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３４：覇王、国を取り戻す――黒豹

「ようやく見つけたぞ、サイラス」

　『クロノア』を石畳から引き抜く。

　砕けた石の破片が、騎士たちの足元へ転がった。

　市場の入口に立つ男。

　黒い鎧に、血のように赤い外套。

　右手には、王家の紋章が刻まれた長剣。

　何度、夢の中でその顔を斬ったか分からない。

　燃える家、逃げ惑う人々、背中へ突き立てられた槍。

　鎖でつながれ、連れていかれる仲間たち。

　そして、馬上からすべてを見下ろしていた男。

　騎士団長サイラス・グランツ。

「貴様は……」

　サイラスが私を見た。

　驚きはない、怯えもない。

　ただ、記憶を探るように目を細めている。

「どこかで会ったか？」

　その一言で、胸の奥が熱くなった。

　この男は覚えていない……！

　私の村を焼き、家族を殺し……。

　私たちの人生を奪っておきながら……！

　この男にとっては、思い出す価値すらない出来事だった。

　今すぐ斬りたい……この距離なら届く。

　地面を蹴り、『クロノア』を横へ振り抜けばいい。

　首を落とすまで、三秒もかからない。

　だが――。

「全班、状況を報告しろ」

　私はサイラスから目を逸らさず、通信を開いた。

「何？」

　サイラスが眉を寄せる。

　構わず続ける。

「アウラ」

『西門は維持している』

　通信の向こうから、市民を誘導する声が聞こえた。

『避難者はクライブ伯爵の倉庫へ向かわせている。班員六名、全員行動可能だ』

「門を閉じようとする動きは？」

『今のところない。投降した守備兵も誘導へ加わっている』

「そのまま維持しろ」

『了解した』

「テオ」

『通信塔は無事』

　短い返答。

『北門、東門、南門の開閉機構も固定した。三人とも塔へ戻る途中だ』

「敵の増援は？」

『王城と騎士団本部から動こうとしてる。ただ、どこへ向かうべきか決まってない』

　通信を奪った効果が出ている。

　命令が届かない。

　警鐘も鳴らない。

　兵士たちは、何が起きているのかすら把握できていない。

「塔を守れ。深追いするな」

『分かってる』

「カレン」

『騎士団本部、武器庫、指揮官室を制圧しました』

「負傷者は？」

『治療中ですが、六人とも動けます』

「投降した兵は？」

『武器庫前へ集めています。『白銀剣』アルドも拘束しました』

「メルディアは王城へ向かった。追う必要はない」

『はい』

　最後に、背後へ視線を向ける。

　市場ではノアたちが、解放した者を出口へ誘導している。

　奴隷紋の光は消えていた。

　それでも、歩けない者は多い。

　泣き崩れている者。

　急に自由になれと言われても、どこへ行けばいいのか分からず立ち尽くす者。

「ノア」

『はい』

「避難状況は？」

『歩ける人から西門へ向かわせています。重傷者と子どもは、まだ市場内です』

「中枢魔道具は？」

『遠隔命令機能だけを停止しました。奴隷紋そのものは残っていますが、外から発動させることはできません』

「よくやった」

『……はい』

　声が僅かに震えていた。

　エルネスを殺したことを、気にしているのだろう。

　だが、今それを慰めている時間はない。

「立ち止まるな。残った者を全員外へ出せ」

『分かりました』

　通信を切る。

　西門は維持されている。

　通信塔も無事。

　騎士団本部は制圧。

　奴隷市場の避難も始まった。

　私の役目は、まだ終わっていない。

　四つの班すべてを見なければならない。

　何か一つでも崩れれば、すぐに動く必要がある。

　だが――

「待たせたな」

　『クロノア』を構える。

「私の役目は終わっていない」

　サイラスを真っすぐに見据えた。

「だが、お前を討つ時間はできた」

「随分と余裕だな」

　サイラスが長剣を持ち上げる。

「反逆者が寄せ集めを率いただけで、将にでもなったつもりか？」

「将かどうかは知らん」

　私が背負っているのは、肩書きではない。

　二十四人の命。

　逃げている市民。

　市場から解放された者たち。

「少なくとも、お前よりは後ろにいる者を見ている」

　サイラスの表情が歪む。

「市場を焼け！」

　奴が左手を上げた。

　後ろに並ぶ騎士たちが火矢を構える。

「証拠も奴隷も残すな！　反乱者に利用される前に、すべて処分しろ！」

「正気か！」

　騎士の一人が声を上げた。

「市場には、まだ子どももいるんですよ！」

「だから何だ」

　サイラスが振り返る。

「王家へ牙を剥いた奴隷は、既に国民ではない」

「ですが――」

「命令だ」

　騎士の首元へ、サイラスの剣が突きつけられる。

「放て」

　それでも騎士は弓を引かなかった。

「できません」

「そうか」

　次の瞬間。

　サイラスの剣が振るわれた。

　騎士が地面へ倒れる。

「命令に従えない兵は必要ない」

　残る騎士たちの顔が強張った。

「もう一度言う。火を放て」

　誰も動かない。

「お前たちは、それでも騎士か！」

「それを決めるのは、お前ではない」

　私は一歩前へ出た。

「武器を置け」

　騎士たちへ告げる。

「市場の人間を焼くつもりがないなら、戦う必要はない」

「反乱者の言葉を聞くな！」

「今夜、王家が倒れたあとも、自分がしたことは残る」

　奴隷狩りへ参加した者もいるだろう。

　命令に従い、人を捕らえた者も。

　だからといって、今ここで全員斬るつもりはない。

「武器を置いた者は攻撃しない」

　最初に一人が弓を下ろした。

「申し訳ありません、団長……」

　続いて、隣の騎士も。

「子どもを焼く命令には従えません」

「貴様ら……！」

　半数以上が、武器を石畳へ置いた。

　残った者も、サイラスではなく互いの顔を見ている。

　王家への忠誠ではない。

　命令へ逆らったあとの処罰を恐れているだけだ。

「市場の避難を手伝え」

　私は武器を置いた騎士へ指示する。

「信用できると思うか？」

　サイラスが笑う。

「つい先ほどまで敵だった者たちだぞ」

「完全に信用する必要はない」

　リンドウの言葉を借りる。

「武器を預かって、働いてもらう」

　サイラスの額に青筋が浮かんだ。

「奴隷の分際で！」

　石畳を蹴る。

　一瞬で距離を詰めてきた。

　速い……！

　長剣が、首へ向かって横薙ぎに振るわれる。

　『クロノア』の柄を立てて受ける。

　金属がぶつかり、火花が散った。

　長剣とは思えない衝撃が、腕から肩まで突き抜ける。

「力任せか」

「獣人に言われる筋合いはない！」

　サイラスが剣を返す。

　速さも重さも、王家の騎士団長を名乗るだけはある。

　私は大鎌の柄で受け流し、刃の内側を剣へ絡ませる。

「ふっ！」

　捻る。

　剣を奪うつもりだった。

　だが、サイラスは柄から手を離さない。

　逆に身体ごと引き寄せられた。

「浅い！」

　肩がぶつかる。

　鎧の重さに押され、足が石畳を滑った。

　追撃の剣が迫る。

　身を沈めて避け、『クロノア』を足元へ振るう。

　サイラスが跳ぶ。

　空中へ逃げた身体を追い、大鎌を振り上げた。

「ちっ！」

　剣で刃を受け、サイラスが後方へ着地する。

　互いに距離を取った。

「貴様のような獣人を捕らえた記憶はない」

「だろうな」

「村の名は？」

　答える。

　私が生まれた村。

　家族と暮らした場所。

　燃やされるまで、当たり前に明日が来ると思っていた場所。

　サイラスは少し考えたあと、首を振った。

「知らんな」

　分かっていた。

　それでも、実際に言われると胸が軋む。

「獣人の集落など、いくつも処分した」

「処分……？」

「奴隷狩りではない」

　サイラスは、当然のことを説明するように続ける。

「税を払わず、王家の調査を拒み、森へ隠れて暮らす者たち。反乱の芽を摘んだだけだ」

「子どももいた……」

「成長すれば反乱者になる」

「武器を持たない老人も……！」

「反乱者を育てた者だ」

「抵抗しなかった者まで、奴隷へ売った……！」

「労働によって罪を償わせた」

　何を言っているんだ、こいつは……。

　本気で、それが正しいと思っているのか……？

「秩序には犠牲が必要だ」

　サイラスが剣を構え直す。

「王家へ従わない者を放置すれば、国は崩れる」

「違うな――」

「何がだ」

「お前たちが守ってきたのは国ではない」

　王家へ従う者だけを残し。

　逆らう者を殺し。

　弱い者を奴隷にした。

「王家にとって都合のいい秩序だ！」

「それの何が悪い」

　話すだけ無駄だ。

　サイラスの言葉で、怒りが消えたわけではない。

　むしろ、胸の奥では燃え続けている。

　だが、不思議と頭は冷えていた。

　怒りに任せて振るった刃では、この男には届かない。

　ならば、勝つために振るう。

　『クロノア』を低く構えた。

「もういい……」

「何がだ？」

「お前が何を覚えているかも、何を言い訳にするかも」

　地面を蹴る。

「何もかも、どうでもよくなった」

　サイラスの間合いへ入る直前、急停止する。

　大鎌の重さだけを前へ流し、刃を横へ振り抜いた。

　サイラスが後方へ跳ぶ。

　予想どおり。

　着地地点へ、鎌の柄を突き出す。

「ぐっ！」

　鎧の胸へ直撃した。

　体勢を崩した身体へ踏み込み、石突きを膝へ叩き込む。

　サイラスの身体が沈む。

　首へ刃を回す。

「甘い！」

　長剣が内側から『クロノア』を弾いた。

　強引に間合いへ入り、肘が腹へ突き刺さる。

「っ……！」

　肺から空気が抜ける。

　サイラスの剣が振り上げられた。

『ザフィラさん！』

　ノアの声が通信へ割り込む。

『市場の北側で火災です！　避難路が塞がれました！』

　剣が迫る。

　私は『クロノア』を地面へ突き立て、その柄を軸に身体を回した。

　刃が頬を掠める。

　距離を取る。

「戦いの最中によそ見か！」

　サイラスが追ってくる。

「黙れ！」

　大鎌を横へ振り、近づかせない。

「ノア、状況を言え！」

『倒れた荷車に火が移っています！　奥に四十人ほど残っています！』

「奴隷紋が発動している者は？」

『いません！　ですが、煙で動けない人が――』

「骸骨兵を一列に並べて、火と人の間へ壁を作れ！」

『はい！』

「歩ける者へ、負傷者を一人ずつ運ばせろ。班員だけで全部運ぼうとするな！」

『ですが、煙が――』

「魔法盾を天井へ広げろ！　煙を左右へ逃がして道を作れ！」

『分かりました！』

　続けて全班通信を開く。

「テオ！」

『聞こえてる』

「予備の一人を奴隷市場北側へ向かわせろ。最短の路地を案内させろ」

『すぐ送る』

「アウラ！」

『どうした！』

「市場から四十人追加だ。西門内側へ受け入れる場所を空けろ」

『任せろ』

「カレン！」

『はい！』

「騎士団本部で投降した兵の中に、消火魔法を使える奴がいないか確認しろ」

『探します！』

「ザフィラさん」

　ノアの声。

『指示どおり、道を作ります』

「全員連れてこい」

『はい！』

　通信を終える。

　サイラスは、少し離れた場所から私を見ていた。

　口元に、嘲るような笑みを浮かべている。

「復讐より、仲間を選ぶのか」

「何？」

「私を殺すために来たのだろう」

　サイラスが剣を肩へ担ぐ。

「だが、命乞いする奴隷の声を聞くたびに手を止める。そんな甘さで私を討てると思うか？」

　甘さ……か。

　以前の私なら、そう思ったかもしれない。

　目的を一つに絞れず。

　何も捨てられず。

　すべてを抱えようとしていると。

　だが、今は違う。

「仲間を選んだわけではない」

　『クロノア』を握り直す。

「何？」

「仲間を守ったうえで――」

　地面を蹴った。

「お前も討つ」

　サイラスの剣と大鎌がぶつかる。

　何度も真正面から力をぶつける。

　奴の意識が、私の刃へ集中する。

　その瞬間、鎌を手放した。

「なっ――」

　想定していなかったのだろう。

　私の武器は巨大だ。

　大鎌を失えば、戦えないと思っている。

　だから、空いた両手でサイラスの腕をつかんだ。

「離せ！」

「嫌だね」

　身体を捻り、鎧ごと地面へ投げる。

　サイラスの背中が石畳へ叩きつけられた。

　長剣が手から離れる。

　そのまま胸へ膝を落とした。

「ぐっ！」

　サイラスが私の喉へ手を伸ばす。

　頭突きを入れ、動きを止める。

「獣人が……！」

「獣人だからどうした」

　私は『クロノア』へ手を伸ばす。

　大鎌の柄が手の中へ戻る。

　立ち上がろうとするサイラスの肩へ、石突きを振り下ろした。

　鎧がへこむ。

「私たちは、お前に許されなければ生きられない存在ではない」

　もう一撃。

　長剣へ伸びた手を、刃で石畳へ縫い止める。

「ぐああああっ！」

　サイラスが叫ぶ。

　それでも、目には反省も恐怖もなかった。

「王家は滅びん！」

「そうか」

「貴様ら奴隷が何をしようと、秩序は――」

「もう聞いた」

　『クロノア』を引き抜く。

　サイラスが長剣を拾い、最後の力で立ち上がった。

「死ねぇぇぇっ！」

　正面から突っ込んでくる。

　速い。

　だが、もう見切っている。

　剣が届く直前、半歩だけ左へずれる。

　長剣が脇を通り抜けた。

　空いた首元へ、『クロノア』の刃を滑らせる。

「終わりだ、サイラス」

　振り抜いた。

　黒い刃が、夜の中へ長い軌跡を残した。

　サイラスの身体が、その場へ崩れ落ちる。

『騎士団長サイラス・グランツを討伐しました』

『ザフィラのレベルが81へ上がりました』

『ザフィラのレベルが82へ上がりました』

　通知が流れる。

　私は動かなくなった男を見下ろした。

　これで終わった――。

　ずっと討ちたいと思っていた相手を、ようやく討った。

　だが、胸の中が晴れることはなかった。

　故郷は戻らない。

　死んだ者も帰らない。

　燃えた家も。

　家族と過ごした時間も。

　この男を殺したからといって、なかったことにはならない。

　復讐を果たせば、すべてが終わると思っていた。

　でも、違った。

　終わったのは、サイラスの命だけだ。

　私の人生は続く。

「……それでいい」

　故郷を取り戻すことはできない。

　だが、これ以上奪われる者を増やさないことはできる。

　サイラスへ向けていた視線を、市場へ戻す。

　火災は抑えられ始めていた。

　骸骨兵が炎を受け止め。

　投降した騎士たちが負傷者を運び。

　ノアたちが一人ずつ、西門へ送り出している。

「ザフィラさん！」

　ノアが駆け寄ってくる。

「北側の避難路を確保しました！」

「残っている者は？」

「あと十二人です。全員、運び出せます」

「そうか」

「サイラスは……」

「討った」

　ノアは一瞬だけサイラスへ目を向け、それ以上は何も聞かなかった。

「市場の証拠をまとめろ。ヴァンデル侯爵も生きたまま連れていけ」

「はい」

　通信を開く。

「全班、状況を報告しろ」

『西門、問題ない』

『通信塔も維持してる』

『騎士団本部、完全に制圧しました』

『奴隷市場も、間もなく避難が終わります』

　四つの班。

　二十四人。

　まだ全員の声が聞こえる。

　私は『クロノア』を背負い、王都中央へ聳える城を見上げた。

　残っている王家の旗。

　その下では今、リンドウが一人で戦っている。

「全班へ」

　息を整え、告げる。

「残る目標は、王城のみだ」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

ついに、ザフィラと騎士団長サイラスの戦いに決着がつきました。

故郷を奪った相手を前にしても、ザフィラが最初に確認したのは、四つの班と仲間たちの状況でした。

復讐だけを目的に生きていた黒豹は、今では二十四人の命を背負う総指揮官になっています。

サイラスを討っても、失われた故郷や家族は戻りません。

それでも、これ以上奪われる者を増やさないために、ザフィラは前へ進みます。

西門、通信塔、騎士団本部、奴隷市場。

残る目標は、王城のみ。

次話――百二十年前に城を築いた初代覇王が、正門から帰還します。