29話 灰色の塔と白き耳
真昼の北空は、透けるように灰色だった。
静謐な街並みを見下ろす、大聖堂の塔の一角。
高所に吹き抜ける風はひんやりとして、遠くからは、教会の鐘の音が微かに届いていた。
その清浄な空間で、白を基調とした法衣をまとったひとりの少女──アマネ・ローヴァスは、山のように積まれた書類と静かに向き合っていた。
壁一面に整然と並ぶ本棚。
ステンドグラスを透かして射す、淡く色づいた光。
机の上のインク壺にガラスペンを戻すと、アマネはそっと背筋を伸ばした。
「……んん……」
肩と首がこきりと鳴る。
白毛の狐耳がピクリと揺れ、静寂に一滴の音を落とす。
「毎日、書類仕事ばかり。……平和の証、とはいえ退屈なものね。そろそろ休暇が欲しいところだわ」
胸の前で指を組み、短く祈るような仕草ののち、椅子を引いて静かに立ち上がる。
窓の外に視線を流し、すぐに机へと戻ると、法衣の内側から小さな銀色の鍵を取り出した。
引き出しを開け、その奥──隠すように収められていた、猫のぬいぐるみをそっと取り上げる。
白い頬を、その毛並みにそっと預ける。
「……かわいい“清浄なる依代”よ。我を癒したまえ……」
いつもの癒しの儀式。
ひと息、安堵の吐息がこぼれる。
そのとき、扉の向こうで三度、規則的なノックの音が響いた。
「ローヴァス大司教、至急の報告がございます」
アマネはぬいぐるみを静かに撫で、「少し待ちなさい」とだけ告げる。
その額に軽くキスを落とし、「また後でね」と囁いてから、元の引き出しに戻し、鍵をかけた。
そして踵を返す。
椅子に戻り、落ち着いた所作で腰を下ろす。
「入りなさい」
その声には、すでに清澄な響きが戻っていた。
扉が開く。
黒い修道服に身を包み、赤髪を一つに束ねた女性が入室する。
「失礼いたします」
彼女は扉を閉じると、迷いなく片膝をつき、胸に手を当てて深く頭を垂れた。
「報告を」
「帝国領内、ロスティア方面より、強い魔力波を観測。同時に、“霊ごう”も確認されました」
アマネは、眉をわずかに寄せる。
「ロスティア……ずいぶん近いわね」
女性は顔を上げ、静かに問う。
「“精霊の愛し子”の兆候、かと」
アマネの瞳が細められる。
「その可能性は高いわ。他には？」
「まだ誰にも。最初にお伝えすべきは、ジオの末裔たるアマネ様と心得ております」
その答えに、アマネは静かに立ち上がった。
白く大きな尾もふわりと立ち上がる。
衣服の裾を整え、真紅の瞳で女性を見下ろす。
「あなたに感謝を。以降、この件は秘匿としなさい」
「承知しました。部下にもそう伝えます」
女性は再び深く頭を下げる。
アマネはひと呼吸おいてから、そっと言葉を継いだ。
「……ロスティアには、我々の教会があったはずね。たまには現地の空気に触れてみるのも、悪くないわ」
「アマネ様。供回りと執務は、いかがいたしましょうか」
アマネは机の上、山積みになった書類を一瞥する。
「あなたを副官に任命します。その上で、枢機卿と調整を。供回りは不要。目立たぬように」
「……雑務を私に押し付けて、ひとり旅とは。……アマネ様らしいですね」
その一言には、ほんの僅かに親しみが滲んでいた。
アマネは笑みが零れ、「何か言ったかしら？」と静かに返す。
「いえ。……承知いたしました、ローヴァス大司教閣下」
女性は立ち上がり、粛然と退室していく。
再び静寂が満ちる室内。
アマネはひとつ、細く息をつき、机の引き出しに手を伸ばした。
ぬいぐるみを再び取り出し、そっと胸に抱く。
「……さあ、あなたも行きましょう。一緒に、“精霊の愛し子”を探す旅へ……」
その声は、どこか楽しげだった。
彼女はぬいぐるみをそっと抱え直し、法衣の裾を整えながら、退室。
そして、静かに大聖堂の扉をくぐる。
厳格なる精霊の御名のもと。
今ひとつ、世界の境界が、わずかに揺らいでいく──。
