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５：覇王、名乗る。

「それでもあなたは、あのバケモノたちが決められた場所から出ないと言えるんですか？！」

　ミラさんは俯いたまま、歯を食いしばっていた。

　頬を伝う涙を拭おうともせず、込み上げる怒りと悲しみに耐えている。

「ミラさん、顔を上げてください」

　この世界はゲームじゃない、現実だ。

　その事実は揺るがない。

　どうしようもなく残酷で、無慈悲な現実を突きつけられた。

　はぁ……何が世界一位だ。

　何が世界最強の覇王だよ。

　攻略法を知っているだけで、目の前の人間が何を失ったのかすら考えなかった。

　たった一度、あの鯨が進路を変えただけで、100人以上が帰らなかった。

　その中に、ミラさんの顔なじみがいなかったはずがない。

　彼女が悲しむのも、怒りに震えるのも当然だ。

　俺はこの世界を知っているつもりで、何も見ていなかった。

　だが――同時に、別の怒りが腹の底から込み上げてきた。

　俺が作ったアルセディアは、生まれや種族で強さを決める国じゃなかった。

　誰もが技を学び、失敗し、それでも前へ進める国だった。

　力が足りないのなら鍛えればいい。知識がないのなら学べばいい。

　問うべきは、なぜこの国の民が弱くなったのかじゃない。

　誰が――この国の民から、強くなるための道を奪ったのかだ。

　いつからこの国は、立ち上がるための力を失った？

　いつから民は、挑むことすら許されなくなった？

　かつてのアルセディアの連中は、負けたからといって立ち止まるような奴らじゃなかった。

　俺の背を追い、俺を追い越そうと研鑽を積んだ。

　何度倒されても、次はどう勝つかを考えた。

　この国(アルセディア)は、そういう国だった。

「……隠すのはやめだ」

「……何を、ですか？」

「建国神だか何だか知らねぇがな。俺は決めた。」

「だから……なにを！！」

「覇王リンドウの名において、この国をもう一度強くしてやる」

「あなた、何を言って……」

「アルセディアは……この国はな。そういう国じゃねぇんだよ。世界最強の国なんだ。そういう風に俺が作った。たかがユニークボスの鯨一体に、100人もの命を奪われるような国にした覚えはねぇんだよ！！！！」

　内政なんてほぼ人任せで全くしてこなかったが、アルセディアには法よりも優先される鉄の掟がある。

　アルセディアが国になる前、まだ小さな街だった頃からある掟だ。

　法律でもなんでもない。もちろん罰則だってない。

　それでも、この国に集う者は誰もが胸に刻んでいた言葉だ。

「……恐れるな。前を向け。立ち止まるな。進み続けろ」

「そのお言葉は……」

「俺の国の民なら、このアルセディアにおける鉄の掟を知らねぇとは言わせねぇぞ？」

　ミラさんは涙に濡れた瞳を俺に向けた。

「ミラさん……俺はな、この世界が好きだ。人生の全てを賭けてきたといっても過言じゃない」

「一体、何の話をされているのですか……？」

「まぁ聞け。その人生賭けて強くした国が、120年経って、こんなに腑抜けた国になっててみろ。悲しいなんて言葉じゃ言い表せねぇくらい不愉快だった」

　まだこの世界にきて一日、たったの一日だ。

　今日、この街を歩いただけでも分かった。

　閉ざされた工房。

　まばらな人通り。

　空席の目立つギルドと、ほとんど依頼の貼られていない掲示板。

『レムオン』で新人が使っていたような装備を、今では熟練者っぽい冒険者が身につけている。

　120年前と比べて、この国の技術も活気も、明らかに失われていた。

「何がこの国から、立ち上がるための力を奪った？」

「そんな……それでは、まるで……」

「全部、この目で確かめる」

　俺はミラさんを真っすぐに見た。

「もし誰かが、この国の民から学ぶ権利や、強くなる道を奪ったってんなら――俺が取り返す」

「あなたは……一体……」

「俺が――初代覇王リンドウ」

　胸を張り、さらに言葉を続ける。

「かつて、この国を作った男だ！！」

　ミラさんは目を丸くしていた。

　状況が呑み込めてないんだろう。

　いきなりこんな、わっけ分からん事言われたら俺でもそうなる自信がある。

「本当に……初代様、なのですか？」

「おう、そうだ」

「本当の本当に……？」

「だからそうだと言っているだろう」

「では……一つお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「おう、ボス攻略から、金策まで何でも聞け。政治に関しては丸投げだったから答えられんけどな」

　ミラさんは少し言いよどんでいたが、意を決したのかゆっくりと口を開いた。

「建国より少し前……ヴェラの大樹海で、紫銀の髪をしたエルフの少女を助けたことはございませんか？」

「エルフの少女……？」

「雪の降る夜でした。あなた様は黒い外套をその子へ掛け、獣を一撃で倒した。そして――」

　エルフの少女……ねぇ。

　そんなイベントあったような、なかったような……。

「そして、獣を倒したあと……あなた様は私に、『生きているなら、まだ負けじゃない』と仰いました」

　生きているなら、まだ負けじゃない。

　そうだ。

　ボスモンスターを倒したあと、イベントが進まなくて、泣いている少女へ何気なく声を掛けた記憶がある。

「寒さに震える私へ黒い外套を掛け、その留め具として、ご自分の装備についていた銀の飾りを外してくださったのです」

　胸元の銀の飾りに触れ、懐かしそうに頬を赤らめるミラさん。

　あぁ～……。いたわ、そんなNPC。

　なんかの期間限定キャラだったはずなんだが。

　キーキャラを助けるイベントがあったんだよな。

　どんなストーリーだったのかは全然覚えがないけど……。

　助けると、報酬で結構ピーキーな装備がもらえたのは覚えてる。

「覚えてる。確かに、覚えてる。あれは雪の降る夜の――」

「……リンドウ様！！」

　言い終わる前に、ミラさんに飛びつかれた。

「嗚呼……リンドウ様！！覚えていて下さったんですね！！」

「お、おい……。いきなりなんだってんだ……」

「あの日、あの夜……。凶悪なモンスターから助けていただき、私は今日この日までこの命を繋ぐことができました！」

　ミラさんは恥も外聞もなく泣きじゃくり、俺の胸に顔を寄せている。

「あの日助けたエルフが、私なのです！！」

「……なに？」

「リンドウ様にとっては数ある些事の一つだったかもしれません！ですが、ですが……あなた様のおかげで、私は……！」

　子供のように目を輝かせ、俺を見つめてくる彼女。

　ただのNPCだと思っていた少女が、俺が『レムオン』でやったことを覚えてる？

　本当に、どうなってんだ……？

「お、落ち着けミラさん……」

「私のことは、ミラとお呼びください、リンドウ様！あなた様は、まごうことなきこの国の初代覇王様であらせられるのですから！！」

　急に態度が変わりすぎだろ、この人……。

　とはいえ、少なくとも詐欺師として衛兵へ突き出されることはなさそうだ。

「いいかミラ、このことはまだ誰にも話すな」

「ギルドマスターにも、でしょうか？」

「ああ。今の上の連中が何を考えているのか分からない。俺の名前を利用している奴らがいるなら、先に正体を明かすのは危険だ」

「……承知いたしました」

　ミラは胸に手を当て、深く頭を下げた。

「ただし、初代様であっても、無謀なことをなさるのであれば私はお止めします」

「……そこは従ってくれないのか？」

「命を救っていただいたからこそです」

　ふぅ、これで一旦ミラも落ち着いたかな？

「……時にミラ。一つ聞きたいことがある」

「はい！！何でも仰ってください！！」

「なんでこの国はこ(・)こ(・)ま(・)で(・)衰退している？120年前の技術や記録が残っているのなら、ここまでのことにはならなかったはずだ」

　ミラはその問いを聞いて俯いた。

「リンドウ様……。あなた様が感じていらっしゃることはごもっともです」

「前置きはいい、何があった」

「大変申し上げにくいのですが……」

　ミラはしばらく言葉を探したあと、この国の現状と、120年の間に起きた出来事を話し始めた。

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