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３８：覇王、帰還を告げる。

　悪政に覆われたアルセディアを取り戻す戦いは、終わった。

　だが、本番はここからだ。

　昨日まで信じていた王が捕らえられ。

　従うべきだと教えられていた貴族が罪人となり。

　絶対だと思われていた国の仕組みが、一晩で崩れた。

　王都の民は、自由になったと言われても、今日をどう生きればいいのかすら分からないだろう。

　だったら、最初にやることは決まってる。

「お前ら、住民たちのことは任せたぞ」

　俺は『フィーア』を肩へ担ぎ直した。

「ここからは、俺の仕事だ」

「リンドウ、何を――」

　ザフィラが言い切るより早く、『フィーア』を魔術通信塔へ向かってぶん投げる。

「――『座標転移(グリッド)』！」

　視界が反転した。

　夜明け前の王都が一気に遠ざかり、通信塔の外壁が目の前へ迫る。

「……やっべ」

　投げることしか考えてなかった。

　着地地点、決めてねぇ……。

「どうすんだ、これ！？」

　『フィーア』が通信室の壁を突き破る。

　俺は空中で召喚を解除し、身体を捻って衝撃を逃がした。

　石壁を一枚、机を一つ、ついでに椅子を二脚ほど巻き込み、床へ転がる。

　土煙の向こうで、誰かが激しく咳き込んでいた。

「ごほっ……リンドウ様！？」

　疲れ切った顔で腰を下ろしていたミラが、目を見開いている。

「よう、ミラ。久しぶり！」

「……」

「少し痩せたか？」

　ミラのこめかみに青筋が浮かんだ。

「久しぶりの再会で、最初におっしゃることがそれですか？」

「元気そうで何よりだ」

「あなたのせいで、目に見えて痩せましたよ。ええ。それはもう、見事なほどに」

「苦労かけたな！」

「軽いですね……！」

「それはそれとして、この設備借りるぞ」

「それはそれとしてで流さないでください。あと、壁の修理費はリンドウ様へ請求いたします」

「国の経費で落とすわ」

「個人負担です」

「初代覇王なのに？」

「初代覇王だからです」

　そりゃねぇぜ、ミラえもん……。

　相変わらず手厳しいやっちゃ。

　だが、こうして言い合えるのが妙に懐かしかった。

　俺は通信装置の前へ立つ。

　王都全域へつながる魔力回路へ手を触れた。

「リンドウ様、何をなさるおつもりですか？」

「決まってる」

　この国には今、命令が必要なんじゃない。

　――進む方向だ。

　俺は通信を王都全域へ接続した。

『あー、あー。テステス』

　自分の声が、魔術通信塔から王都中へ広がっていく。

『聞こえてるか、アルセディアの民よ』

　通りを走っていた兵士が足を止める。

　避難所で食料を受け取っていた者が顔を上げる。

　消火作業をしていた冒険者も。

　奴隷市場から救い出された者たちも。

　王城の前へ集まり始めていた市民も。

　誰もが、魔術通信塔を見上げた。

『改めて名乗るぞ』

　一度、息を吸う。

『俺の名はリンドウ』

『今日、偽りの王家からアルセディアを取り戻した男だ』

　王都が静まり返る。

『聞き覚えのある名前だろ？』

『お前らが初代覇王と呼んできた男の名だ』

『偶然でも、名前を借りた偽物でもない』

『百二十年前に死んだ、初代覇王リンドウ本人だ』

　ざわめきが広がっていく。

　信じられない者もいるだろう。

　当然だ。

　昨日まで死者だった男が、急に帰ってきたと言われたんだからな。

『信じられないなら、今すぐ信じなくていい』

『王城も、資料も、百二十年前の記録も、全部これから公開する』

『自分の目で見て、自分の頭で考えろ』

『それができる国へ戻すために、俺は帰ってきた』

　通信装置の向こう。

　どこかで、誰かが息を呑む気配がした。

『ラングレイ王家が何をしてきたのかは、ミラが流したとおりだ』

『二代目覇王を殺し、歴史を書き換え、技術を奪い、人を身分で分けた』

『村を焼き、生き残った者を鎖につなぎ、人間を商品として売った』

『お前らにとって、この百二十年がどれほど長かったのか』

『俺には、分かったなんて言えねぇ……』

　俺にとっては、目を覚ますまではゲームだった。

　一日眠って。

　目を覚ましたら、百二十年が過ぎていた。

　その年月を、軽々しく理解したふりなんかできない。

『だから、これだけ言わせろ』

『よく生き抜いた』

　王都に、俺の声だけが響く。

『奪われても』

『踏みつけられても』

『明日が今日より悪くなると分かっていても』

『それでも今日まで生きた』

『よく耐えた』

『よく残ってくれた』

『俺に……帰る場所を、残してくれてありがとう』

　言葉にした瞬間。

　胸の奥に、遅れて何かが込み上げてきた。

　ここは、俺たちが作った国だ。

　だが、百二十年間、この国を残したのは俺じゃない。

　今ここにいる奴らだ。

『お前らに問う』

『お前らは、弱かったから踏みにじられたのか？』

　返事はない。

　それでいい。

『戦う力がなかったからか？』

『知識がなかったからか？』

『技術を持たなかったからか？』

『人間だったからか？　獣人だったからか？　エルフだったからか？　魔族だからか？』

『平民だったからか？　奴隷だったからか？』

　握っていた拳へ、自然と力が入る。

『――違う！』

　声を叩きつけた。

『お前らが弱かったんじゃねぇ！』

『弱くさせられてたんだ！』

『学ぶ場所を奪われ！』

『武器を奪われ！』

『技術を奪われ！』

『声を上げれば家族ごと殺される恐怖を植えつけられた！』

『立ち上がれなかったんじゃない！』

『立ち上がるたびに、踏み潰され続けてきたんだ！』

　王都のあちこちで、俯いていた者が顔を上げる。

『だがな』

『奪われたものなら、取り戻せる』

『忘れさせられたものなら、思い出せる』

『……アルセディアにはな、王命より古く、爵位より重い言葉があるんだよ』

　百二十年前。

　世界一を目指して。

　何度負けても挑み続けた、俺たちの言葉。

『――恐れるな』

　声を落とす。

『恐怖を感じるなって意味じゃねぇ』

『怖くても、自分で選べって意味だ』

『――前を向け！』

『王も、貴族も、俺にさえ首(こうべ)を垂れる必要はない』

『見上げるなら、次に自分が進む場所を見ろ』

『――立ち止まるな！』

『学びたいなら学べ』

『作りたいなら作れ』

『強くなりてぇなら鍛えろ』

『誰かに許可されるのを待つな』

『――進み続けろ！』

『一度失敗したくらいで諦めるな』

『何度負けても、昨日より一歩先へ行け』

　通りのどこかから、小さな声が聞こえた。

「恐れるな……」

　年老いた男の声だった。

　続いて、別の場所から。

「前を向け」

「立ち止まるな」

「進み続けろ……」

　百二十年間、忘れ去られていた言葉が。

　一人ずつ。

　人から人へ伝わり始める。

『そうだ……』

『それがアルセディアだ！』

『身分も、種族も、年齢も関係ねぇ！』

『好きなことを、好きなだけ極めろ！』

『昨日まで奴隷だった奴も聞け！』

『お前らはもう、誰の所有物でもない！』

『今日、この瞬間をもって、アルセディアの奴隷制度は廃止する！』

『人の売買、拘束、奴隷契約による命令をすべて禁ずる！』

『奴隷商ども。聞いてるよな？』

　少しだけ声を低くする。

『隠した奴隷契約書も、命令具も、全部差し出せ』

『一人でも隠したら――俺が直接取りに行く』

　王都のどこかで、何かが落ちる音がした気がする。

『そして、まだ身体に奴隷紋が残っている奴ら、よく聞け！』

『今すぐ全部消してやる、とは言えねぇ』

『下手に壊せば、お前らの身体まで壊れる』

　都合のいい嘘はつかない。

『だが、必ず壊す……！』

『人間じゃなく、術式だけを切り離す道具を、俺が作る！』

『神匠として』

『初代覇王として』

『必ず、お前らの身体から最後の鎖まで消してやる』

　王都のどこかで、泣き声がした。

『俺が戻ったから、もう安心だ――なんて言うつもりはねぇぞ』

『国は一晩で取り戻せても、暮らしは一晩じゃ戻らねぇ』

『食料が足りない日もあるだろう』

『復旧に時間もかかる』

『今日より明日のほうが、苦しいことだってあるかもしれねぇ』

『それでもだ』

『もう、お前らの未来を王家が決めることはねぇ！』

『誰が学ぶか』

『誰が作るか』

『誰を愛し』

『どこで生きるか』

『自分たちで選べ！』

　俺が国を動かすんじゃない。

　玉座へ座った誰か一人が、全部を決めるんでもない。

『この国を動かしてきたのは、最初から俺じゃなかった』

『武器を作った職人だ！』

『街を広げた建築士だ！』

『畑を耕した奴だ！』

『魔物と戦った冒険者だ！』

『傷ついた者を治した奴だ！』

『そして、今日まで生き延びた――お前らだ！』

　人々の声が、少しずつ大きくなる。

『俺の背を追いかけてこい！』

『世界最強の初代覇王が、先頭を走ってやる！』

『だが、いつまでも俺の後ろを歩くな！』

『学んで！　鍛えて！　作って！』

『いつか俺へ追いつけ！』

『俺を追い越せ！』

『そのとき、アルセディアは百二十年前より、もっとデカくなる！』

　声が返ってきた。

「恐れるな！」

　今度は、一人じゃない。

「前を向け！」

　別の通りからも。

「立ち止まるな！」

　王城の前からも。

「進み続けろ！」

　獣人も。

　人間も。

　エルフも。

　兵士も。

　冒険者も。

　元奴隷も。

　同じ言葉を叫んでいる。

　俺は通信装置へ身を乗り出した。

『最後に』

　王都中が、次の言葉を待っている。

『百二十年も待たせて、悪かったな』

　一度、目を閉じる。

　仲間たちの顔が浮かぶ。

　二十五人。

　ミラ。

　クライブ伯爵。

　そして、今日までこの国を残したすべての人間。

　目を開く。

『――待たせたな、アルセディア』

『お前らの覇王は――帰ってきたぞ！！』

　一瞬。

　王都から、すべての音が消えた。

　静寂の中。

　誰かが、小さく呟いた。

「覇王……」

　その声が、呼び水になった。

「覇王！」

「初代覇王！」

「リンドウ様！」

　声が重なり。

　膨れ上がり。

　やがて、王都そのものを揺らすほどの咆哮へ変わる。

「ウオォォォォォォオオオオオオッ！！」

　通信塔の窓が震えた。

　石壁まで震えている。

　俺の声じゃない。

　王の命令でもない。

　百二十年間、奪われ続けた国民自身の声だった。

　その歓声をしばらく聞いてから、俺は通信装置へ向かって片手を上げた。

『――まだ終わりじゃねぇぞ！』

　声を張り上げる。

　王都を満たしていた歓声が、少しずつ静まっていった。

　兵士も。

　職人も。

　冒険者も。

　元奴隷たちも。

　次の言葉を待っている。

『さぁ、下を向くのはおしまいだ！』

『失ったものを数えるのも、今日で終わりにしろ！』

『焼かれた村もある！』

『奪われた工房もある！』

『帰ってこなかった家族もいる！』

『忘れろとは言わねぇ！』

『許せとも言わねぇ！』

『全部覚えてろ！』

『俺たちが、何を二度と繰り返しちゃならねぇのかを忘れないためにな！』

　王都のあちこちで、唇を噛む者がいる。

　涙を拭い、顔を上げる者がいる。

『だが、いつまでも奪われたものだけを見て生きるな！』

『明日からは、取り戻したものを数えろ！』

『壊された工房を建て直せ！』

『閉ざされた書庫を開け！』

『奪われた技術を、もう一度この国へ取り戻せ！』

『学びたい子どもには学ばせろ！』

『作りたい職人には作らせろ！』

『挑みたい冒険者には、好きなだけ挑ませろ！』

『種族も！』

『身分も！』

『生まれも関係ねぇ！』

『才能がある奴だけじゃない！』

『才能がなくても、諦めの悪い奴が上を目指せる国にする！』

　誰かが拳を掲げた。

　続いて、隣の者も。

　通りを埋める人々の腕が、次々と空へ上がっていく。

『百二十年前のアルセディアは、世界一を目指してた』

『だけどな――昔へ戻すだけじゃ足りねぇ！』

『俺たちは、百二十年前を取り戻すんじゃない！』

『あの頃より、もっと強く！』

『もっと自由で！』

『もっと面白ぇ国を作る！』

　胸の奥から、笑いが込み上げる。

　国を作った頃。

　誰もが世界一なんて無理だと笑った。

　それでも、俺たちは挑んだ。

　負けて。

　壊して。

　作り直して。

　何度でも前へ進んだ。

『俺一人じゃできねぇ！』

『二十五人だけでも無理だ！』

『この国にいる全員の力が必要だ！』

『だから立て！』

『顔を上げろ！』

『胸を張れ！』

『恐れるな！』

「恐れるな！」

　王都から声が返ってくる。

『前を向け！』

「前を向け！」

『立ち止まるな！』

「立ち止まるな！」

『進み続けろ！』

「進み続けろ！」

　声がそろっていく。

　最初はばらばらだった叫びが。

　通りから通りへ。

　人から人へ伝わり。

　やがて、王都全体を一つにする。

『そうだ！』

『それがアルセディアだ！』

『王に守られるだけの国民になるな！』

『自分たちの手で、この国を作り直せ！』

『俺が先頭を走る！』

『倒れそうな奴は支えてやる！』

『立ち止まった奴がいたら、背中を蹴飛ばしてでも連れていく！』

『だから、お前らも俺についてこい！』

　通信装置へ拳を叩きつける。

『さぁ――始めようぜ、アルセディア！』

『百二十年間奪われ続けたものを、全部取り戻す！』

『技術を！』

『知識を！』

『自由を！』

『そして、お前ら自身の誇りを！』

　一度、大きく息を吸った。

　王都中が静まり返る。

　誰もが、その言葉を待っていた。

『技術超大国――』

『アルセディアを取り戻すぞ！！』

　一瞬遅れて。

　王都が、爆発した。

「ウオォォォォォォォォォォォォォォォッ！！」

　それは歓声なんて生易しいものじゃなかった。

　何万人もの足が石畳を踏み鳴らす。

　拳が空へ突き上げられる。

　兵士が。

　冒険者が。

　職人が。

　商人が。

　人間が。

　獣人が。

　エルフが。

　昨日まで奴隷だった者たちが。

　同じ言葉を叫んでいる。

「アルセディア！」

　地面が震えた。

　王城の窓が鳴り。

　通信塔そのものが揺れる。

　それは、初代覇王へ向けられた歓声ではない。

　百二十年間、声を奪われてきた者たちが。

　自分たちの国を、もう一度その手へ取り戻すと誓う声だった。

　隣を見ると、ミラが目元を押さえていた。

「泣いてんの？」

「……土埃です」

「まだ舞ってる？」

「壁を壊したのは、どなたでしたでしょうか」

「俺だけども……」

「修理費は個人負担です」

「感動の余韻くらい残せよ！」

　ミラは涙を拭いながら、ほんの少しだけ笑った。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第二章、開幕です。

偽りの王家を倒し、百二十年ぶりにアルセディアへ帰還したリンドウ。

しかし、国を取り戻しただけでは、そこで暮らす人々の日常までは戻りません。

百二十年間奪われ続けた技術、知識、自由、そして誇り。

リンドウは初代覇王として、国民と共にそれらを取り戻すことを宣言しました。

そして、身体に残された最後の鎖――奴隷紋。

魔術で解くことができないのなら、神匠として壊すための道具を作る。

次話から、国を取り戻したあとの一週間と、新たな目標へ向けて動き始めるリンドウたちを描いていきます。

第二章も、最後までお付き合いいただけると嬉しいです。