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６７：覇王、クソ鯨と再会する。

　出発前夜。

　必要な物資の確認も、エアリスまでの経路も、アウラの新しい装備の最終調整も終わった。

　明日の朝にはアルセディアを出る。

　そう考えると、別に長い旅でもないのに妙な感じがした。

「……ご主人様」

「ん？」

「もうちょっとこっち」

「いや、もう十分近いだろ」

「足りないわ」

「何がだよ」

「全部」

「雑だなぁ……」

　ベッドの上。

　俺の横では、ザフィラがいつも以上にぴったりと身体を寄せていた。

　肩が触れるどころじゃない。

　腕に抱きつき、黒い尻尾まで腰の辺りへ絡んでいる。

　完全に固定されていた。

「暑くないか？」

「平気よ」

「俺はちょっと暑いんだけど」

「我慢して」

「横暴だな、お前」

「明日からいないんだから、今日くらいいいでしょ？」

「……まあ、それ言われるとな」

　弱い。

　すこぶる弱い。

　俺が何も言えなくなったのを見て、ザフィラが満足そうに笑った。

　昼間までは、あんなにしっかりしてたんだけどなぁ。

　俺がアルセディアを離れるなら、自分は国を守る。

　五災が動く時期だからこそ、軍を預かる自分が残るべきだと、迷いなく決めた。

　あれだけ見れば立派な指揮官なんだけど……。

　今は俺の腕に耳を押しつけながら、指先で服の裾を弄っている。

「……本当は行きたいのよ？」

「知ってる」

「ゼフィロスも見てみたいし」

「観光じゃねぇんだぞ」

「あなたの戦うところも見たい」

「いつでも見てんじゃん」

「五災相手は初めてでしょ？」

「まあな」

「だから行きたいの」

「あぁ……」

　黒い耳が少し伏せる。

「……でも、行かない」

「それも知ってる」

「……うん」

　しばらく静かになった。

　俺は何となく、伏せられた耳の根元へ手を伸ばす。

　軽く撫でると、すぐにぴくりと動いた。

「ん……」

「お前これ好きだよな」

「好き」

「即答だな」

「ご主人様にされるのが好きなの」

「そういう言い方すんなよ……」

「どういう言い方？」

「……分かってて言ってんだろ」

「ふふっ」

　完全に遊ばれている。

　最近、本当に遠慮なくなったな。

　……まあ、俺も嫌ならやってないんだけど。

　耳の付け根から、髪へ指を滑らせる。

　ザフィラは目を閉じて、俺の肩へ額を預けた。

「エアリスって、遠いの？」

「馬車で何日か。街道が生きてればそこまででもない」

「そう」

「ゼフィロスが予測より早く来なきゃな」

「……」

　そこで腕へ絡む力が少し強くなる。

「……大丈夫だって」

「分かってる」

「昔、何回も殺してる相手だ」

「それも聞いた」

「攻略法も全部覚えてる」

「うん」

「だから――」

「そういうことじゃないの」

　言葉を遮られた。

「ん？」

　ザフィラが目を開ける。

　金色の瞳が、すぐ近くにある。

「あなたが勝つかどうかを心配してるんじゃないわ」

「……じゃあ何だよ」

「帰ってくるかどうか」

「同じじゃねぇの？」

「あなたの場合は違うでしょ」

「……」

　何も言い返せなかった。

　ザフィラは俺の過去を全部知っているわけじゃない。

　でも……一度、自分の人生を捨てた。

　明日なんていらないと思った。

　そこまでは知っている。

「勝てるから無茶していい、にはならないんだから」

「分かってるって」

「本当に？」

「たぶんな」

「リンドウ？」

「分かってますよ」

「よろしい」

　何だこの会話。

　どっちが年上か分からなくなってくる。

　……いや、普通に今はザフィラが年上だったわ。

「だから」

　ザフィラの尻尾が、もう一度俺の腰へ巻きつく。

「帰ってきてね、ご主人様」

　その呼び方をするときだけ、少しだけ声が柔らかくなる。

「ああ」

　俺は伏せられた黒い耳をもう一度撫でた。

「帰ってくるよ」

　アルセディアへ。

　こいつのところへ。

　なんだか最近、それを約束することが増えた気がする。

　昔の俺なら笑ってただろうな。

　ボスを倒しに行くのに、帰る約束なんて必要かって。

　勝てば帰れる、負けたら終わり。

　それだけだろって。

　でも――今は、そうでもないらしい。

　♢

　翌朝。

「遅いぞ、リンドウ！」

「お前が早ぇんだよ……」

　城門前。

　馬車の横で腕を組んでいたアウラが、朝っぱらから元気よく声を飛ばしてきた。

　昨日まで眠そうにしていた奴とは思えない。

　しかも新装備を全部身につけている。

　アダマンタイトを主体にした重装。

　背中にはオリハルコン製の大剣。

　どう見ても馬車で旅行へ行く格好じゃない。

「それ着たまま行くの？」

「当然だ！」

「重くない？」

「慣れるためにな！」

「馬が可哀想だろ」

「なぜだ！？」

「お前と装備合わせたら何キロあると思ってんだよ……」

　幸い、今回使うのは荷馬車より頑丈な長距離用の馬車だ。

　予備の馬も用意してある。

　それでも、出発前から若干馬が可哀想になってきた。

「リンドウ様」

　見送りに来たミラが書類を差し出す。

「エアリスまでの最新経路です。途中二か所で街道の補修工事がありますので、迂回してください」

「分かった」

「それから」

「まだあんの？」

「テオたちは引き続き地下資料庫を調査します。何か分かり次第、パーティ通信を送ります」

「頼む」

「そして」

「まだあんの？」

「無茶はなさらないように」

「……お前まで？」

「ザフィラ様からも強く頼まれております」

　ちらりと横を見る。

　少し離れたところでザフィラが笑っている。

　あいつ……根回ししやがった。

「分かったよ」

「本当に？」

「最近みんな俺を信用してなくない？」

「過去の行動を振り返っていただければ」

「もういいです」

　馬車へ乗り込む。

　アウラも向かい側へ座った。

　窓の外、ザフィラと目が合う。

　特別大げさなことは言わない。

　こいつは残る。

　俺は行く。

　それだけだ。

　軽く手を上げる。

　ザフィラも同じように手を上げた。

「行ってくる」

「うん」

　そして馬車が動き出した。

　♢

「それでは！」

「うん」

「ゼフィロスについて教えてくれ！」

「元気だねぇ……」

　出発してから一刻もしないうちにこれである。

　まあ、教えるつもりではいた。

　戦場に着いてから説明するより、今叩き込んだ方がいい。

　俺は座席へ背中を預ける。

「まず一番大事なこと」

「おう！」

「勝手に高いところへ飛ぶな」

「私は飛べないぞ？」

「そういう意味じゃねぇよ」

「？」

「ゼフィロスの風に乗って無理やり上へ行こうとするなってこと」

「風に乗れるのか？」

「乗れる」

「では早く近づけるではないか！」

「そのまま死ぬぞ」

「駄目ではないか！」

「だから言ってんだよ！アホ！」

　本当に大丈夫かな、こいつ。

「ゼフィロスの周囲には暴風域がある。近づけば近づくほど風向きが複雑になる。上方向へ吹く風もあるけど、それに乗ったら次の下降気流で地面まで叩き落とされる」

「なるほど」

「お前の装備なら一発くらいは耐えるかもしれんけど、試すなよ」

「分かった！」

「本当に？」

「多分な！」

「不安になってきたな……」

　まあいいか……。

「ゼフィロスには『風鰭(かざびれ)』って部位が四枚ある」

「ひれ？」

「ああ。普通の鯨の胸鰭(むなびれ)とは別だ。身体の周囲にある、風を制御するための器官」

「それを壊す？」

「正解」

　アウラが得意そうに笑う。

「四枚全部壊すと、ゼフィロスの周囲を回ってる暴風が一時的に弱くなる」

「なるほど！」

「ただし、一枚壊すごとに風の周期が変わる」

「……？」

「第一段階と第二段階で安全地帯が違うってこと」

「……？」

「お前もう分かってないだろ」

「……大丈夫だ！」

「どこがだよ……」

「リンドウが指示してくれる！」

　開き直りやがった。

　まあ、実際そのつもりではある。

「俺が『動け』って言ったら動け。『止まれ』って言ったら止まれ」

「分かった」

「『伏せろ』って言ったら？」

「殴る！」

「何でだよ！」

「敵が近いのかと」

「伏せろっつってんだろ！」

「難しいな！」

「日本語の問題だろこれ！」

　……日本語じゃなかった。

　まあ通じてるからいいか。

「あと、あいつが鳴いた直後」

「鳴くのか？」

「鯨だからな」

「どんな声だ？」

「聞けば分かる」

「適当だな」

「説明しづらいんだよ」

　ゲームでもよく聞いていた。

　とにかく低い。

　腹の底まで響くような鳴き声。

　ゼフィロスが大きく鳴いた直後だけ、身体の周囲にある風の流れが一瞬止まる。

「長くて数秒。その間が一番近づきやすい」

「そこで風鰭を破壊するのだな」

「そう。全部潰したら背中へ乗る」

　アウラの目が輝く。

「乗るのか！」

「そこ食いつくとこか？」

「鯨の背中に！？」

「乗る」

「空を飛びながら！？」

「そうだな」

「楽しそうだな！」

「遊園地じゃねぇんだぞ」

「ゆうえんち？」

「気にすんな」

　あー……またやっちまった。

　こっちにない言葉を普通に使う癖、本当に直さないとな。

「背中に乗ってからが本番だ」

「まだあるのか？」

「むしろそこまでは前座」

「五災とは面倒だな！」

「だから五災なんだよ」

　背中へ乗ると、今度は雷撃が来る。

　ゼフィロスの身体を走る魔力が背中へ集中し、周囲へ放電する。

　予備動作はある。

　皮膚表面の紋様が青白く光る。

「光ったら、その場から離れろ」

「受けては駄目か？」

「だから何で受けたがるんだよ」

「新しい鎧の性能が気になる！」

「五災で試すな！」

　こいつ本当に頭アウラだな。

「一発なら防具が逃がしてくれる。でも連続で食らったら内部から焼けるぞ」

「分かった。避けよう」

「よろしい」

「そして頭へ？」

「ああ」

　最終地点。

　ゼフィロスの頭部。

　正確には額のやや後ろに、風と雷を制御する中枢がある。

　ゲーム時代なら、そこまで行けばほぼ終わりだった。

「弱点をぶち抜けば死ぬ」

「簡単だな！」

「そこまで行ければな」

「だがリンドウは行ったことがあるのだろう？」

「何百回とな」

「なら問題ない！」

「……お前、本当に俺を信用してんな」

「当然だ！」

　迷いがない。

　ちょっと困るくらいに。

「まあ、今回は俺が殺る」

　窓の外を眺める。

　街道と、遠ざかっていくアルセディア。

「お前は補助でいい。風鰭を壊すのを手伝って、あとは俺の邪魔になる奴を殴れ」

「任せろ！」

「ただし勝手に突っ込むな」

「任せろ！」

「今の返事一番信用できねぇな」

　♢

　それから数日。

　途中で馬を替えながら街道を進み、山岳地帯へ入った。

　エアリスが近づくにつれ、景色にも見覚えが出てくる。

「あー……この辺、覚えてるわ」

「来たことがあるのか？」

「昔にな」

　左に切り立った崖。

　その向こうに長い石橋。

　さらに奥、山腹へ食い込むように造られた巨大都市。

　『風門都市エアリス』。

「おお……！」

　アウラが馬車の窓から身を乗り出す。

「大きいな！」

「昔からでかかったよ」

　何段にも分かれた街。

　山の斜面へ沿って積み上げられた白灰色の建物。

　巨大な風車。

　細長い魔導塔。

　街の中央には、風を受けるためなのか布製の長い旗が何十本も立っている。

　ゲーム時代と大きく変わってはいない。

　いや――。

「……ん？」

　何か違う。

　馬車が城門へ近づくにつれて、それが分かった。

　街が妙に慌ただしい。

「何だあれ」

　店先の看板を外している。

　窓へ板を打ちつけている。

　露店はほとんど畳まれている。

　荷馬車は車輪へ止め具を噛ませ、さらに柱へ鎖で固定されていた。

　屋根の上では、男たちが瓦や板を縄で縛っている。

　水路では作業員が泥や木片を掻き出していた。

　そして誰もが、何度も空を見る。

「祭りの準備……ではないな」

「どう見てもな」

　俺も空を見上げる。

　雲が多いが、まだ晴れ間はある。

　けど、流れが速い。

「……風強ぇな」

　エアリスは元々、風の街だ。

　ゲーム時代にも常に風が吹いていた。

　旗がなびいて、風車が回っていた。

　それがこの街の景観だった。

　だけど、今吹いている風は俺の知っているそれより明らかに荒い。

　突風が来るたびに、軒先の布が激しく鳴る。

「アウラ」

「なんだ？」

「ちょっと急ぐぞ」

　嫌な予感がする。

　♢

　まず向かったのは冒険者ギルドだった。

　ここなら情報が早い。

　建物へ入ると、普段なら依頼書が貼られているはずの掲示板の半分以上が、

『護岸補強』

『住民避難補助』

『家屋固定作業』

『保存食運搬』

　そんな依頼で埋まっていた。

「……完全に災害対応じゃん」

「天鯨でしょうか」

　受付の職員へ名前を出すと、表情が一瞬強張った。

「天鯨の現在位置を知りたい」

「冒険者の方ですか？」

「まあ、そんな感じ」

「討伐へ？」

「そのつもり」

　職員がアウラを見る。

　今度は俺を見る。

　明らかに、『こいつら正気か？』みたいな顔だった。

「最新情報は観測所が持っています。ただ……」

「ただ？」

「今年は、例年よりかなり早いです」

「どのくらい？」

「私どもにも正確には……。三日前から季節風が急激に変化しています」

　三日前。

　眉を寄せる。

「南西上空では巨大な雷雲も確認されました。天鯨が近い年には見られるものですが、本来ならもう少し先の時期です」

「……観測所どこ？」

「中央塔の上層です」

「ありがと」

　そのまま出る。

　アウラが追いかけてくる。

「かなりまずいのか？」

「アルセディアの予測だと、最短でも十九日だった」

「では早いな」

「早いなんてもんじゃねぇ」

　♢

　観測所では、さらに悪い情報が待っていた。

　巨大な地図、風向きを示す札。

　観測者たちが慌ただしく行き来している。

「今朝の観測です」

　担当者が地図上へ石を置いた。

　エアリスの南西。

　思ったより近い。

「雷雲はこの一帯まで進んでいます」

「昨日は？」

「ここです」

　別の地点。

　距離を比べる。

「……速すぎじゃね？」

「はい」

　観測者の顔色も悪い。

「通常の移動速度を大きく上回っています」

「天鯨の本体は確認したか？」

「まだです。しかし」

　窓の外。

　風が唸った。

　建物全体が、わずかに震える。

「この風は？」

「今朝からです」

　机の上に置かれていた紙が、一枚床へ落ちる。

　観測者は拾おうともせず、地図を見つめていた。

「天鯨が周辺空域へ入った際に起こる前兆と一致しています」

「どれくらいで来る？」

「予測不能です」

「最悪は？」

　少し躊躇して。

「……すでに周辺空域へ入っている可能性もあります」

　俺は地図を見る。

　三週間、四週間、そんな余裕はない。

　二、三日ですらないかもしれない。

「……アウラ」

「なんだ？」

「行くぞ」

「今からか？」

「……今だからだ」

　こんなところで待っている意味がない。

　ゼフィロスが街まで来るなら。

　その前にこっちから見つける。

　♢

　エアリスを出て、一時間ほど。

　風はさらに強くなっていた。

「リンドウ！」

「喋ると舌噛むぞ！」

「分かった！」

　それでも喋るのかよ。

　途中から馬車は置いてきた。

　この風では馬が危ない。

　俺とアウラは街道を外れ、南西の高地へ向かっている。

　雲が低い。

　昼間だというのに、空が暗い。

　遠くで雷が鳴る。

　いや――遠く？

「……違うな」

「何がだ？」

「音が遅れてない」

　ほとんど同時。

　光と轟音。

　かなり近い。

　次の瞬間。

　ゴォォォォォ――！

「っ！」

　横殴りの風。

　アウラが咄嗟に脚へ魔力を流す。

　新しい脚甲の術式が光り、足元の土へ魔力が走った。

　それでも。

「うおおおお！？」

　二歩、三歩と、アウラの身体が地面を滑る。

「普通の暴風じゃ動かないんじゃなかったのか！？」

「だから普通じゃねぇって言っただろ！」

「本当に飛びそうだぞ！」

「まだ本体すら見えてねぇよ！」

「嘘だろう！？」

　そこで、雷が落ちた。

　山の向こうへ、一本、二本、そして、続けて何本も。

　空を埋め尽くしていた灰色の雲が、青白く内側から光る。

「……来たな」

　俺は目を細めた。

　雲がおかしい。

　流れているんじゃない。

　渦を巻いている。

　巨大な何かを中心に、何十キロにも広がる雨雲そのものが、一つの生物について動いている。

「リンドウ」

「ああ」

「……あれは、雲か？」

「半分はな」

　アウラが言葉を失った。

　俺も、ゲームでは何百回も見た。

　画面いっぱいに映る巨大なモデル。

　攻略対象。

　レイドボス。

　素材を落とす敵。

　でも、現実で見ると。

「……でっけぇな」

　思わず漏れた。

　雲の中から。

　まず現れたのは、鰭だった。

　山の稜線よりも巨大な、青灰色の胸鰭。

　ゆっくり、海を泳ぐように、雲を押し分ける。

　巨大な鯨。

　ただし、俺の知っている海の鯨なんかとは比べ物にならない。

　一つの山が、そのまま空を泳いでいる。

　濃い蒼黒色の背。

　そこには幾筋もの青白い紋様が走り、呼吸するように明滅していた。

　腹側は霧を溶かしたような薄い銀灰色。

　身体の周囲には何重もの風が輪となって巡り、雲が渦を巻いている。

　左右には本来の胸鰭。

　そしてその後方。

　背から側面にかけて浮かぶように生えた、四枚の巨大な『風鰭』。

　普通の肉ではない。

　半透明で、薄青い膜の内部で風そのものが脈打っているように見える。

　一枚が動くたび、空が軋み、雲が割れる。

　尾鰭がゆっくり振られただけで、その後方へ巨大な旋風が生まれた。

　そして全身には――雷。

　青白い稲妻が、紋様から紋様へ這う。

　角も牙もない。

　鎧もない。

　ただ空を泳いでいるだけ。

　それなのに、存在そのものが災害だった。

　雲の合間から、一つの眼が開く。

　金とも白ともつかない巨大な瞳。

　人間一人くらいなら、その瞳孔の中へ入りそうだった。

「……これが」

　アウラの声が震える。

「五災……」

　ゼフィロスが口を開いた。

　次の瞬間。

　――ォォォォォォォォォォォォン。

　低い鳴き声。

　なのに、空全体から聞こえる。

　腹の奥が震えた。

　地面が震えた。

　周囲の草木が一斉に伏せる。

　雲が円形に吹き飛び、一瞬だけ巨大な身体の全貌が露わになる。

　そして、その背後。

　空いっぱいに広がった雷雲が、再びゼフィロスを包み込んだ。

「……は」

　口元が勝手に上がる。

　怖くないわけじゃない。

　ゲーム画面越しで見るのとは、何もかも違う。

　大きさも、音も、圧力も。

　こいつが通るだけで街が壊れる。

　今なら嫌というほど分かる。

　それでも知っている。

　こいつの動きを。

　弱点を。

　殺し方を。

　俺は左手に『ドライ』を召喚した。

　三本の棍を繋ぐ鎖が、風の中で激しく鳴る。

「出やがったな……」

　『レムオン』時代。

　俺にとってはただの攻略対象だった相手。

　世界中のプレイヤーが挑み。

　何度も何度も殺してきた七(・)災(・)のうちの一匹。

　その本物が。

　今――。

　俺の目の前で空を泳いでいる。

　『ドライ』を握る手へ力を込める。

「クソ鯨が……！」

いよいよ『天渦鯨ゼフィロス』登場です。

出発前夜は、アルセディアに残ることを自分で決めたザフィラとの時間から。

ついていかないことを選んだからこそ、「帰ってきて」と待つこともまた、ザフィラ自身の選択になりました。

そして道中では、アウラへ五災攻略を叩き込みつつ風門都市エアリスへ。

ところが、アルセディアでの予測よりも天鯨の接近は遥かに早く――。

ついにリンドウは、ゲーム画面の向こうではなく、この世界で本物のゼフィロスと再会しました。

攻略法は知っている。

弱点も知っている。

殺し方だって、何百回と試してきた。

次回から、世界一位による『天渦鯨ゼフィロス』攻略開始です。

……さて。

本当に、ゲーム時代と同じようにいくのでしょうか。

第四章『天鯨の帰る空』、ここから本格的に動きます。