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９７：【月華の夜に】

「何を取りに来たの？」

　満月の下、ザフィラが俺の腕へ絡みついたまま問いかけてくる。

　逃げようと思えば逃げられるし、適当に話題を逸らすことだってできたけど、ここまで来て誤魔化す意味もない。そもそも五日前の時点で、素材採取も兼ねていること自体は最初から隠していなかった。

「……『月華晶』」

「げっかしょう？」

「そう。正式には『月華晶《フル・ムーン》』って名前の魔石だ」

「魔石……」

　ザフィラが少しだけ目を細め、それから案の定というような顔で俺を見る。

「やっぱり、素材を取りに来てたんじゃない」

「だから、それ“も”だって」

「本当に？」

「本当だよ。素材だけが目的なら、一日かけてこんなのんびり歩いて来てねぇって」

　ゲーム時代の俺なら、最短ルートを全速力で駆け抜け、採取条件が揃う時刻にぴったり間に合うよう調整し、『月華晶』を取った瞬間に帰っていた。

　温泉になんて入らないし、途中で弁当を広げることもなければ、道端の花を見るために足を止めたり、すれ違った商人と話したりもしない。

　ましてや、誰かと手を繋ぎながら一日かけてここへ来るなんて、昔の俺なら考えもしなかった。

「今日はデートが先。『月華晶』はついで」

「…………」

「マジで」

「じゃあ、信じてあげる」

「そこは普通に信じてくれよ……」

「だって、ご主人様だもの」

「どういう意味だよ」

「素材を目の前にした途端、私のこと忘れて走っていきそう」

「…………否定しづらいのが嫌だな」

「でしょう？」

　ザフィラが楽しそうに笑い、そのまま俺の肩へ頭を戻す。

　けれど、その直後だった。

　湖面に映っていた満月の位置が、ほんの少しだけ変わった。

「……ザフィラ」

「なに？」

「そろそろ来るぞ」

「何が？」

「見てろ」

　俺は湖の向こうへ視線を向けた。

　ここへは何度も来ていたから、条件そのものは身体が覚えているくらい知っている。

　ただ満月の夜ならいいわけじゃない。

　月がほぼ天頂へ達し、山々にも木々にも遮られることなく、この秘境全体へ月光が降り注ぐほんの短い時間。

　その瞬間にだけ、この場所に咲く巨大な花は完全に開く。

　ゲームなら時刻表示を見ていれば秒単位で分かったけど、今はそんなものはない。

　それでも、空を見上げれば十分だった。

　白い満月が、ゆっくりと俺たちの真上へ近づいていく。

　あと少し。

　もう少し。

　そして。

「……来た」

　俺が呟いたのと、ほとんど同時だった。

　湖畔を取り囲んでいた巨大な花々が、一斉に動き始める。

「……え？」

　ザフィラが小さく息を呑んだ。

　それまで半分ほどしか開いていなかった青白い花弁が、降り注ぐ月光を浴びながら、ゆっくりと外側へ広がっていく。

　一輪だけじゃない。

　湖の周囲にも、森との境にも、その奥の斜面にも、少し離れた岩場にも。

　視界に入るすべての花が、まるで百年以上ものあいだ同じ合図を待ち続けていたかのように、同時に花弁を開いていった。

　そして、最後の一枚が開いた瞬間。

　秘境そのものが、光に包まれた。

「…………」

　俺は、言葉を失った。

　満月を受けた花弁が淡い青白色の光を返し、その中心から無数の小さな光の粒が舞い上がっていく。

　夜風に乗った光は湖面へ流れ、ひとつ、またひとつと水へ触れるたび、そこに小さな波紋と輝きを残した。

　空には、本物の満月がある。

　湖面にも、同じ月が浮かんでいる。

　その二つの月を繋ぐように、数え切れないほどの光が夜空を漂っていた。

「……こんな……」

　隣から、ザフィラの掠れた声が聞こえた。

「こんなに、綺麗なの……？」

「…………」

　俺は、すぐには答えられなかった。

　知っていた――。

　この場所も、この時間も、満月が天頂へ昇れば花が開くことも、その先に何が起こるのかも。

　全部、知っている。

　攻略情報として。

　データとして。

　何度も来た。

　何度も、この瞬間に立ち会った。

　……いや、違う。

「…………」

　俺は、今まで一度も見ていなかった。

　ゲーム画面の向こうで花が開いたとき、俺が見ていたのは景色じゃない。

　採取可能になるまでの残り時間だった。

　発光が始まれば、あと何秒。

　花弁がここまで開けば、もうすぐ採取ポイントが出現する。

　どの花が最短で近いのか。

　どの位置に立てば一秒でも早く回収できるのか。

　俺が見ていたのは、そんなものばかりだった。

　花なんて、見ていなかった。

　湖も。

　月も。

　ここにあったものを、何一つ。

「……ご主人様」

　ザフィラの声で我に返る。

　花の中心へ、月光が集まり始めていた。

　雌しべの先に生まれた小さな光が、周囲の魔力を取り込みながら少しずつ大きくなり、やがて透明な雫のような結晶へ形を変えていく。

　その内側に、青白い光が灯った。

「……あれ？」

　ザフィラが指を差す。

「ああ」

「もしかして……」

「『月華晶《フル・ムーン》』だ」

　満月の光を浴びて生まれる魔石。

　結晶そのものはほとんど透明なのに、中心にだけ青白い光が宿っていて、見る角度によっては、本当に小さな満月が閉じ込められているように見える。

　一つ、また一つと、湖を囲む巨大な花の中心へ『月華晶』が生まれていく。

　その数が増えるたび、秘境を満たす青白い光も少しずつ強くなっていった。

「……すごい」

　ザフィラの声が、わずかに震えていた。

「そうだな……」

「私、こんなの……初めて見た」

「俺も」

「……え？」

　ザフィラが顔を上げる。

「来たこと、あるんでしょう？」

「ある」

「何度も？」

「何度も」

「それなら、どうして初めてなの？」

「…………」

　少しだけ考えた。

　でも、答えなんて最初から決まっていた。

「ゲームじゃ、採取したらすぐ帰ってたからな」

「…………」

「花が咲くことも知ってたし、光ることも知ってた。『月華晶』がどうやってできるのかも、何時に採れるのかも、どの花から取るのが一番早いのかまで覚えてる」

　俺は湖へ視線を戻した。

　月光を受けた湖が揺れ、その周囲を無数の光が漂っている。

「でも、景色として見たことはなかった」

「……もったいないわね」

　ザフィラが、静かに言った。

　昨日までの俺なら、たぶん笑っていた。

　素材が取れればいいだろ、と。

　景色を覚えて何になる、と。

　そう答えて、さっさと目的のものだけ持って帰っていたと思う。

　でも今は。

「……うん」

　素直に頷けた。

「ほんと、もったいなかったな」

　何度もここへ来た。

　何度も同じ満月の下に立った。

　何度も同じ花が開き、同じ光景が広がっていたはずだった。

　それなのに、俺は一度も立ち止まらなかった。

　そんな俺が今は、ザフィラと手を繋いで、何をするでもなくただ景色を見ている。

「でも」

　ザフィラが小さく呟いた。

「ん？」

「今、見られたでしょう？」

「……まあな」

「だったら、それでいいじゃない」

　顔を向ける。

　ザフィラも俺を見ていた。

　月明かりを映した金色の瞳が、ほんの少しだけ潤んでいる。

「……ザフィラ？」

「……なに？」

「いや……」

　目元を見る。

「……泣いてるのか？」

「…………」

　ザフィラが瞬きをした。

　その瞬間、堪えていたものが零れるように、一滴の涙が頬を伝った。

「え……」

　俺は思わず身体を向ける。

「どうした？　なんか――」

「違うの」

「違う？」

「……悲しいんじゃない」

　そう言ったザフィラは、泣いていた。

　でも、その顔はちゃんと笑っていた。

　困ったように。

　嬉しそうに。

「じゃあ、なんで」

「……分からない」

「分からないの？」

「分からないわよ……」

　自分で頬を拭う。

　けれど、拭ったそばから、また一粒が零れた。

「たぶん……嬉しいの」

「…………」

「こんなに綺麗な場所へ来られたことも、ご主人様が私を誘ってくれたことも、今日は急がなくていいって言ってくれたことも」

　言葉を重ねるたび、声が少しずつ震えていく。

「一緒に歩いて、お弁当を食べて、何でもないことで笑って、ずっと手を繋いで……温泉にも入って」

　涙を浮かべたまま、ザフィラが少し笑った。

「さっきは、キスもしたでしょう？」

「……したな」

「三回も」

「数えてたの？」

「数えるわよ」

「そっか」

「それでね……」

　繋いでいる手に、ぎゅっと力が入る。

「あなたは、ここへ何度も来たことがあるのに……ちゃんと見るのは初めてだって言うから」

「うん」

「その初めてを……」

　ザフィラが一度だけ息を詰まらせる。

「私と見てるんだなって思ったら……」

「…………」

「……嬉しくなっちゃった」

　最後まで言うと、ザフィラは少し困ったように笑った。

「……変？」

「いや」

　俺はすぐに首を振った。

「全然」

「でも、泣くほどじゃないでしょう？」

「そんなの俺に聞くなよ」

「え？」

「お前が泣きたいくらい嬉しいなら、それでいいんじゃねぇの？」

「あなたの前で？」

「二人しかいないし」

「…………」

「それに」

　頬を伝っていた涙へ指を伸ばし、親指でそっと拭う。

「嬉しくて出た涙なら、無理に止めなくていいだろ」

「…………」

　ザフィラが黙った。

　黒い耳が少しだけ下がる。

　泣いているからなのか、照れているからなのか、それとも両方なのかは分からない。

「……リンドウ」

「ん？」

「……抱きしめて？」

「なんだよ急に」

「だって……」

「いいよ」

　最後まで言わせる前に答えた。

「……おいで」

「…………」

　次の瞬間、ザフィラが俺の胸へ飛び込んできた。

「うおっ」

　思っていたより勢いがあって少しだけ後ろへよろけたけど、そのまま両腕を背中へ回して受け止める。

「……ご主人様」

「うん」

「今日、本当に嬉しかった」

「まだ終わってないぞ」

「知ってる」

「これから素材採るし」

「そうじゃなくて」

「分かってるよ」

　胸元から、小さな笑い声が聞こえた。

　背中へ回した腕を、ほんの少しだけ強める。

「……ありがとう」

「俺も」

「……何が？」

「……来てくれて」

「…………」

「……一人だったら、たぶん今回も『月華晶』しか見てなかった」

「でしょうね」

「そこは否定してくれない？」

「だって、絶対そうでしょう？」

「……まあ、そうだけど」

　二人で少し笑ってから、ゆっくり身体を離した。

　ザフィラの目尻にはまだ涙が残っている。

　でも、すごくいい顔をしていた。

「ねえ」

「ん？」

「次からも」

「次？」

「あなたが知ってる綺麗な場所を思い出したら、私に教えて」

「素材があるところ？」

「なくても、ね？」

「…………」

「何もなくても、行きましょう」

「俺と？」

「他に誰がいるのよ」

「……そっか」

　その言葉が、妙に胸へ残った。

　次――また、別の場所。

　今日という一日が終わったあとにも、まだ一緒に行く場所がある。

　そんな当たり前の未来を、ザフィラは何でもないことみたいに口にする。

　でも俺にとっては、そういう言葉がまだ少し眩しかった。

　昔の俺は、次の目的地しか考えなかった。

　次のボス。

　次の装備。

　次の記録。

　そこに誰がいるのかなんて考えもしなかった。

　なのに今は……。

　次に見つけた綺麗な場所へ、誰と行きたいかまで決まっている。

「分かった」

「本当に？」

「うん」

「忘れない？」

「忘れねぇよ」

　俺は少し笑って、ザフィラの左手を取った。

　その薬指には、俺が作った赤金色の指輪がある。

　周囲を埋め尽くす『月華晶』とは全然違う色なのに、満月を受けたそれは、俺には不思議なくらい綺麗に見えた。

「次に見つけたら、また誘う」

「約束よ？」

「約束」

　指を絡める。

　それだけで、何となく本当に約束になった気がした。

「…………」

「何？」

「いや」

　綺麗だと思った。

　月も。

　湖も。

　咲き誇る花も。

　月光を閉じ込めた『月華晶』も。

　それから、泣いたあとで少し目元を赤くして笑っているザフィラも。

「また見てる」

「今日はもういいだろ」

「何が？」

「見ても」

「…………」

　ザフィラが少しだけ照れたように笑った。

「……いいわよ」

「そっか」

「今日だけじゃなくても」

「…………」

「いつでも」

「……お前さ」

「なに？」

「今日、ほんと強すぎ」

「ふふっ」

　また笑った。

　今度は涙じゃない。

　ただ、嬉しそうに。

　その笑顔を見ながら、俺は思った。

　――今度こそ、ちゃんと覚えておこう。

　この場所を。

　この月を。

　今ここにいる、こいつの顔を。

　攻略情報じゃなく、記録でもなく。

　俺自身の記憶として。

　♢

　しばらくして、俺たちは目的の花の前まで移動した。

「これ？」

　ザフィラが巨大な花の中心を覗き込む。

「そう」

　雌しべの先には、拳より少し小さいくらいの『月華晶』ができていた。

　透明な結晶の内部には青白い光が丸く浮かび、まるで小さな満月がそのまま閉じ込められているように見える。

「……綺麗」

「人気あった理由は分かるだろ？」

「これ、武器に使うの？」

「使う」

「もったいなくない？」

「昔も大体みんなそう言ってた」

「みんな？」

「俺が生きてた時代の話」

「ああ」

　俺は『月華晶』を傷つけないよう、持ってきた採取用の器具を取り出した。

「昔は、基本的には観賞用とか宝飾品扱いだったんだよ。魔石ではあるんだけど、普通に使ったところでそこまで強くない」

「そうなの？」

「魔力の増幅もそこそこだし、特定の属性を強くするわけでもない。それなのに満月の夜しか採れないから、戦闘目的だけで考えるなら売った方が早いって扱いだった」

「でも、あなたは使い方を知ってるのね」

「ああ」

　知っている、ゲーム時代から。

　だからこそ、俺はフュンを作れた。

「ヒヒイロカネと組み合わせるんだ」

「ヒヒイロカネと？」

「ただ混ぜればいいわけじゃない。決まった配合と加工条件があって、それを満たしたときだけ『月華晶』の性質がヒヒイロカネの魔力経路と綺麗に噛み合う」

「どうなるの？」

「術式を撃ったあと、次の術式へ移るための魔力再収束が異常に速くなる」

「……つまり？」

「魔法の連射がめちゃくちゃ速くなる」

「最初からそう言いなさい」

「今の説明も分かりやすかっただろうが」

「長いのよ」

「技術者にそれ言うんか……」

　笑いながら、結晶の根元へ器具を差し込む。

　花そのものを傷つけないよう、角度を少しずつ変えながら慎重に力を加えていく。

　焦る必要はない。

　もう、昔みたいに一秒を争っているわけじゃない。

　やがて小さな音がして、『月華晶』が花から外れた。

「取れた」

　掌へ乗せる。

　重さは大したことない。

　けれど、内部には確かに濃い魔力が宿っている。

　間違いない、ゲーム時代に何度も手にした素材。

『月華晶《フル・ムーン》』。

「一個で足りるの？」

「フュン一本なら、これで十分」

「こんなにたくさんあるのに？」

　ザフィラにつられて周囲を見渡す。

　湖を囲む数え切れないほどの花、そのほとんどに同じ結晶が生まれている。

「取ろうと思えば、もっと取れるけどな」

「取らないの？」

「いらない」

「売れば高いんでしょう？」

「まあ、高い」

　ゲームだった頃なら、時間いっぱいまで回収したこともある。

　どうせ次の満月になれば同じ場所へまた生成される。

　リポップする。

　そういう仕様だと知っていたから、残しておく理由なんてなかった。

　でも、ここはもうゲームじゃない。

「必要な分だけでいい」

「……珍しい」

「何が？」

「あなたなら、全部持って帰りそうだったから」

「俺を何だと思ってんだよ」

「鍛冶馬鹿？」

「否定できねぇ……」

　苦笑しながら、掌にある一つだけの結晶へ目を落とす。

「昔なら、次にまた出てくるって分かってたから全部取れた。でも今は、本当に同じように戻るかなんて分からない」

「そうね」

「フュン一本作れりゃいいんだ。だったら、俺に必要なのはこれ一個だけでいい」

　採取した『月華晶』を、持ってきた保存容器へ丁寧に収める。

「残りは」

　もう一度、湖畔を見た。

　無数の巨大な花が青白い光に包まれ、その中心で月の欠片みたいな結晶が輝いている。

「次にここへ来る誰かの分でいいだろ」

「…………」

　ザフィラが、少しだけ笑った。

「何？」

「なんでもない」

「その顔、絶対なんかあるだろ」

「昔のあなただったら、言わなさそうだなって」

「俺もそう思う」

「褒めてるのよ？」

「じゃあ、ありがたく受け取っとく」

　立ち上がる。

　これで採取は終わった。

　つまり、本来の目的は達成した。

　昔なら、ここで終わりだった。

　素材を取った。

　目的達成。

　だから帰る。

　それだけ。

　けれど今日は、立ち上がったあとも足が帰路へ向かなかった。

「……なあ」

「なに？」

「もうちょい、見てく？」

　俺からそう聞くと、ザフィラが目を丸くした。

「いいの？」

「満月、まだ出てるし」

「素材はもう取ったでしょう？」

「取ったけど」

「だったら、どうして？」

「…………」

　こいつ……絶対、言わせたいだけだ。

　でも、もういい。

　今日は散々、思ったことを言ってきた。

　今さら一つ増えたところで同じだ。

「綺麗だから」

「…………」

「お前と、もう少し見てたい」

　その瞬間――。

　ザフィラの金色の瞳が、また少しだけ潤んだ。

「ほんと今日は涙腺緩いな、お前」

「泣いてない！」

「泣いてるじゃん」

「これは、さっきの残り！」

「涙に残りとかある？」

「あるの！」

　泣きながら笑う。

　さっきまでの涙とは少し違った。

　今度は、もう隠そうともしていなかった。

　ザフィラは笑いながら俺の手を取る。

「じゃあ」

「うん」

「もう少しだけ」

「ああ」

　二人で湖のほとりへ戻った。

　満月はまだ、空の高いところにある。

　巨大な花々も、その中心に生まれた『月華晶』も、変わらず青白い光を放ち続けていた。

　ゲーム時代、俺はこの場所へ何度も来た。

　だから、ずっと知っている場所だと思っていた。

　でも、たぶん違ったんだ。

　座標を知っていることと。

　素材の出現条件を知っていることと。

　そこで何を見て、誰と笑って、どんな気持ちで時間を過ごしたのかを知っていることは、全然違う。

　俺はこの場所の攻略法を知っていた。

　でも、この場所そのものは知らなかった。

　今夜、ザフィラと一日かけて歩いて。

　一緒に飯を食って。

　何度も足を止めて。

　温泉に入って。

　手を繋いで。

　月を見て。

　花が咲くのを待って。

　泣いているザフィラを抱きしめて。

　ようやく――俺は初めて、ここへ来たんだと思う。

　隣にはザフィラがいる。

　手の中にあるのは、必要な分だけの『月華晶《フル・ムーン》』。

　昔なら、それだけじゃ足りないと思ったかもしれない。

　取れるなら全部欲しい。

　早く帰って次へ進みたい。

　一秒だって無駄にしたくない。

　そう思っていた。

　でも今は、これで十分だった。

　必要なものを一つだけ持って。

　大切な奴と、もう少しだけここにいる。

　それでいい。

　いや――。

　たぶん今の俺には。

　それが、何より贅沢だった。

お読みいただきありがとうございます。

今回は、満月の秘境で『月華晶《フル・ムーン》』が生まれる夜でした。

リンドウは、この場所へゲーム時代に何度も来ています。

花が咲く時間も、『月華晶』が生成される条件も、一番効率よく採取できる場所も知っていました。

けれど、今回初めて気づきます。

攻略法を知っていることと、その場所を知っていることは、同じではない。

何度も見ていたはずの満月も、湖も、花も。

ザフィラと一緒に立ち止まって眺めたことで、ようやくリンドウ自身の記憶になりました。

そしてザフィラにとっても、リンドウの「初めてちゃんと見た景色」を一緒に見られた夜です。

「次も一緒に行こう」と言えること。

今日が終わっても、その先にまた二人で行く場所があること。

そんな小さな未来を、今回は大切に書きました。

ちなみに『月華晶』は一個だけ採取。

ゲームなら次の満月に復活すると分かっていた素材も、この世界では同じ保証はありません。

必要な分だけ持ち帰り、残りは次にここへ来る誰かのために。

……リンドウ、本当に少しずつ変わってきました。

次回はいよいよ、持ち帰った『月華晶《フル・ムーン》』とヒヒイロカネを使い、かつての愛杖『フュン』の製作へ。

満月の夜に持ち帰ったものが、どんな形になるのか。

次話もよろしくお願いします。