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７５：覇王、雨の道標を見つける。

　村の応急処置を終えた頃には、空の色が少しずつ夕方へ傾き始めていた。

　剥がれた屋根には応急用の板が打ちつけられ、倒れた柵も、人や家畜が不用意に出入りしない程度には直されている。

　畑の被害まではどうしようもない。

　それでも、少なくとも今夜を越えるための準備はできた。

　何より……死者はいなかった。

　それだけは、本当によかったと思う。

　俺とアウラは村人たちへ改めて頭を下げてから、エアリスへ戻ることにした。

　帰り道、俺はほとんど口を開かなかった。

「リンドウ」

「ん？」

「まだ気にしているのか？」

「……まあな」

「死者はいなかったぞ」

「それは分かってる」

　アウラが不思議そうに首を傾げる。

「なら、次は見に行けばいいと言っただろう？」

「言ってたな」

「では、そうすればいい」

「お前は本当に真っ直ぐだな……」

「曲がる必要があるのか？」

「人間、たまにはあるんだよ」

「そうなのか？」

「……たぶんな」

　そこで会話が途切れた。

　さっきまで高原を荒らしていた風も、今ではかなり弱くなっている。

　ゼフィロスが遠ざかったからだろう。

　空の一角にはまだ巨大な雷雲が残っていたけれど、それも時間とともに少しずつ流れていた。

　俺は歩きながら、何度もその雲を見上げる。

　第三のルートは失敗した。

　でも、計算を間違えたわけじゃない。

　俺が見ていなかった、それが原因だった。

　だったら次は、ちゃんと見ればいい。

　今、人が住んでいる場所を。

　今の地形を。

　百二十年前の記憶でも、古い地図でもなく、今ここにある世界を。

　そこまでは分かった。

　――けど。

「……ん？」

　歩きながら、別の引っかかりが頭に残った。

「どうした？」

「いや……」

　ゼフィロス。

　誘導塔。

　第二、第四、第六。

　『覇王式誘導法』。

　俺はこれまで、ずっと考えていた。

　どうすればゼフィロスを動かせるのか。

　どの塔を、どの順番で、どれだけの出力で点ければ、望んだ航路へ持っていけるのか。

　でも、その一つ手前を俺は一度も考えたことがなかった。

「アウラ」

「なんだ？」

「なんでゼフィロスって、塔についてくると思う？」

「……」

　アウラが黙った。

「何だよ、その顔」

「お前がそれを聞くのか？」

「悪い？」

「お前が一番知っているのではないのか？」

「俺が知ってるのは、塔を点ければゼフィロスが進路を変えるってことだけだよ」

「それは知っていると言わないのか？」

「半分くらいはな」

　ゲーム時代なら、それで十分だった。

　誘導塔を起動すればゼフィロスが反応する。

　だから使う。

　何で反応するのかなんて、考える必要もなかった。

　ボスギミックだから。

　そういう仕様だから。

　それだけで全部説明できた。

「でも、今は違うだろ」

「何がだ？」

「あいつ、本物なんだよ」

　ゲームの中に配置されたオブジェクトじゃない。

　運営が設定した処理に従って、決められた動きを繰り返しているだけの存在でもない。

　だったら――あの塔へ反応することにも、何か理由があるんじゃないのか。

「……今まで考えたことなかったな」

　自分で口にして、少し嫌になった。

　……また同じだ。

　塔を使えば動く、だから使う。

　知りたいのは効率だけで、その向こうにある理由なんて見ようともしなかった。

「なら、調べるのか？」

「ああ」

「今から？」

「今から」

「元気だな！」

「……お前にだけは言われたくねぇよ」

　♢

　エアリスへ戻った頃には、かなり日が傾いていた。

　街では今も復旧作業と避難準備が続いている。

　ゼフィロスが一度遠ざかったことで、昼間ほどの慌ただしさはなくなっていたものの、人々の顔から緊張が消えたわけじゃない。

　俺たちは中央庁舎へ戻る前に、まず冒険者ギルドへ寄った。

「天鯨の誘導塔について聞きたいんだけど」

　受付の職員が、少し意外そうに俺を見る。

「誘導塔ですか？」

「ああ。何でゼフィロスは、あれについてくるんだ？」

「……何で、と言われましても」

　案の定、困った顔をされた。

「昔から、そのような性質があるとしか……」

「言い伝えとか残ってない？」

「少々お待ちください」

　職員が何人かに確認してくれたけれど、返ってくる答えはどれも曖昧だった。

　天鯨は人の光に引き寄せられる。

　いや、夜の灯りを嫌って近づいてくる。

　強い魔力光へ本能的に反応し、塔はその性質を利用している。

「……バラバラだな」

　ギルドを出たところで、思わず呟く。

「もしかして……全部違うのか？」

「少なくとも、俺の知ってる仕様とは噛み合ってない」

「なら、どれが正しい？」

「……まだ分からん」

「また見に行くか？」

「お前、それ気に入っただろ」

「便利な考え方だ！」

「まあ……間違ってはいないけど」

　次に向かったのは、エアリスでも比較的古い商店街だった。

　この辺りには何代も街に住み続けている家が多いらしい。

　薬屋や道具屋、古い宿屋。

　店を変えながら何人かに話を聞いてみたものの、やっぱり答えは一致しなかった。

「天鯨は灯りを憎むんですよ」

　薬屋の主人はそう言った。

「昔から、人の火を見つけると寄ってくると聞いております」

　ところが、別の宿屋では。

「逆だよ。あれは光を餌みたいに思ってんのさ」

「餌？」

「だから塔で釣るんだろう？」

「……なるほどね」

　どれも、一応それらしくは聞こえる。

　でも、話を聞けば聞くほど、違和感は強くなった。

　全部、今の人間がゼフィロスを『災害』として見た上で作った説明なんだ。

　ゼフィロス自身がどうして塔へ向かうのかじゃない。

　人間から見て、なぜそういう動きをするように見えるのか。

　それを後から説明しているだけだ。

「……もっと昔を知ってる奴いないかな」

「もっと年寄りに聞くか？」

「お前、言い方もうちょっと何とかならんのか」

「年を重ねた者だ！」

「急に丁寧にすんな」

　そんなことを話しながら通りを歩いていたときだった。

「あんたら」

　道端から声を掛けられる。

　振り向くと、店先の椅子に一人の老人が座っていた。

　身体は細く、髪は真っ白。

　見たところ、八十は越えていそうだった。

「天鯨のことを聞いて回っとるんだろう？」

「聞こえてたか？」

「そりゃ聞こえる。お前さんら、声がでかいからな」

　……主にアウラだと思う。

「何か知ってることはないか？」

「知ってるというほどじゃないがな」

　老人はゆっくりと首を振った。

「ただ、今の連中が言っとる話と、昔は少し違った」

「昔？」

「わしが子供だった頃だ」

　老人は空を見上げる。

　もうゼフィロスの姿はない。

　遠くに、あいつが残した雲だけが浮かんでいる。

「昔の年寄りたちはな。天鯨が来る年を、むしろ喜んどったよ」

「……喜んだ？」

「ああ」

　予想していなかった答えだった。

「今じゃ災いだ、五災だと大騒ぎするが……昔は違った。天鯨が来る年は、雨が多かったからな」

「雨……」

「畑がよく育った。井戸も枯れにくくなる。川にも水が戻る」

　老人の話を黙って聞く。

「もちろん、近くを通られれば風は強いし、雷も怖い。災害が起きなかったわけじゃない。それでも、昔の者は言っとったよ」

　老人は少し懐かしそうに目を細めた。

「今年も天鯨が来てくれた。これで畑は大丈夫だ、とな」

「……」

　現在の伝承と全然違う。

　今のエアリスにとって、ゼフィロスはできるだけ近づいてほしくない存在だ。

　誘導塔だって、都市から天鯨を遠ざけるための設備として使われている。

　なのに――昔の人間は、ゼフィロスが来ること自体を歓迎していた。

「その頃から、誘導塔ってあったのか？」

「誘導塔？」

　老人が首を傾げる。

「今ある、あの光る塔のことだ」

「ああ……」

　しばらく考えてから、老人が頷いた。

「塔そのものはあった」

「名前も同じか？」

「いや」

　今度ははっきりと首を振った。

「『誘導塔』なんて呼び方は、もっと後になってからだ」

「じゃあ、昔は何て呼んでたんだ？」

「……さあな」

「分からないのか？」

「わしが生まれるより、ずっと前からあるものだからな。昔の名前までは覚えとらん」

　そこで老人は一度言葉を止めた。

「ただ……」

「ただ？」

「天鯨が来る頃になると、あの塔の周りで祭りのようなことをしていたと聞いたことはある」

「祭り？」

「ああ」

「……何のために？」

「そこまでは知らんよ」

　老人が小さく肩を竦める。

「昔話なんぞ、そんなもんだ」

「……ありがとう」

「何か役に立ったか？」

「たぶんな」

　というか、余計に分からなくなった。

　でも、今までとはまったく違う方向へ疑問が伸び始めている。

　ゼフィロスが来れば雨が降る。

　昔の人間は、それを喜んでいた。

　天鯨が来る季節には、塔の周りで祭りまで行われていた。

　それが今では、ゼフィロスは災害。

　塔は、その災害を都市から追い払うための設備。

　明らかに、どこかで意味が変わっている。

「リンドウ」

「ああ」

「塔へ行くのだな？」

「話が早いな」

「もう分かってきた！」

「変なところで成長すんなよ」

　♢

　向かったのは第一誘導塔だった。

　つい数時間前、第三の航路を作るために俺自身が使った塔だ。

　日が落ちかけていたせいで、管理技師には少し嫌そうな顔をされたけれど、俺の名前を出すと最終的には中へ通してもらえた。

「地下まで見たい」

「地下、ですか？」

「ああ。何かあるか？」

「魔力炉と旧制御室があります。ただ、現在はほとんど使用しておりません」

「そこを見せてほしい」

　技師に案内されて、塔の内部を下っていく。

　第一誘導塔は石造りだけど、上層部は何度も修繕されているらしい。

　下へ行けば行くほど、目に見えて建材が古くなっていった。

　壁の組み方も。

　床に使われている石も。

　上とは明らかに時代が違う。

「……古いな」

「第一塔は、七基の中でも最古の一つとされています」

　先頭を歩く技師がランタンを掲げる。

「現在使用されている制御機構は、後世に増設されたものです。基礎部分については、正確な建造年代すら分かっておりません」

「へぇ……」

　地下二階には旧魔力炉があった。

　そこからさらに奥へ進むと、長い間使われていないらしい小部屋が並んでいる。

　積もった埃。

　壊れた木箱。

　錆びた工具。

　見たところ、長年放置されていた倉庫みたいなものだ。

「特に何もなさそうだな！」

　アウラが大声で言う。

「声響くから静かにしろ」

「すまん！」

「声量変わってねぇよ……」

　苦笑しながら、壁を眺めていく。

　何かないか……。

　誘導塔になる前の痕跡が……。

　そもそもだ。

　この塔が何のために建てられたのか。

　昔からゼフィロスを遠ざけるための施設だったのか。

　それとも――……。

「……ん？」

　奥の壁際に、大きな棚が置かれているのが目に入った。

「これ、動かせるか？」

「かなり重そうだぞ！」

「お前が言うんか？」

「任せろ！」

　アウラが棚の横へ回り込む。

「せーの！」

　俺が手を貸す間もなく。

　ズズズズッ、と重い音を立てて棚が横へ動いた。

「一人でいけるじゃん」

「当然だ！」

「じゃあ俺に掛け声いらなかっただろ」

「雰囲気だ！」

「何だよ雰囲気って……」

　呆れながら、棚の裏へ目を向ける。

　そこには石壁があった。

　でも――。

「……違うな」

　周囲とは色が違う。

　棚に隠れていた部分だけ、明らかに石が古い。

　そして表面には、何かが彫り込まれている。

「明かり貸して」

　技師にランタンを近づけてもらい、積もった埃を手で払う。

　文字だ、それも相当古い。

　ところどころ削れているけど、読める。

「……第一」

　最初の文字を声に出す。

　そこで、指が止まった。

　続いているのは『誘導塔』じゃない。

「……ん？」

　もう一度、石板の表面を丁寧に払う。

　今まで埃に隠れていた文字が、少しずつ姿を現していく。

　アウラも隣から覗き込んできた。

「何と書いてある？」

「……」

　すぐには答えられなかった。

　今日だけで、何度『誘導塔』という言葉を聞いただろう。

　天鯨の進路を変えるための塔。

　都市から災害を遠ざけるための設備。

　俺も。

　アーヴィンも。

　エアリスの人間も。

　当たり前のように、そう呼んでいた。

　でも、この塔が建てられた頃。

　ここにつけられていた名前は、まったく違った。

「『第一――』」

　指先で文字を追いながら、ゆっくり読む。

「『雨(・)の(・)道(・)標(・)』」

「……あめのみちしるべ？」

　アウラが首を傾げる。

「ああ」

　雨の道標。

　俺はもう一度、古びた石板を見る。

　そこには確かに。

　『第一・雨の路標』

　と刻まれていた。

　誘導するための塔じゃない。

　追い払うための塔でもない。

　その名前だけを見るなら。

　これは――。

　雨を運ぶ何かに、道を示すための塔だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

なぜゼフィロスは、誘導塔の光を追うのか。

ゲームだった頃のリンドウにとっては、

「そういうギミックだから」で終わっていた疑問です。

ですが、この世界ではゼフィロスも実際に生きている存在。

なら、その行動にも何か理由があるはずです。

調べていく中で見えてきたのは、

天鯨が来ることを昔の人々は喜んでいたこと。

塔の周囲では祭りまで行われていたこと。

そして――。

今では『誘導塔』と呼ばれている塔の、本来の名。

『雨の道標』。

天鯨を追い払うためではなく。

雨を運ぶ何かへ、道を示すための塔だったとしたら。

次回――覇王、風巫女の物語を知る。