33/78

３３：覇王、国を取り戻す――鎖

　奴隷市場へ踏み込んだ瞬間、耳を塞ぎたくなるほどの叫び声が押し寄せた。

「出口を開けろ！」

「商品を逃がすな！」

「王家が倒れるなんて嘘だ！」

「助けてください！」

　逃げようとする買い手。

　奴隷を檻へ押し戻そうとする商人。

　鎖を引きずりながら、どこへ行けばいいのか分からず立ち尽くす人たち。

　市場の至るところに置かれた告知用魔道具からは、ミラさんの声が流れ続けている。

『奴隷狩りによって捕らえられた住民は、ヴァンデル侯爵の管理する商会へ引き渡されていました』

「でたらめだ！」

　商人の一人が叫ぶ。

「王家へ逆らう反乱者の放送だ！　奴隷どもを檻へ戻せ！」

　彼が手にした杖を掲げる。

　その瞬間、近くにいた獣人の男性が首を押さえて倒れた。

「ぐっ……ああああっ！」

　首元に刻まれた黒い奴隷紋が赤く光っている。

「逆らえばどうなるか、分かっているだろう！」

「やめてください！」

　私は『冥杖・ウロボロス』を掲げた。

　白い花弁が舞い、苦しむ男性の身体を包む。

　奴隷紋そのものは消せない。

　それでも、流れ込む魔力を外側から抑えることはできる。

「魔法盾を！」

「はい！」

　班員の女性が男性の周囲へ障壁を張る。

「治癒術師は状態を確認してください！」

「ノアさん！」

　別の方向から声が飛ぶ。

「南側の檻に、意識のない子どもが三人！」

「こちらでは女性が腕を切られています！」

「奴隷紋が光っている人が、ほかにも五人！」

　一度に声が押し寄せる。

　どこを見ても、助けを求める人ばかりだった。

　倒れている人。

　泣いている子ども。

　鎖で壁へつながれた老人。

　血を流しながら、それでもほかの誰かを支えている女性。

　全部へ行かなければ。

　そう思った。

「私が治療を――」

「隊長！」

　弓使いの声で、伸ばしかけた足が止まる。

「指示をください！」

　五人が私を見ている。

　私が走れば、一人は助けられるかもしれない。

　けれど、残る五人は何をすればいいのか分からなくなる。

　全員を助けようとすれば、最後には誰も助けられない。

　伏魔殿で何度も言われた言葉が、頭へ浮かんだ。

　今、一番危険な人を選ぶ。

「魔法盾は、奴隷紋が発動している人を一か所へ集めてください！」

「分かりました！」

「治癒術師は出血している人を優先！　意識があって歩ける人は、まだ治療しなくて大丈夫です！」

「はい！」

「弓使いは檻を開けて、動ける人を西門へ誘導してください！」

「子どもたちは？」

「拘束魔術師と一緒に運んでください！　歩けない人と子どもを優先します！」

　魔導士の班員が私を見る。

「私は？」

「奴隷紋を発動させている商人を止めてください！」

「了解！」

　指示を受けた五人が散る。

　目の前にいる全員を、自分一人で見る必要はない。

　五人の目を借りればいい。

「奴隷紋が光っている人は、こちらへ！」

　障壁の中へ、苦しむ人たちが運ばれてくる。

　私は杖を地面へ突き立て、『冥華の加護』を展開した。

　白い花を胸へ咲かせた骸骨兵が現れる。

「驚かないでください！　この子たちは皆さんを守ります！」

　骸骨兵を見て悲鳴を上げかけた者もいた。

　それでも、死霊が商人から放たれた魔法を受け止めると、すぐに意味を理解してくれた。

「檻が開いたぞ！」

「西門へ行け！」

「走らないでください！」

　人が一斉に出口へ押し寄せようとする。

「歩ける人は、自分で西門へ向かってください！」

　私は声を張り上げた。

「負傷者と子どもを先に通してください！　出口は閉じません！　全員、必ず外へ出します！」

　本当に全員を助けられるのか。

　そんな不安が胸をよぎる。

　でも、それを声に出すわけにはいかない。

　私が迷えば、逃げる人たちはもっと怖くなる。

「西門にはアウラさんたちがいます！」

　それだけは自信を持って言える。

「道は、必ず守ってくれています！」

　♢

　避難の流れが整ったところで、私は散っていた五人を呼び戻した。

　まだ市場の混乱は続いている。だが、奴隷紋を止めなければ、救助そのものが終わらない。

「動くな！」

　市場の奥にある管理棟。

　私たちが扉を開けると、肥えた男が奴隷の少女を抱え込んでいた。

　少女の首元には太い金属輪。

　男の手には、奴隷紋を操作するための魔道具が握られている。

「近づけば、この娘の紋を発動させる！」

「その人を離してください」

「黙れ！」

　ゲオルグ・ヴァンデル侯爵。

　王都の奴隷市場を管理し、人を商品として売ってきた男。

　机の上には、分厚い帳簿が何冊も積まれていた。

　名前。種族。年齢。買い取った金額。売却先。

　一人一人の人生が、商品の記録として並んでいる。

「私が誰か分かっているのか！」

「分かっています」

「なら、武器を捨てろ！　私は侯爵だぞ！」

　侯爵。

　そんな肩書きがあれば、人を盾にしても許されると思っているのだろうか。

「最後に警告します」

　私は杖を構えた。

「その人を離してください」

「できるものなら助けてみろ！」

　ヴァンデルが魔道具へ力を込める。

　少女の奴隷紋が赤く光り始めた。

「お願い……助けて……」

　震える声。

　正面から魔法を撃てば、少女にも当たる。

　ヴァンデルも、それが分かっている。

　だから、私だけを見ていた。

　自分の背後に生まれた影には気づいていない。

「お願いします――」

　私ではなく、足元へ呼びかける。

「その人を離してあげてください！」

「何を――」

　床から伸びた骸骨の腕が、ヴァンデルの手首をつかんだ。

「なっ！？」

　さらに二体。

　片方が魔道具を持つ手を押さえ。

　もう片方が少女を引き離す。

「今です！」

　拘束魔術の光がヴァンデルの身体へ巻きついた。

「離せ！　私は侯爵だ！」

「少女をこちらへ！」

　治癒術師が少女を受け止める。

　私はヴァンデルの手から魔道具を取り上げた。

「貴様らなど、王家がすぐに処刑する！」

「その王家を、私たちは止めに来ました」

「奴隷風情が……！」

　少女の身体が強張る。

　私はヴァンデルの前へ立ち、彼女から見えないように遮った。

「売買台帳は、これですべてですか？」

「誰が答えるものか！」

「なら、自分たちで探します」

　班員たちが机と棚を確認する。

　隠し金庫。

　地下へ運ばれた者の名簿。

　騎士団から引き渡された村人の記録。

　ヴァンデル侯爵の印が押された売買台帳が、次々と見つかった。

「台帳を確保しました！」

「写しを作って、ミラさんへ送ってください」

「はい！」

　ヴァンデルは生きたまま拘束する。

　国民の前で、何人を売ったのか答えさせるために。

「地下へ行きます」

　管理棟の奥。

　厚い鉄扉の向こうから、嫌な魔力を感じる。

　地上で奴隷紋を発動させている力の元。

　中枢魔道具がある。

　♢

　地下研究施設には、窓がなかった。

　白い石壁、薬品の匂い。

　棚へ並べられた魔石と、無数の研究記録。

　部屋の中央には、人の背丈を超える黒い魔道具が置かれていた。

　幾つもの魔力線が壁や床へ伸びている。

　その一本一本が、市場にいる奴隷たちの紋へつながっているのだろう。

「ようやく来たか」

　中枢魔道具の前に、一人の男が立っていた。

　細い身体に、灰色の髪。

　黒い法衣の胸には、王家の紋章が刺繍されている。

「宮廷魔導師団長、エルネス・ヴォルフ」

　私が名前を呼ぶと、男は薄く笑った。

「奴隷に名を覚えていただけるとは光栄だ」

「全員の奴隷紋を止めてください」

「断る」

「なら、止める方法を教えてください」

「それも断る」

　エルネスの指が、中枢魔道具へ触れる。

「私を殺せば、装置を維持している魔力が途切れる」

　黒い魔道具の表面へ、赤い術式が浮かび上がった。

「その瞬間、登録されているすべての奴隷紋が発動する」

　班員たちの表情が変わる。

　地上には、何百人いるか分からない。

　ここで間違えれば、その全員が死ぬ。

「嘘だと思うなら、殺してみるがいい」

　できない。

　少なくとも、仕組みが分からないまま攻撃はできない。

「研究記録を確認してください」

　私は小さな声で班員へ指示した。

「何？」

　エルネスが眉を上げる。

「あなたが話してくれるまで、待つことにします」

「時間稼ぎのつもりか？」

「そちらもですよね」

　私たちをここへ引きつけている間に、王家の援軍が来る。

　あるいは、地上の奴隷を処分する準備をしている。

「中枢魔道具を止める方法は、必ず記録してあるはずです」

「素人が見て理解できるものか」

「一人では無理かもしれません」

　魔導士と拘束魔術師が研究記録をめくる。

　魔法盾の女性は、中枢魔道具から伸びる回路を確認する。

　私はエルネスから目を離さない。

「でも、私たちは六人います！」

「くだらない……」

　エルネスが鼻で笑う。

「奴隷は命令されるために存在する。考える必要などない」

　その言葉に、胸が冷たくなる。

　以前の私なら、怖くて何も言えなかったかもしれない。

　死霊術を持っているだけで避けられ。

　役に立たなければ捨てられると思っていた。

　だから、誰にでも従った。

「私たちは、もう奴隷ではありません……！」

「紋が残っている限り、所有者の命令からは逃げられない」

「なら、今夜終わらせてみせます！」

　班員が一冊の記録を掲げた。

「ノアさん！　緊急停止術式の記録があります！」

　エルネスの表情が変わる。

「読んでください！」

「中枢核の維持回路と、命令回路は分離されています！」

「つまり？！」

「維持回路を残したまま、遠隔命令だけを遮断できます！」

　殺されれば発動する。

　それは完全な嘘ではないのかもしれない。

　だが、彼の命が装置そのものを支えているわけではない。

　緊急停止の手順は存在する。

「回路の場所は？」

「裏側です！　ただ、操作には管理者の魔力鍵が必要です！」

　全員の視線が、エルネスの右手へ向く。

　指には、赤い魔石を埋め込んだ指輪。

「それが鍵ですね」

「……近づくなぁあああ！」

「指輪を渡してください」

「断る！」

　エルネスの手が、中枢魔道具の操作盤へ伸びた。

　赤い術式が一気に広がる。

「ノアさん！」

「一斉発動術式です！」

　考える時間はなかった。

　一人を殺さなければ、大勢が死ぬ。

　正しいことだとは思えない。

　命を奪うことを、正しいなんて言いたくない。

　それでも。

　選ばなければならない。

　支援役は、戦場のすべてを救える神様ではない。

　だからこそ。

「今、助けるべき人を選びます」

　杖を振り下ろした。

　エルネスの足元から、骸骨兵が飛び出す。

　一本の剣が、操作盤へ伸ばされた腕を貫いた。

「ぐっ……！」

　エルネスが振り返る。

　その胸へ、もう一体の骸骨兵が刃を突き立てた。

「貴様……奴隷の分際で……」

「私は、ノアです」

　杖を握る手は震えていた。

　それでも、目は逸らさない。

「もう……誰の所有物でもありません！」

　骸骨兵が刃を引き抜く。

　エルネスの身体が、操作盤の前へ崩れ落ちた。

『宮廷魔導師団長エルネス・ヴォルフを討伐しました』

　息を止めて、中枢魔道具を見る。

　赤い術式は、まだ完全には広がっていない。

「指輪を！」

　魔導士がエルネスの指から魔力鍵を外す。

「緊急停止を開始します！」

「維持回路には触らないでください！」

「命令回路を切り離します！」

　私は『ウロボロス』から魔力を送り、中枢核の揺れを抑える。

　白い花弁と紫色の炎が、黒い魔道具を包んだ。

　一つ、二つ、三つ。

　赤く光っていた魔力線が、順番に暗くなっていく。

「最後です！」

　魔力鍵が操作盤へ差し込まれる。

　中枢魔道具から、低い音が響いた。

『奴隷契約管理装置の遠隔命令機能が停止しました』

『登録された奴隷紋への命令伝達が遮断されました』

　完全に壊したわけではない。

　奴隷紋も、まだ身体に残っている。

　それでも、遠くから苦痛を与え、身体を止め、命を奪うための鎖は――もう届かない。

「……止まりました」

　膝から力が抜けそうになる。

　ですが、まだ終わっていない。

「研究記録をすべて回収してください」

「はい！」

「地上の人たちへ、遠隔命令が止まったと伝えます！」

　エルネスの亡骸を見る。

　私が殺した……。

　その事実は消えない。

　でも、今は立ち止まれない。

　選ばなかったのではない。

　地上にいる大勢を助けるために、今はそちらを選んだ。

　後悔するのは、全員を安全な場所へ届けたあとでいい。

　♢

　地上へ戻ると、奴隷紋の光は消えていた。

「痛くない……」

　首を押さえていた男性が、呆然と呟く。

「命令が……聞こえない」

　誰かが泣き始める。

　誰かが、隣の人を抱き締めた。

「まだ奴隷紋そのものが消えたわけではありません！」

　私は市場全体へ声を張る。

「ですが、遠隔で命令する力は止まりました！　歩ける人から西門へ向かってください！」

「自由に……行っていいのか？」

「はい」

　その一言を口にするだけで、胸が熱くなった。

「どこへ行くかは、自分で決めてください」

　市場の外から、鎧の音が聞こえた。

　一人や二人ではない。

　まとまった数の騎士が近づいてくる。

「ノアさん！」

　弓使いが入口から戻ってくる。

「騎士団です！　市場を包囲しようとしています！」

　先頭に立つ男が、長剣を抜いた。

　黒い鎧。

　血のように赤い外套。

　騎士団長サイラス・グランツ。

「反乱者どもを逃がすな！」

　サイラスが叫ぶ。

「市場の出入口を封鎖しろ！　帳簿も研究記録も、奴隷ごと焼却する！」

　騎士たちが火矢を構える。

　逃げている人たちを、証拠を……。

　すべて一緒に消すつもりだ。

「骸骨兵を入口へ！」

　私が杖を掲げた、その瞬間。

　巨大な漆黒の刃が、サイラスと市場の間へ振り下ろされた。

　石畳が砕ける。

　騎士たちが足を止める。

　黒い尻尾が、夜の中で低く揺れた。

　大鎌『クロノア』を引き抜きながら、ザフィラさんが顔を上げる。

「ようやく見つけたぞ、サイラス！！」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

王都の奴隷市場へ突入したノア班。

助けを求めるすべての声へ向かおうとしたノアは、仲間へ役割を託し、今助けるべき命を選びました。

奴隷紋そのものは、まだ消えていません。

それでも、遠くから人を苦しめ、命を奪っていた命令の鎖は止まりました。

そして市場へ現れたのは、ザフィラの故郷を奪った騎士団長サイラス。

次話――『黒豹』ザフィラが、長い復讐に決着をつけます。