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７０：覇王、あり得ない進路を見る。

「……終わりだ」

　振り上げた『ドライ』へ魔力を流す。

　一本の長棍となった黒い武器の表面を、淡い青白色の光が走った。

　狙う場所は分かっている。

　ゼフィロスの頭部。その中央より僅かに後ろ、ほんの少しだけ盛り上がっている部分。

　外から見れば、何の変哲もない皮膚にしか見えない。

　けれど、その下にはゼフィロスの風と雷を制御している中枢がある。

　ゲーム時代なら、ここまで来た時点で勝ったも同然だった。

　四枚の『風鰭(かざびれ)』はすでに破壊した。

　頭部へ集中した雷撃も、すべて抜けた。

　残っているのは最後の一撃だけ。

　今の俺と『ドライ』なら、威力が足りないなんてこともあり得ない。

「じゃあな、ゼフィロス」

　右足を踏み込む。

　腰を捻り、全身の力を長棍へ乗せ、そのまま振り下ろそうとした。

　――その瞬間だった。

　視界の端。

　遥か遠くで、小さな光が瞬いた。

「……ん？」

　動きが止まる。

　一瞬、雷かと思った。

　ついさっきまで周囲には青白い稲妻が何本も走っていたのだから、光そのものは珍しくない。

　でも、違う。

　あれは空じゃない。

　――地上だ。

「何だ……？」

　山岳地帯の向こう。

　連なる稜線から突き出すように建っている、細長い塔。

　あまりにも距離があるため形までははっきり見えないが、その先端から青緑色の光が真っ直ぐ空へ伸びている。

　俺は振り下ろしかけていた『ドライ』を止めたまま、その光を見つめる。

　何だ、あれ。

　どこかで見た。

　いや――考えるよりも早く二つ目が灯った。

「……」

　一つ目よりもさらに南。

　山と山の間に立つ別の塔から、まったく同じ色の光が空へ伸びる。

「待て」

　胸の奥に、嫌な感覚が広がった。

　そして、三つ目。

　さらに遠方で、一際強い青緑色の光が立ち上がる。

　三本の光。

　等間隔ではない。

　位置もばらばらだ。

　それでも、この並びを、俺は知っている。

「……第二」

　口から、勝手に言葉が漏れた。

　最初に灯った塔。

「第四」

　二つ目。

　そして最後。

「……第六？」

　言い終えた瞬間。

　足元から、それまでとは明らかに違う振動が伝わってきた。

「っ！？」

　ゼフィロスの巨体が大きく傾く。

　さっきまで緩やかに前方へ進んでいた頭部が、何の前触れもなく南西方向へ向き始めた。

「……は？」

　傾斜に身体を持っていかれる。

　俺は咄嗟に『ドライ』をゼフィロスの皮膚へ突き立てた。

　それでも完全には止まれない。

　ほんの数秒前まで平地に近かった頭部が、今では巨大な斜面みたいに傾いている。

「おい、待て！」

　あり得ない。

　このタイミングじゃない。

　四枚の風鰭を破壊して、頭部中枢へ到達した最終段階。

　ここでゼフィロスが大規模な進路変更を行う攻撃パターンなんて存在しない。

　少なくとも、俺は一度だって見たことがない。

　何百回と戦った。

　失敗もした。

　最速討伐のために、嫌になるほど行動を見続けた。

　それでも、こんな動きは一度もなかった。

「リンドウ！」

　背後からアウラの声が飛んでくる。

「何が起きている！？」

「分からん！」

「分からないのか！？」

「俺だって初めて見てんだよ！」

　叫び返した直後。

　ゼフィロスがさらに身体を捻った。

　山一つ分はある巨体が、空中で大きく旋回する。

「くっ……！」

　足元が滑る。

　『ドライ』を突き立てていても止まりきれず、青灰色の皮膚の上を数メートル滑ってから、ようやく身体を固定できた。

「アウラ！」

「大丈夫だ！」

　振り返る。

　アウラもオリハルコンの大剣をゼフィロスの背へ突き立てている。

　新しく作り直した重装。

　脚甲へ仕込んだ『接地』。

　それがなければ、今の旋回だけで完全に空へ放り出されていたはずだ。

　よかった。

　……いや。

　今は、それよりも。

「何でだ……？」

　ゼフィロスを見る。

　明らかに進行方向が変わっている。

　僅かに角度を調整したなんて程度じゃない。

　さっきまで北東寄りへ進んでいた巨体が、完全に南西へ頭を向けている。

　そして、その方向には三本の光。

「……」

　頭の中で、昨日読んだ十二年前の資料が一気に蘇った。

『第二誘導塔――稼働確認』

『第四誘導塔――出力正常』

『第六誘導塔――起動』

　そして。

『天鯨、南西方向への進路変更を確認』

「……おい」

　まさか……。

　ゼフィロスの巨体が、さらに南西へ向かって傾く。

　もう疑いようがなかった。

「誘導塔……！」

　思わず叫んでいた。

「何！？」

「昨日話しただろ！　ゼフィロスの進路を変えるギミック！」

「これがそうなのか！？」

「ああ！」

　でも、誰が？

　俺たちがエアリスを出てから、まだそれほど時間は経っていない。

　ゼフィロスの正確な現在位置だって、観測所では完全に掴めていなかったはずだ。

　それなのに――。

　第二。

　第四。

　第六。

　三基すべてが、ほとんど同時に正確な順番で起動した。

「偶然じゃねぇ……」

　この順番を知っている奴がいる。

　しかも、実際に塔を動かせる立場にいる。

　十二年前と同じように。

「リンドウ！」

「何だ！」

「また風が来るぞ！」

「っ！」

　アウラの声で、俺は反射的に頭上を見る。

　破壊したはずの四枚の『風鰭』。

　その根元へ、青白い光が再び集まり始めていた。

「再構成かよ……！」

　誘導行動へ移行したことで、ゼフィロスの内部状態そのものが切り替わったらしい。

　さっきまで消滅していた風鰭の輪郭が、薄い光として少しずつ形を取り戻していく。

　完全に再生したわけじゃない。

　それでも、周囲の気流を再構築するには十分だった。

　だったら。

「アウラ！　降りるぞ！」

「倒さないのか！？」

「今は追う！」

「だが、もう弱点まで――」

「分かってる！」

　あと一撃だった。

　俺だって分かっている。

　ほんの少し前なら、確実に終わらせられた。

　今から無理やり頭部へ戻り、中枢を叩き潰すことだって不可能じゃない。

　それでも。

「十二年前と同じなんだよ！」

「十二年前？」

「第二、第四、第六！」

　再び強まり始めた風に声を持っていかれそうになり、俺はさらに張り上げる。

「記録に残ってた起動順と全部同じだ！」

　アウラの表情が変わった。

「あの港町が消えたときの？」

「ああ！」

　そして今。

　俺たちは、その瞬間を自分たちの目で見た。

　ゼフィロスが勝手に進路を変えたわけじゃない。

　何かに驚いたわけでもない。

　気まぐれで南西へ向いたわけでもない。

　塔が灯った。

　その直後。

　ゼフィロスは、明確に進路を変えた。

「……誰かがやってる」

　強くなり始めた風に煽られながら、俺は遠くに並ぶ三本の光を睨む。

　第二。

　第四。

　第六。

「今、この瞬間に」

　誰かが――ゼフィロスの進む道を変えている。

　その事実だけは、もう疑いようがなかった。

「アウラ！」

「おう！」

「先に降りる！」

　『ドライ』を三節へ切り替える。

　第一節を大きく振り回し、ゼフィロスの身体の側面へ引っかける。

　鎖を伸ばす。

「掴まれ！」

「分かった！」

　アウラが俺の腰へ片腕を回した。

「いや、もうちょい上！」

「こうか！」

「締めすぎ！　折れる！」

「すまん！」

「行くぞ！」

　ゼフィロスの身体から『ドライ』を外す。

　次の瞬間、二人の身体が空へ投げ出された。

「うおおおおおお！？」

「叫ぶな！　まだ降りてる途中だ！」

「分かっている！」

「絶対楽しんでるだろお前！」

「少しだけな！」

「やっぱりかよ！」

　落下しながら『ドライ』を振るう。

　第一節を近くの岩壁へ飛ばす。

　ガンッ！

　先端が岩へ食い込む。

　鎖が張った瞬間、落下速度が一気に殺された。

　そのまま遠心力を利用して身体を地上方向へ振り、着地点を合わせる。

「離すぞ！」

「おう！」

　二人同時に地面へ降りた。

　ドンッ！

　アウラの重装が大地を沈ませる。

　俺も膝を使って衝撃を逃がし、そのまま立ち上がった。

「……っし」

　すぐに顔を上げる。

　ゼフィロスは、もうかなり先へ進んでいた。

　巨体だから動きが遅く見えるだけで、実際の移動速度は洒落にならない。

　山岳地帯の上を、南西へ向かって一直線に進んでいる。

「速いな」

　アウラが大剣を引き抜きながら言った。

「誘導されてるときは通常より速い」

「追いつけるのか？」

「追いつくんだよ」

「方法は？」

「走る」

「なるほど！」

「何で即納得できるんだよ」

　まあ、俺なら行ける。

　アウラも今の装備なら、地上を移動するぶんには問題ない。

「行くぞ」

　走り出そうとして。

　俺は、ふと足を止めた。

「……ん？」

　南西。

　ゼフィロスが向かっている先。

　山と山の切れ目から、僅かに平地が見えている。

　距離はあるし、かなり遠い。

　それでも。

「……煙？」

　細い煙が、一本。

　さらに少し離れた場所から、二本目。

　三本目。

　山火事の煙じゃない。

　風に煽られながらも、ほぼ同じ位置から真っ直ぐ立ち上がっている。

　あれは、煙突だ。

「アウラ」

「なんだ？」

「目いいよな？」

「お前よりはな」

「南西。山の間」

　アウラが言われた方向へ目を細めた。

「……何かあるな」

「やっぱりか」

「ああ。建物が見える」

　嫌な予感が、急速に現実味を帯びていく。

「どのくらい？」

「ここからでは分からんが……集落だと思う」

「……」

　俺はもう一度、ゼフィロスを見上げた。

　そいつは真っ直ぐ、アウラが集落だと言った場所へ向かっている。

「おいおい……」

　冗談だろ。

　十二年前。誘導塔を使ってゼフィロスの進路を変えた結果、港町が一つ消えた。

　そして今。あのときと同じ順番で塔が起動した。

　同じように、ゼフィロスは南西へ進路を変えた。

　その先に。

　また――人が住んでいる。

「リンドウ」

「ああ」

「行くのだろう？」

「当然」

　『ドライ』を長棍へ戻す。

　まだ何も分からない。

　あの集落へ向かわせること自体が目的なのか。

　たまたま進路上にあるだけなのか。

　塔を起動した奴は、あそこに人がいることを知っているのか。

　そもそも、十二年前と今回が本当に同じ理由なのか。

　分からないことだらけだ。

　だから。

「確認する」

「何を？」

「全部だ！」

　地面を蹴った。

　アウラもすぐに続く。

　南西へ向かうゼフィロスを追って。

　ついさっきまで、俺はあいつを殺せば終わると思っていた。

　そして実際、殺せた。

　あと一撃。

　本当に、それだけだった。

　それなのに。

　俺たちの知らないところで誰かが塔を灯し、ゼフィロスの進路を変えた。

　その先には――人がいる。

「……何なんだよ」

　走りながら、俺はもう一度だけ遠くで輝く三本の光を見た。

　第二。

　第四。

　第六。

　十二年前と、まったく同じ順番。

　偶然なんかじゃない。

　ゼフィロスが、自分で選んだわけでもない。

　これは――。

　誰(・)か(・)が(・)選(・)ん(・)だ(・)進(・)路(・)だ。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

あと一撃。

世界一位だったリンドウにとって、ゼフィロス討伐はもう終わったも同然でした。

……そのはずだったのですが。

第二、第四、第六。

十二年前とまったく同じ順番で灯った三基の誘導塔。

そして、その先には人の暮らす集落があります。

ゼフィロスが勝手に進路を変えたのではない。

誰かが、その進路を選んだ。

次回、その理由へ踏み込みます。