ティアとニャエルの冒険譚（仮題

32話 白き刃に触れる者

ロスティアの街外れ、草の匂いの残る昼下がり――

ジオ教会は、華美とは無縁な質素な建物だった。だが、その扉を開けば空気が変わる。

石の床と古びた木の椅子、装飾のない内壁には、淡く差し込む陽光が静かに漂っていた。

祈りの余韻と、精霊に捧げる沈黙が、この空間に息づいている。

「アマネ様、今日はありがとうございました」

礼拝が終わり、信者たちは一人、また一人と帰っていく。

シンディ司祭が最後の一人を見送り、静かに扉を閉じた。

「いえ、お礼を言うべきはわたくしですわ。シンディ司祭」

アマネは白い衣の裾を整えながら、微笑みを返す。

陽だまりの中で、白い尻尾がゆるやかに揺れた。狐耳が風を捉えるように小さく動く。

「最近は少しずつですが、信者の方も増えてきました。これも精霊のお導きでしょう……」

その言葉に、アマネはほんのわずか、胸の奥に熱を覚える。

（……よくやっているわね。ほんとうに）

「あなたはひとりでよく尽くしています。困り事はありませんか？　あるいは、何か気がかりなことでも」

自分の声がどこか型どおりに響くのを感じ、内心で苦笑した。

それでも、ここに赴いた自分の務めとして、他に言うべき言葉はなかった。

「……実は、大聖堂への報告を迷っていた件がひとつありまして」

「聞きましょう」

アマネは背筋を正す。

シンディは一瞬だけ躊躇し、それでも顔を上げて言った。

「最近、ロスティアの東の森で、グールのようなものが目撃されているのです」

「“喰らうもの”、ですか……その森に墓所でも？」

「いえ……詳しくは分かりません。ただ、あのあたりでは狼型の魔物も頻繁に出るとか……」

（……休暇のつもりだったのに。ついてないわね）

ため息を飲み込み、わずかな気怠さを切り捨てる。

どんな状況でも、精霊の前では役目を果たすだけだ。

「わたくしが街で冒険者に話を通してみましょう。もし力を貸してくれる者がいれば、討伐の助けになるはず。司祭は大聖堂への報告を」

シンディは深々と頭を下げた。

「私の不始末で、アマネ様にお手間を……申し訳ありません」

「気になさらないで。これがわたくしの務めであり、ここに在る理由です。……精霊の導きと信じましょう」

そのとき――

アマネの耳が、静かな昼の空気を切る足音を捉えた。

ゆるやかな坂道を、ふたりの影が登ってくる。

「あら、珍しいですね。参拝者かしら」

ひとりは黒い耳と尾を持つ、筋肉質の猫獣人の娘。

もうひとりは小柄で、背に白い剣を負っていた。

ふたりは歩調を合わせ、言葉もなく並んでいる。

（……冒険者？）

霧が差すような空気のゆらぎ。

剣を負う少女――その存在から、かすかな異質さが立ちのぼっていた。

(いえ……あの娘、只者ではない)

「シンディ司祭。わたくしに話を合わせてください」

「え？　あ……はい！」

アマネの背を、昼の風がそっと押した。

◇

「こんにちは。ジオ教会に何かご用でしょうか？」

アマネは穏やかな声と笑みでふたりに呼びかけた。

後ろで、シンディが緊張を隠せず小さく会釈をする。

猫獣人の少女はわずかに警戒をにじませ、

その隣にいた少女が、静かに一歩前へ出る。

「えっと……こちらで、剣の“お清め”をお願いしたくて……」

（正教会ではなく、なぜこの地方教会へ……？）

「はい、もちろん。承りますよ♪」

シンディが小走りに前へ出ていく。

「お待ちください、“シンディ様”」

アマネの低く静かな声に、場の空気がわずかに張る。

シンディはハッと目を見開き、急に立ち止まった。

「ここは導師見習いのわたくしが、務めさせていただきます」

「……そ、そうね。アマネ、いい機会だわ。励みなさい」

言いながらも、シンディの表情はどこか強張っていた。

（このふたり……気を抜いてはいけない）

「では、剣を抜き身でお預かりいたします」

アマネが手を差し出す。が、その直前――

猫獣人が一歩、間に入った。

「待って、ティア。その剣、大事なんだ。……練習台にされるのは我慢できない」

「ご安心くださいませ。孤高の猫族の方。儀式は、穢れを祓うためのものです。決して手荒な真似はいたしません」

アマネは微笑みながらティアに目配せを送る。

「そうなの？　シンディさん」

ティアがシンディを見る。彼女の視線が揺れる。

「……お清めの儀式は高度な術式ですが……アマネは千年にひとりの逸材です。ご安心ください！」

シンディの機転にアマネは目を輝かせる。

「勿体ないお言葉。ありがたく拝受いたします、シンディ様」

「……なるほど、アマネさんになら、任せていいか」

猫獣人はようやく一歩下がった。

ティアが剣を抜く。

その瞬間、空気が震えた。

精霊の気配がふわりと立ちのぼり、アマネは思わず息を呑んだ。

（……これは、“白き刃”……）

風に揺れる白。

眩いのではなく、淡く、凛として静かな白。

霊的な層が幾重にも重なって、確かな意志のようにそこに在る。

「……お、重たいですよ？　この剣……」

ティアはその剣を両手で支え、アマネの手にそっと触れさせる。

触れた刹那、指先から感覚が走る。

見えない風。沈むような火。鏡のような水。広大な大地。

そのすべてが、剣の奥で眠っている。

「……お、お待ちください。どうか、このまま……もう少し」

「……はい、どうぞ」

ティアは構えを崩さず、剣を握ったまま静かに見守る。

アマネはそっと刃を撫でる。だがその刃には――

もはや、祓うべき穢れが微塵も残っていなかった。

（……すでに……清められている……それも……四精霊のすべての……）

「申し訳ありません。この剣は、すでに……十分な清めを受けています」

「そうなんですか？」

ティアは小さく首を傾げた。

アマネは手を離し、剣が鞘に戻る音を聞いた。

「はい、間違いありません」

(実際にこの目で確かめなければ……)

「……風さん、教えてくれればいいのに」

その呟きに、アマネは言葉を返せずにいた。

ティアが剣を収め、猫獣人が懐から銀貨を取り出し、シンディへ差し出す。

「少ないですが。ありがとう」

「い、いえ……お気持ちだけで……！」

「え、そうなんですか……？　ジオ教会は寄進を求めないのですか？」

アマネが口を添える。

「我々は、信仰と導きにのみ仕えております。寄進は、必要としていません」

ふたりを見つめながら、アマネは姿勢を正す。

「……ところで、おふたりは冒険者とお見受けします。もしよろしければ、中で少し、お話を聞いていただけませんか？」

ティアがニャエルを見る。

「どうする？　ニャエル」

猫耳がわずかに揺れ、ニャエルは微笑んだ。

「うん、いいと思う」

「ぜひ、聞かせてください」

ティアの屈託のない笑顔が、アマネの胸に焼き付いた。

そのやわらかな熱を抱きながら、アマネとシンディは同時に一礼する。

「ありがとうございます。では、こちらへ──」

昼下がりの静けさの中、教会の扉が再び開かれる。

その奥へと、ふたりの影が吸い込まれていった。

屋根の上を撫でる風だけが、ゆるやかにそれを見送っていた――。