ティアとニャエルの冒険譚（仮題

24話 シャリっと真実の一端をかじる

陽が高くなった昼下がり

ティアはベッドの上でぐでんと溶けていた。

「ふにゃぁ〜……食べたぁ……」

朝食どころか、昼食までしっかり平らげたふたり。

満腹のまま部屋に戻ると、やわらかなシーツと昼の光に包まれて、静かな気配だけが漂っていた。

ティアがうつ伏せで眠りそうになっているその腰あたりを、ニャエルがじっと見つめている。

しばらく迷ったあと、そっと手を伸ばし、尾てい骨のあたりをつまんでみた。

「ひゃっ──！」

ティアがビクンと跳ね、枕に顔を埋める。

赤くなった耳がぴくぴく揺れ、背中が波打つように揺れていた。

「尻尾、生えてきたんじゃない？」

ニマニマと笑うニャエルの声が、悪戯っぽく響く。

ティアは枕から目だけを出し、恥ずかしさと怒りが混じった表情でにらんだ。

「ふ、不意打ちはだめ……」

そんな抗議をよそに、ニャエルは背を向け、ガントレットを手に取って装着し始める。

カチリ、と金属の音が控えめに鳴る。

「不意打ちはボクの得意技にゃ」

「……それ、付けるの？」

指先までしっかりと装着しながら、ニャエルは振り返る。

「うん。この街は平和だけど……今日はティア、剣持ってないでしょ？」

「ふふ、私の護衛だね」

ティアはくすぐったそうに身をよじらせながら、枕に頬を埋めた。

ニャエルはくすっと笑い、隣に腰を下ろす。

「お守りしますよ、お嬢様」

そう冗談めかして言いながら、ティアの頭をやさしく撫でる。

撫でられるたびに、ティアは枕の中でもじもじと足を動かしてしまう。

「……だから不意打ちは卑怯なんだってば……」

「ほら、準備しないと。お出かけ日和だよ」

ティアはしばらく、撫でられては潜り込み、また撫でられては顔を出す。

そんなやりとりを何度か繰り返して、まるでバターになりそうなくらい、とろけていった。

◇

支度を終え、ふたりは宿を出る。

通りにはやわらかな陽光が降り注ぎ、遠くで教会の鐘が澄んだ音を響かせていた。

「さて、どこに参りましょうか」

「……教会に行こう！」

ティアが答えると、ニャエルはすっと手を差し出した。

だが、ティアはおもむろに二の腕を掴んでしまう。

「また腕なの……ふわふわ好きだね」

「だって、気持ちいいんだもん♪」

揉まれ、揉みながら、ふたりは笑い合って歩き出した。

昼の光に照らされた石畳の道を、肩を並べて進んでいく。

通り過ぎる人々の中で、ふたりの歩幅だけが、静かに絡みあっていく。

「精霊に会いたいの？」

「んー……会えるなら、会いたいかな」

「近くにいないって感じる？」

その問いに、ティアは少し考え込む。

「うん……村にいたときより、“いない”って感じかも」

「やっぱり感じるんだ。……すごいな、ティアって」

角を曲がると、教会の建物が姿を現す。

白い外壁に、金と青の装飾が施され、陽に照らされて尖塔がきらめいていた。

静かな空気のなか、信者らしき人々が門前に集っている。

どこか重たく、凛とした気配が辺りに漂っていた。

「ねぇ、ニャエル。“結界”って知ってる？」

「おお……ティアの口からそんな言葉が出てくるなんて」

わざとらしく驚いてみせるニャエルに、ティアはむくれて頬をふくらませる。

「茶化さないで……田舎者なのは分かってるけどさ……」

そのまま、ぐいっと二の腕を揉む。

「村には出ないんだね。街では”いない”かも知れないけど“出る”ことがあるよ」

「“出る”？　何が？モグラ？」

「モグラが出るのは村だにゃ……」

ニャエルは吹き出しそうになりながらも、真面目に続ける。

「栄えた街が廃れて、墓場が放置されると──ゾンビ、グール、レイスっていう順に、出てくるんだよ。最後は魔界と“繋げるもの”リッチが出る」

ティアはふと、妖精のイフとシルが言っていたことを思い出す。

「……妖精がレイス、精霊がリッチになるってこと？」

ニャエルはぎょっとしたように目を見開き、周囲を見回してから声を潜める。

「えっ……わかんないけど、なんかソレ妙に説得力あるね……。とにかく、ゾンビが出ないようにするのが“結界”ってわけ」

ティアは眉をひそめ、何かを探るように呟く。

「……でもほんとにそうかな。結界ってゾンビを抑える感じじゃないような……」

「ちょ、ちょっと！教会の前でその話はストップ！」

気づけば、ふたりの周囲には信者たちの気配がちらほら。

中には鋭い視線を投げかけてくる者もいた。

◇

足早に教会を離れたふたりは、通りの露店で落ち着いた。

ニャエルは赤くつややかな果実を二つ買い、ひとつをティアに手渡す。

ひんやりとした皮から、ほんのり甘い香りが漂ってくる。

「……なんか、ごめんね。ありがと」

「ううん、いいよ。興味深い話だったから」

ティアは果実をくるくる回しながら眺め、そっとかじりついた。

シャリ──という軽やかな音とともに、冷たい果汁が弾け、口元からこぼれ落ちる。

「むぐっ！？」

「ふふっ、初めて食べると、そうなるんだよね。はい」

ニャエルが懐から白い布を取り出し、ティアの口元を優しく拭ってくれる。

アゴや首元まで果汁がついてしまい、丁寧に拭かれるたび、くすぐったそうにティアが笑う。

「ほひほほに？」

「……飲みこんでから喋ろうね」

ティアはごくりと喉を鳴らし、指さした先を見上げる。

門の外、遠くの山の中腹に、白い建物が小さく見えた。

屋根は円錐型で、どこか教会を思わせる佇まい。

ニャエルが不思議そうに眉を寄せる。

「アレはなに？」

露店のおじさんが陽気に答える。

「ああ、あれか。ジオ教会だよ。あんなとこに建てたって、誰も行かねぇのにな」

「北の教会……聖ジオ・クラシー、か」

ティアは目を細めてその建物を見つめた。

「……あそこなら、風の声がよく聞こえるね。」

ふたりが見上げたその先から、ちいさな風が──ほんのかすかに、こちらへ吹いてきた気がした。

シャリ……

「甘い……」