください」

シンディの声に従い、私は椅子に腰かける。

ティアとニャエルは隣同士、向かいに私とシンディが座った。

「それで、お話というのは？」

ニャエルの問いに、私は静かに頷いた。

「ロスティアの東に位置する森、行ったことはありますか？」

「最近、行ったよね」

「うん。三日ほど前に魔物討伐で、その森に」

私は言葉を選びながら続ける。

「何か変わったことはありませんでしたか？」

「……僅かですが、アンデッドの匂いはありました。でも、その種類までは……」

ニャエルの返答に、シンディが小さく肩を落とした。

「やはり……そうですか……」

「森にアンデッドが出るのは珍しいの？」

「はい、珍しい――というより有り得ませんね」

私は少し身を乗り出し、言葉を続ける。

「実は森でグールが目撃されています。おふたりには私に同行してもらい、調査と討伐──必要であれば、浄化の支援もお願いしたいのです」

ニャエルが静かに、話し始めた。

「……グール討伐の経験はあります。でも、三人では危険じゃないですか？」

私はその言葉に頷いて、腰から鈍器――メイスを取り出した。

「その懸念はもっともです。ですが、わたくしは“聖属性”を扱えます」

メイスに淡い金色の光が宿る。

金属の表面が、燭光に反射する水面のようにゆらめいた。

「火の大精霊の名のもと、この身をもって誓います。わたくしは穢れを祓い、おふたりを護りましょう」

ニャエルはしばらく私の目を見つめ、それから静かに腕を組み直した。

「そこまで言われると……」

ティアが瞳を輝かせ、私に問いかける。

「その光が聖属性なの？」

「はい。僅かに黄色が入った光がそうですよ」

「ニャエルも、たまにその光が出てる時あるよね」

空気が微かに張り詰めた。

ニャエルが驚いたようにティアに顔を向ける。

「ティア、それは本当なの？」

「うん、冒険者ギルドで会った時から見えてたよ」

私は穏やかにニャエルへ問いかけた。

「ニャエルさま、魔力は扱えますか？」

ニャエルは手のひらを振る。

「魔力量は人より多い……みたいですが、使えませんよ」

（発現すれば、扱える可能性は高い……しかし――）

「魔力量……？」

ティアが小首を傾げる。

ニャエルは自然な仕草でティアの頭を撫でた。

「魔力量っていうのは、魔力を貯める器……カップみたいなものだよ」

「器が大きいと、いっぱい入る分、重そうだね」

「そうだね」

ニャエルが小さく笑う。

（この娘……知識はないのに、核心を射抜くようなことを……）

唐突に、シンディが席を立った。

「すみません！お水も出さずに……いま汲んで参ります！」

シンディが小走りで部屋を出ていった。

私は無意識に、残された三人の間に流れる静かな気配を感じ取っていた。

「……少し、ティアさまにも分かりやすくお教えしましょうか」

「はい！」

私は彼女の方へ体を向ける。

「魔力は子供が成長し、成人までには“必ず”発現します。その際、四精霊に連なる四属性のひとつを扱えるようになります。多くは生活に少し役立つ程度ですが、稀に私のような聖属性や、ニャエルさまのように大きな器を持つこともあるのです。」

「まだ使えないニャエルは器が大きいから？聖属性かもしれないから？」

「……両方ですね」

「ニャエル、楽しみだね！」

ティアが隣を向いてにこっと笑う。

その言葉に、ニャエルの耳がぴくりと動き、目を細めた。

（発現が遅い――多くの人にとっては不安の種。それを“楽しみ”と言えるとは……）

シンディが水瓶と木のカップを手に戻ってきた。

「お待たせしました！」

彼女は水瓶をテーブルに置き、両手を添え、そっと目を閉じた。

「ちょっと待ってくださいね。いま冷やします……」

手元から淡い青い光がふわりと広がり、瓶の表面に小さな霧が浮かぶ。

「では、わたくしも浄化しましょう」

私はその横に座り、静かに自分の手を重ねた。

ほのかな黄色い光がにじみ、水瓶の中にやさしく染み込んでいく。

「わぁぁ……きれい……」

ティアの小さな声が漏れた。

私はふと目を開け、その表情に自然と心を奪われた。

──まっすぐで、素直な子。

その存在が、この場の空気を変えていくようだった。

やがて緩やかに光が消え、ニャエルが笑みを浮かべる。

「冷やして、浄化された、贅沢な水ですね」

シンディは頷きながらカップに水を注いでいく。

「こうして冷やして水を配ると、とても喜ばれるんです」

微かな笑いが生まれ、部屋の空気がゆるやかに緩んでいく。

ティアが声を落とし、隣のニャエルにそっと囁いた。

「私の事、話しても平気かな？」

ニャエルは一瞬、私と目を合わせ、ゆっくりと頷いた。

「……うん、大丈夫だよ」

ティアは背筋を正し、まっすぐに私を見つめて口を開く。

少しだけ、ためらうように。

「……実は、わたし、“無属性”……らしくて」

水瓶からひとしずくの水がカップへ落ち、静かな波紋を描いた。

その余韻に重なるように、外の風が壁を撫でてゆく音が、微かに響く。