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３２：覇王、国を取り戻す――騎士団

　騎士団本部の裏門は、既に半分開いていた。

　魔術通信塔から流れるミラの声を聞いた兵士たちが、外の様子を確かめようとしている。

『天鯨討伐へ送られた百名の冒険者について、王家と冒険者ギルド総長は、事前に討伐が困難であることを把握していました』

「聞くな！　持ち場へ戻れ！」

　騎士の一人が怒鳴る。

　だが、若い兵士たちはその場から動かなかった。

「本当に偽物なんでしょうか……」

「王家とギルド総長の承認印があると言っていたぞ」

「反乱軍が作ったものだ！」

「ですが、話しているのはミラさんです。俺も依頼を受けるとき、何度も世話になりました」

　迷っている。

　王家の命令を信じるべきか。

　今、通信から流れている証拠を信じるべきか。

　私たちは建物の陰に身を隠し、その様子を見ていた。

「隊長、今なら入れます」

　隣にいる槍兵が囁く。

「裏門の兵は七人。奥の廊下にも三人います」

「武器庫の位置は？」

「この先を右です」

　騎士を倒すだけなら、ここから飛び込めばいい。

　『剣域』を展開し、迷っている兵士たちを斬る。

　そのまま奥まで走れば、誰よりも早く指揮官室へ到達できる。

　けれど――。

「全員が揃うまで待ちます」

「今ですか？」

「今だからです」

　建物の反対側を回っていた残りの三人が、まだ来ていない。

　私一人なら進める。

　だが、私一人で武器庫を押さえても、その後ろを守る者がいなければ奪い返される。

　以前の私なら、こんな好機を待つなんて考えられなかった。

　目の前に敵がいれば倒す。

　道が開いていれば走る。

　追いつけない者が悪いと思っていた。

　でも、今は私の後ろに五人いる。

　六人で入って、六人で出る。

「来ました」

　大剣を背負った獣人の男が、残る二人と共に裏路地から現れた。

「全員、揃いました」

「では、行きます」

　私たちは一斉に裏門へ飛び出した。

「何者だ！」

　騎士が剣を抜く。

「武器を置いてください！」

「反乱軍だ！　斬れ！」

　先頭の騎士が向かってくる。

　『望月』で剣を受け流し、『朔月』の柄を顎へ打ち込んだ。

　騎士がその場へ崩れ落ちる。

「殺す必要はありません！　武器を捨てた者には手を出さないでください！」

　班員へ声を飛ばす。

「我々は騎士団本部と武器庫を制圧します！」

「黙れ！」

　別の騎士が槍を突き出す。

　槍兵が横から穂先を弾き、大剣使いが柄で鎧を打った。

　倒れた騎士へ追撃はしない。

「抵抗を止めてください！」

「王家へ逆らえば、家族まで反逆者になる！」

「その王家を、今夜終わらせます！」

「そんなことができるものか！」

「できます！」

　根拠はある。

　リンドウさんがいるから。

　アウラたちがいるから。

　私たちが、ここへ立っているから。

「武器を置いてください！」

　若い兵士の一人が、ゆっくりと剣を地面へ置いた。

「俺は……戦えません」

「貴様！」

「今、放送で読み上げられた村に、俺の故郷があります」

　隣にいた騎士も迷いながら槍を下ろす。

「俺もだ」

「王家が本当に村を焼いたなら……」

「敵の言葉を信じるのか！」

「なら、証拠を確かめさせてください！」

　次々と武器が地面へ置かれる。

　全員ではないが、それでも半数以上の兵士が戦うことを止めた。

「武器を置いた者は、壁際へ！」

　班員の一人に拘束を任せ、私たちは廊下を走る。

　角を曲がった先。

　分厚い鉄扉に、剣と盾を組み合わせた紋章が刻まれていた。

「武器庫です！」

　扉の前には、完全武装した騎士が十人。

「通すな！」

「時間をかけません！」

　『剣域』を展開する。

　自分の間合いへ入った剣、槍、盾。

　すべての軌道が、手に取るように分かる。

　一歩踏み込む。

　『望月』で三本の剣をまとめて弾き。

　『朔月』で槍の柄を切断する。

「今です！」

　私が開いた穴へ、五人が続く。

　大剣が盾ごと騎士を押し返す。

　槍兵が足を払う。

　弓使いが鎧の隙間へ、先端を潰した矢を撃ち込む。

　一人で全部倒そうとしない。

　私が道を開き。

　五人が、その道を広げる。

　六人で前へ進む。

「武器庫の扉を押さえてください！」

　班員が鉄扉へ取りつく。

　魔術錠を壊し、内側へ入る。

　大量の剣、槍、弓、鎧。

　数百人分の装備が並んでいた。

「入口を封鎖！」

「了解！」

「二人はここへ残ってください！　残りは私と指揮官室へ！」

　武器庫を押さえた。

　これで、非番の騎士たちが集まっても完全武装はできない。

　あとは指揮官室を取れば、命令系統も止まる。

　作戦どおり。

　ここまでは順調。

　そう思った瞬間――。

　建物全体が揺れた。

「っ！？」

　廊下の壁が、内側へ吹き飛ぶ。

　石片と煙の向こうから、巨大な槍が突き出された。

「下がってください！」

　『望月』と『朔月』を交差させ、槍を受ける。

　重い。

　腕が痺れ、身体ごと武器庫の前まで押し戻された。

「ほう」

　煙の中から、巨体の男が姿を現す。

　分厚い全身鎧。

　人間の背丈を超える巨大な穿槍。

　『鉄穿』バルガン・ドロスト伯爵。

「小娘にしては、よく受けた」

　その後ろから、銀色の鎧を纏った男が歩いてくる。

　抜かれた長剣は、刀身そのものが淡い銀光を放っていた。

　『白銀剣』アルド・フェルゼン伯爵。

「武器庫を明け渡せ」

　アルドの声は静かだった。

「これ以上進むなら、反逆者として斬る」

「こちらからも、一度だけ言います」

　二本の剣を構える。

「武器を置いて、投降してください」

　バルガンが笑った。

「我らに投降を求めるか！」

「王家の罪は、既に王都中へ流れています」

「偽造された記録だ」

「確かめる前に、私たちを殺すつもりですか？」

　アルドの眉が僅かに動く。

「放送された村の鎮圧には、あなたも参加していたと聞きました」

「……あれは反乱鎮圧だった」

「武器を持っていなかった人まで斬ったことも？」

　返事はない、迷っている。

　罪がないわけではない。

　けれど、自分がしてきたことを何とも思っていないわけでもない。

「投降してください」

「できない」

　アルドが剣を構えた。

「王家の剣である私が、敵の言葉だけで武器を置くわけにはいかない」

「なら――」

　灰色の炎が、廊下の奥から飛んできた。

「全員、伏せて！」

　武器庫の前へ飛び込み、二本の剣で炎を切り裂く。

　熱が頬を焼いた。

「あら。西門の盾女だけじゃなく、こちらにも随分と生意気な子がいるのね」

　灰色の外套。

　細身の剣。

　『灰炎』メルディア・グレイン子爵。

「メルディア殿。西門は？」

　アルドが尋ねる。

「反乱者に奪われたわ」

「何だと！」

　バルガンが怒鳴る。

「それで逃げてきたんですか？」

　私が言うと、メルディアの口元が引きつった。

「まずは、その口から焼いてあげる」

　三人、全員がSSランク。

　正直、戦いたい。

　『白銀剣』、『鉄穿』、『灰炎』。

　剣士として、これ以上ない相手だ。

　三人とも倒して、自分の剣がどこまで通じるのか試してみたい。

　でも――私はもう、一人で勝つために剣を振るうんじゃない。

「武器庫から離れないでください！」

　班員へ告げる。

「ですが、三人を相手にするなら全員で――」

「駄目です！」

　ここを空ければ、装備を奪い返される。

　一般兵へ武器が渡れば、敵は何百人にも増える。

「二人は武器庫を守る！　残る三人だけ、私と戦ってください！」

「了解！」

　勝つ必要はない。

　武器庫を渡さない。

　指揮官を自由に動かさない。

　それが私たちの仕事だ！

「小娘が！」

　バルガンが真っ先に突っ込んでくる。

　巨大な穿槍が一直線に迫った。

「散開！」

　正面からは受けない、まずは左右へ分かれる。

　槍が床を突き砕いた。

「弓！」

　巨体の弓使いが、バルガンの肩へ矢を放つ。

　鎧に弾かれる。

　だが、狙いは傷をつけることではない。

　バルガンの視線が弓使いへ向いた。

「槍兵、右足！」

「はっ！」

　長槍が膝裏へ伸びる。

　バルガンが踏みつぶそうと足を上げた瞬間、大剣使いが左側から鎧へ体当たりした。

「ぬっ！？」

　僅かに体勢が崩れる。

「今です！」

　『望月』で穿槍の柄を押さえ。

　『朔月』を鎧の継ぎ目へ滑り込ませる。

　硬い。

　一撃では切れない。

「なら、もう一度！」

　同じ場所へ刃を重ねる。

　バルガンが腕を振るい、私を吹き飛ばそうとする。

「させるか！」

　大剣使いの男が背後から腕へしがみついた。

「離せ！」

　バルガンが男を振り払う。

　その隙に、弓が再び肩を撃つ。

　槍が膝を突く。

　大剣が脇腹へ叩き込まれる。

　一人では通らない。

　だから、六人で同じ場所を狙う。

「カレン！」

「分かっています！」

　四人が作った一瞬。

　私は踏み込んだ。

　『剣域』の中。

　鎧の隙間。

　魔力が集中する一点。

　『望月』で鎧を押し開き。

　『朔月』を差し込む。

「はぁぁぁっ！」

　魔力回路を切断した。

　全身鎧の光が消える。

「馬鹿な……！」

　重量を支えていた魔力が失われ、バルガンの動きが止まった。

　大剣使いが、横から全力で鎧を殴りつける。

　巨体が壁へ叩きつけられた。

　倒れたバルガンの首元へ、私の刃を突きつける。

「降伏してください」

「するものか！」

　バルガンが隠し短剣へ手を伸ばす。

　その手を、槍兵が貫いた。

「ぐあああっ！」

「武器を取ったのは、あなたです」

　朔月を振るう。

　バルガンの身体が動かなくなった。

『『鉄穿』バルガン・ドロストを討伐しました』

「バルガン！」

　アルドの銀剣が迫る。

　左右から連続する斬撃。

　速い……！

　受けるだけで精いっぱいになる。

「彼は投降を拒否した！」

「だから殺したのか！」

「武器を取って、仲間を殺そうとしたから、です！」

　望月で剣を受ける。

　朔月で返す。

　銀と月白の軌跡がぶつかり合う。

　アルドの剣は重く、鋭い。

　それでも、迷いがある。

　剣先が僅かに鈍る。

「あなたは、何のために剣を握っているんですか！」

「国を守るためだ！」

「王家と国は同じじゃない！」

　剣を滑らせ、アルドの懐へ入る。

「あなたが守っているのは、本当に国なんですか！」

　アルドの視線が揺れた。

　その瞬間。

「今です！」

　班員の槍が、アルドの足元を払う。

　体勢が崩れた銀剣へ、二本の剣を同時に叩き込んだ。

　甲高い音。

　銀色の刀身へ亀裂が走る。

「まさか……」

「終わりです！」

　『望月』と『朔月』を交差させる。

　銀剣が中央から折れた。

　切っ先が床へ突き刺さる。

　私は残った刃を、アルドの喉元へ向けた。

「もう一度言います」

「……」

「投降してください」

　アルドは折れた剣を見る。

　床へ倒れたバルガン。

　武器庫を守る私たち。

　そして、廊下の奥で武器を置き始めた騎士たち。

　ゆっくりと、剣の柄を手放した。

「……私の負けだ」

「アルド！」

　メルディアが叫ぶ。

「何をしているの！」

「もう、民へ剣を向ける理由が分からない」

「腰抜けが！」

　灰色の炎が広がる。

　狙いは私たちじゃない……。

　武器庫！

「焼かせません！」

　二本の剣で炎を切り裂く。

　班員たちが武器庫の扉を閉じた。

　メルディアは舌打ちし、灰炎を自分の周囲へ集める。

「今夜のことを後悔させてあげる」

「逃げるんですか！」

「王城へ戻るだけよ」

　炎が弾けた。

　追いかけようと、一歩前へ出る。

　倒せるかもしれない。

　今なら負傷している。

　背中を追えば――。

「隊長！」

　武器庫の中から声がした。

　振り返る。

　拘束したアルド。

　床へ倒れている班員。

　武器庫の前へ集まり始めた一般兵。

　ここを離れるわけにはいかない。

「……追いません」

　双月を鞘へ納める。

「武器庫を封鎖！　指揮官室を確認してください！」

「了解！」

　班員たちが動き出す。

　私はパーティー通信を開いた。

「リンドウさん」

『聞こえてる』

「武器庫、指揮官室を制圧しました」

『SSランクは？』

「『鉄穿』バルガンを討伐。『白銀剣』アルドは投降し、拘束しました」

『メルディアは？』

「王城方面へ逃走しました」

『追わなかったのか？』

「はい。武器庫の維持を優先しました」

　短い沈黙。

『よくやった』

　その一言で、胸の奥に残っていた迷いが消えた。

『負傷者は？』

　私は五人を見る。

　肩を押さえている者。

　額から血を流している者。

　呼吸を乱しながら、それでも武器を握る者。

　誰一人、倒れたままではいない。

「六人とも、立っています」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

騎士団本部へ突入したカレン班。

王家直属のSSランク三人を前にしても、カレンが選んだのは強敵を追うことではなく、仲間と共に武器庫を守り抜くことでした。

『鉄穿』バルガンを討ち、『白銀剣』アルドを捕縛。

しかし、『灰炎』メルディアは王城へ逃走します。

そして次話の舞台は、王都の奴隷市場。

大勢の助けを求める声を前に、ノアは誰を最初に救うのか――。

奴隷たちを縛る“鎖”を断つ戦いが始まります。