64/82

６４：覇王、知らない地下室へ。

第四章『天鯨の帰る空』開幕です。

【お知らせ】

本日より、18:10に毎日一話ずつの投稿へ変更させていただきます。

ご容赦ください。

それでは、本編どうぞ。

　その日の夜。

　俺は自室の長椅子に座りながら、これ以上ないくらい平和な時間を過ごしていた。

「……ご主人様」

「んー？」

「もう少し」

「さっきからそればっかりだな」

「だって気持ちいいんだもの」

　膝の上にはザフィラの頭がある。

　昼間、一日中街を歩き回ったせいなのか、それとも単純に甘えたいだけなのか。部屋へ戻ってからというもの、こいつは俺の膝を占領したまま動こうとしなかった。

　黒い耳の根元を指先で軽く掻いてやる。

「ん……」

　すぐに耳がぴくりと動いた。

　分かりやすいなぁ、ほんと。

「お前さ」

「なに？」

「指輪渡してから、ほんと遠慮なくなってんな……お前」

「前から遠慮してなかったと思うけど？」

「それもそうか」

「それに」

　ザフィラが薄く目を開ける。

「今日は一か月と三日分、甘やかしてもらう日だから」

「まだ言ってんのかよそれ……」

「忘れたの？」

「忘れてねぇよ」

　一か月以上『最果ての夢跡』へ籠もっていたことを、こいつは当分のあいだ擦るつもりらしい。

　まあ、俺も悪いとは思ってんだけどな……。

　帰ってきてから工房へ三日間籠もったのも含めれば、文句を言われても仕方ねぇとは思う。

　それに、こうして何もせず過ごす時間も前ほど落ち着かなくはなった。

　昔なら、こんな時間があるなら武器の調整でもするか、素材整理でもするか、次に狩るボスのルートでも考えていた。

　何の成果も出ない時間は、ただの無駄。

　ゲームをやっていた頃の俺なら、間違いなくそう思っていた。

　今は……まあ、そうだなぁ。

　膝の上で気持ちよさそうにしている黒猫を見るくらいなら、悪くねぇかなとは思う。

「そこ」

「ここか？」

「もう少し後ろ」

「注文が多い」

「ご主人様、上手くなったから」

「何のスキルだよ」

「耳のお手入れ」

「熟練度とか出たら嫌だな……」

「最大まで上げてね」

「絶対上げねぇわ」

「えー？……ふふっ」

　不満そうに尻尾が揺れる。

　その尻尾の先が、俺の腕へ絡んだ。

　完全に逃がす気がない。

「お前もう、実は眠いんだろ」

「眠くないわよ」

「目閉じてるじゃん」

「集中してるだけ」

「何にだよ……」

「幸せを噛みしめてるのよ」

「……便利な言葉覚えたな」

　答えながら、もう一度耳の付け根を掻いてやる。

　ザフィラが満足そうに喉を鳴らした。

　こいつ、本当に黒豹獣人なんだよな？

　猫じゃないよな……？

　そんなことを考えた、そのときだった。

　コン、コン。

　扉が叩かれる。

「……」

　俺とザフィラが同時に扉を見る。

　こんな時間に誰だよ……ったくよぉ。

「リンドウ様。起きていらっしゃいますか」

　聞こえてきた声で、嫌な予感しかしなくなった。

「ミラ？」

「はい」

　俺の膝の上で、ザフィラがものすごく嫌そうな顔をした。

「……居留守使って」

「時すでに遅しだ、あほ」

「もう寝たって」

「今返事したじゃんか」

「ご主人様が悪いわ」

「何で俺？」

　仕方なく立とうとする。

　しかしザフィラの尻尾が腕へ巻きついたままだ。

「離せって」

「やぁだぁ……」

「ミラ来てんだぞ」

「だから？」

「いや、だからって……」

「お取り込み中でしたら、後ほどでも構いませんが」

　扉の向こうからミラの声。

　絶対構わない奴の声じゃない。

「取り込んでねぇわ」

　反射的に言い返すと、膝の上のザフィラが吹き出した。

「入っていいぞ～」

「失礼いたします」

　扉が開き、ミラが入ってくる。

　そして、時が止まった。

　俺を見て、次に俺の膝を見る。

　正確には、まだ俺の膝へ頭を乗せたままのザフィラを見る。

　俺の手を見る。

　ザフィラの耳を見る。

　それから腕へ絡みついている尻尾を見る。

「……」

「……んだよ」

「いえ」

「その顔何？」

「何も」

「絶対何かあんだろうが」

　ミラは小さく息を吐いた。

「お二人のプライベートへ口を出すつもりはございません」

「あん？」

「ですが、節度はお持ちください」

「何の話だよ！」

　俺が声を上げる。

　ザフィラは膝の上で肩を震わせている。

　笑ってやがる……こいつ。

「ただ耳触ってただけだぞ？」

「私は何も申し上げておりません」

「言っただろうが今」

「耳を触っていたことについては、一言も」

「じゃあ何について言ったんだよ……」

「さて」

「さてじゃねぇよ……。ほんまお前さぁ……」

　何なんだよ……。

　最近のミラ、俺に対する扱いが雑になってないか？

　……いや、そうでもないな。前からか？

「ミラ」

　ザフィラがようやく身体を起こす。

「心配しなくても大丈夫よ」

「何がだよお前まで……」

　俺だけ話についていけない。

　ザフィラは髪を整えながら、何事もなかったように俺の隣へ座った。

　左手の薬指では、あの指輪が小さく光っている。

　ミラが一瞬だけそこへ視線を落とした。

　さらに何とも言えない顔になる。

「……んだよ。悪ぃか」

「いえ。人物評価について、もう少し慎重に調査すべきだと再認識しただけです」

「人物評価？」

「こちらの話です」

「怖ぇんだけど……？」

「お気になさらず」

「気になる言い方すんなよ……」

　ミラはそれ以上説明する気がないらしい。

　手には何枚かの書類を抱えている。

　この時間にわざわざここまで来た以上、さっきの話が本題じゃないことくらいは俺にも分かった。

「……で？」

　俺は姿勢を直す。

「何があった」

　そこでミラの表情が変わった。

　さっきまでの呆れたような顔が消える。

「はい」

　短い返事。

「テオから緊急の報告が入りました」

「テオ？」

「旧王城地下の調査中、未登録の区画が発見されたそうです」

「……旧王城地下？」

「はい」

「そんな場所あったか？地下水道じゃなくて？」

　素で聞き返した。

　ミラがこちらを見る。

「ご存じなかったのですか？」

「知らねぇよ」

「この城を築いたのは、初代覇王だと聞いておりますが」

「俺の時代の王城に地下資料室なんてなかったぞ」

　少なくとも俺の記憶にはない。

　倉庫。

　宝物庫。

　地下牢。

　転移設備。

　隠し通路。

　俺が使っていた頃のアルセディア王城なら、かなり細かいところまで覚えている。

　というか、覚えていなければ国を運営できなかった。

　でも資料室？

　そんなものを地下に作った記憶はねぇんだがなぁ……。

「百二十年あるんだぞ」

　俺は言った。

「俺がいなくなったあとに増築されたんじゃねぇの？」

「私もその可能性が高いと考えています」

「で、それが緊急？」

「発見したこと自体は、そこまでではありません」

　ミラが書類を握り直す。

「問題は、中から見つかったものです」

「……何が出た」

「それを直接見ていただきたいと、テオが」

「……テオが？」

　少しだけ引っかかった。

　あいつは必要以上に人を呼ぶタイプじゃない。

　自分で確認できることなら、自分で調べる。

　判断材料が足りないなら集める。

　それでも分からなければ初めて持ってくる。

　そのテオが、こんな時間に俺を呼ぶ。

「今から？」

「はい」

「分かった」

　立ち上がる。

　するとザフィラも当然のように立とうとした。

「お前は寝てろ」

「行く」

「今日は休む日だったろ」

「緊急なんでしょ？」

「だから俺が見てくる」

「でも――」

「ザフィラ」

　少しだけ声を落とす。

「たぶん資料を見るだけだ。危険なものなら呼ぶから」

　ザフィラは俺を見る。

　少し迷ったあと、息を吐いた。

「……分かった」

「うん」

「ちゃんと戻ってきてね」

「城の地下だぞ？」

「ご主人様、城の地下でも平気で三日くらい帰ってこなさそうだから」

「俺を何だと思ってんの？」

「前科持ち」

「反論できねぇ……」

　ザフィラが笑う。

　その顔を見てから、俺はミラと一緒に部屋を出た。

　♢

　夜の王城は静かだった。

　昼間なら役人や兵士が行き交っている廊下も、この時間になると人影が少ない。

　ところどころに置かれた魔導灯だけが、長い廊下を照らしている。

「……で？」

　歩きながら俺はミラへ聞いた。

「どこで見つかったんだ？」

「旧王族専用区画の地下です」

「まだ未調査の場所あったの？」

「ありました」

「三か月経ってんのに？」

「三か月しか経っていない、と言っていただきたいですね」

「あぁ～……」

「国政、住民登録、食料、治安、旧貴族の資産調査、土地所有権の確認、各地の復興。優先順位の高いものから処理しております」

「……すまんな」

「ご理解いただければ結構です」

　怒られた。

　今日で何回目だろうなぁ。

「そもそも旧王族区画は、隠し部屋が多すぎます」

「そんなに？」

「ええ。金庫が三つ、隠し書斎が二つ、脱出用の通路が四本」

「逃げる気満々じゃん」

「さらに酒蔵が一つ」

「それは普通じゃね？」

「壁の裏に隠す必要がありますか？」

「……よっぽど高い酒だったんだろ」

「中身はすでに空でした」

「それは残念」

「残念なのですか？」

「ちょっとだけな」

　そんな話をしながら階段を降りる。

　王城の地下へ来るのは久しぶりだった。

　俺が知っている構造なら、この先は備蓄倉庫になっている。

　けど。

「こっちです」

　ミラが曲がった場所は、記憶にない。

「……マジで知らねぇ道だな」

「壁で塞がれていたそうです」

「誰が見つけた？」

「テオの班員二名です」

　少し進むと、廊下の先に人影が見えた。

「リンドウ」

　壁際に立っていたテオがこちらを見る。

「悪い。夜に呼んだ」

「別にいいけど。何見つけたんだよ」

「その前に」

　テオが横へ視線を向ける。

　二人の若い男女が立っていた。

　見覚えはある。

　二十四人の中でも、テオについて動くことが多い奴らだ。

「カイとリタ」

　テオが紹介する。

　カイは短く切った茶髪の青年で、普段からあまり喋らない。戦闘訓練でも正面から殴り合うより、相手の死角へ回るのが妙に上手かった。

　リタは灰色がかった髪を肩の辺りで切り揃えた少女だ。こっちは逆に目についたものを片っ端から調べたがる性格で、以前も訓練場の古い排水路を勝手に調べてミラに怒られていた。

「見つけたのは、この二人」

「どうやって？」

　俺が聞くと、リタが少しだけ得意そうに前へ出た。

「壁の音が違いました」

「音？」

「はい。旧王族区画を調べていたとき、カイが壁を叩いていて」

「何で叩いてたの？」

「癖です」

　カイが答える。

「変な癖だな」

「役に立ちました」

「そうだけど」

　テオが壁を見る。

　そこだけ石材が外され、奥に暗い通路が現れていた。

「中が空洞だった。調べたら、後から壁を作って塞いだ跡が出た」

「罠は？」

「確認した範囲ではない。ただ」

　テオが少し間を置く。

「部屋そのものを隠したかったらしい」

「……へぇ」

　俺は穴の向こうを覗く。

　階段が続いている。

　明らかに、俺が知っている王城の設計にはない。

　面白いねぇ。

　いや……今はそういう気分で来たんじゃなかったわ。

「行くか」

　俺を先頭に、ミラ、テオ、カイ、リタが続く。

　石の階段を下りる。

　思ったより深い。

「これいつ頃作られたか分かる？」

「まだ」

　テオが答えた。

「ただ、壁の補修跡は新しい。少なくとも部屋より後」

「つまり、作ったあとに隠した？」

「多分」

「ますます怪しいな」

　地下へ降りきると、短い通路の先に扉があった。

　……古い。

　金属部分には錆が浮いている。

　ただ、扉そのものはかなり頑丈そうだ。

「鍵は？」

「開けました」

　カイが平然と答える。

「どうやって？」

「鍵で」

「鍵あったのか？」

「作りました」

「……作った？」

「形を見て」

「お前、思ったより器用だな」

「ありがとうございます」

　こいつ、もっと喋らせたら面白いタイプかもしれんぞ。

「最初は壊そうとしたんですけど」

　リタが口を挟む。

「テオに止められました」

「まぁ、そりゃそうだわな」

「中の資料まで壊れたら困るから」

「そっちかい」

　扉はすでに開いている。

　中へ入った。

「……うわ」

　思わず声が出た。

　部屋自体は、それほど広くない。

　ただし、壁一面に……。

　棚。

　古い書類や本、巻物、それから木箱。

　全部ぎっしり詰まっていた。

「資料室か」

「そう見えます」

　ミラが周囲を見回す。

「王城の公式記録庫とは別系統でしょうね」

「何でこんなとこ隠すんだよ」

「見られたくないものがあったからでは？」

「身も蓋もねぇな……」

「事実です」

　棚の一部には番号。

　年代らしき数字。

　地名や軍事記録。

　税。

　周辺国。

　モンスター。

　統一感があるようで、ない。

　誰かが必要なものだけ集めて放り込んだ。

　そんな印象だった。

「これ、全部見たんか？」

「まだ一部だけ」

　テオが首を振る。

「カイとリタが見つけて、俺を呼んだ。俺たち三人で入口周辺だけ確認した」

「それで緊急？」

「これ」

　テオが一番奥の机へ歩いていく。

　そこには、すでに数枚の紙が広げられていた。

　古いもので、端が変色し、ところどころ擦れている。

　ただ、文字は読める。

「リタが見つけた」

「たまたまです」

「何？」

「表紙に『天鯨』と書いてあったので」

　俺の足が止まる。

「……天鯨？」

　嫌でも頭に浮かぶ。

　『天渦鯨(てんかげい)ゼフィロス』。

　現在、この世界で『五災』の一つとして恐れられている存在。

　そして十二年前。

　突然進路を変えたことで、一つの港町を地図から消した。

　救援に向かった冒険者も、百人以上戻らなかった。

　俺がこの世界へ来て間もない頃、ミラから聞いた話だった。

「これを見てくれ」

　テオが一枚の紙を俺へ差し出す。

　受け取る。

　上部には、『天鯨進路変更事件に関する報告』、と記されていた。

　その下には、発生日。

　被害地域。

　推定死者数。

　港湾設備の損壊。

　救援部隊についての記述。

　俺はゆっくり目を通した。

『天鯨、予定航路を離脱』

『南西方向へ進路を変更』

『港湾地区への接近を確認』

『住民避難、間に合わず』

　既に知っている話だ。

　十二年前、ゼフィロスが突然進路を変えた。

　その結果、港町が一つ消えた。

　救援へ向かった冒険者百名以上も死亡。

　何もおかしくない。

　少なくとも――ここまでは。

「これだけなら、聞いてた話と同じだな」

「下」

　テオが言う。

「もう少し、下を見てくれ」

「下？」

　視線を動かす。

　被害報告のさらに下。

　そこには、事件の経過が時刻ごとに記録されていた。

　天候。

　風向。

　天鯨の高度。

　進行方向。

　観測地点。

　やけに細かいな……。

　その中に一つ、妙な記述があった。

『第二誘導塔――稼働確認』

　俺の目が止まった。

「……ん？」

　読み間違いかと思って、もう一度見る。

　誘導塔。

　さらに下には、『第四誘導塔、出力正常』。

　次に、『第六誘導塔、起動』。

　そして――『天鯨、南西方向への進路変更を確認』。

「……」

　俺は黙った。

　ミラも何も言わない。

　テオたちも、俺の反応を待っている。

　もう一度、最初から読む。

『天鯨、予定航路を離脱』

　その少し前。

『第二誘導塔――稼働確認』

　その後、第四、第六。

　そして進路変更。

「ミラ」

「はい」

「十二年前の話って」

　紙から目を離さず聞く。

「天鯨が突然、進路を変えたんだよな？」

「そのように伝わっています」

「塔については？」

「少なくとも、私は聞いたことがありません」

　テオも首を振る。

「一般の記録にも出てこない」

「……そうか」

　もう一度紙を見る。

　誘導塔。

　何を誘導する塔だ？

　物流？

　船？

　魔力？

　それとも……こいつが名前通りなら。

「……何だよ、これ」

　十二年前、天鯨は突然進路を変えた。

　そう聞いていた。

　災害だった。

　予測不能だった。

　だから港町は消えた。

　そういう話だったはずだ。

　なのに、進路が変わる直前。

　何度も何かの塔が起動している。

　俺は紙を持つ手へ、少しだけ力を込めた。

　そして初めて。

　十二年前の『天鯨進路変更事件』の中に、災害だけでは説明できないものを見つけた。

　――人の手が入った跡を。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

せっかくの休息を邪魔されたリンドウでしたが、王城の地下から見つかったのは、十二年前の『天鯨進路変更事件』に関する記録でした。

「突然進路を変えた」と伝えられてきた天鯨。

けれど、その直前に何度も起動していた『誘導塔』とは何なのか。

ここから少しずつ、十二年前に起きた事件を追っていきます。

そして今回から、テオ班のカイとリタも登場しました。

二人とも今後ちょこちょこ活躍してもらう予定です。

第四章『天鯨の帰る空』も、引き続き楽しんでいただけたら嬉しいです。