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３１：覇王、国を取り戻す――西門

　魔術通信塔から流れるミラの声を聞きながら、私たちは西門へ向かっていた。

『奴隷狩りとして襲撃された村の一覧を読み上げます』

　夜の王都に、消された村の名前が響く。

　道へ出てくる者。

　家の窓から顔を覗かせる者。

　足を止め、告知用魔道具を見上げる兵士。

　誰もが混乱していた。

「隊長、本当に王家が村を襲っていたのか？」

　私の後ろを走るダンが尋ねる。

「証拠がある以上、疑う理由はない」

「でも、王都の人たちはすぐには信じないぞ」

「構わない」

　百二十年間、正しいと教えられてきた歴史だ。

　突然すべてを否定され、すぐに受け入れられる者ばかりではない。

「信じるかどうかを決める時間を作る。そのために、私たちは西門を開ける」

　市民が王都へ残るか。

　外へ逃げるか。

　王家へ従うか、疑うか。

　選ぶためには、まず生きていなければならない。

　西門が見えてきた。

　巨大な二枚扉。

　その上には、ラングレイ家の紋章が掲げられている。

　門の前には武装した守備兵が二十人ほど。

　既に私たちの接近へ気づき、槍と剣を構えていた。

「止まれ！」

　先頭にいた男が怒鳴る。

　鎧の意匠から、西門守備隊長だろう。

「それ以上近づけば、反逆者として討つ！」

　私たちは足を止めた。

　ダンたちも武器を構えるが、まだ抜かせない。

「私たちは市民の避難路を確保しに来た」

「避難だと？」

「王都内で戦闘が始まる。門を開け、市民を外へ出せ」

「ふざけるな！」

　守備隊長が剣を抜いた。

「王都を襲っている反乱軍が、善人のふりをするな！」

「私たちは王都を襲いに来たのではない」

「なら、その武器は何だ！」

「ラングレイ王家を終わらせるための武器だ」

　守備兵たちがざわめく。

　何人かは怒りを露わにし。

　何人かは、告知用魔道具から流れるミラの声を気にしていた。

『襲撃後に拘束された住民は、奴隷商会へ引き渡されていました』

　ミラが、騎士団と奴隷商の金の流れを読み上げる。

「聞け」

　私は守備兵たちへ告げる。

「命令書も、送金記録も残っている。お前たちが守っている王家が、何をしてきたのか」

「偽造だ！」

　守備隊長が声を上げた。

「反乱軍が作った偽物に決まっている！」

「ならば、武器を置いて確かめればいい」

「何？」

「今ここで戦う必要はない。門を開け、市民を逃がせ。そのあとで証拠を自分の目で確認しろ」

　私は『バスティオン』から手を離した。

　こちらから攻撃する意思がないことを示す。

「武器を置く者は斬らない」

「我々へ降伏しろと言うのか！」

「違う――」

　私は首を振る。

「誰に従うかを、自分で決めろと言っている」

　守備兵の一人が、槍を持つ手を下げた。

「隊長……」

「何をしている！」

「今、読み上げられた村に……妻の実家があります」

「敵の戯言だ！」

「ですが、盗賊に襲われて全滅したと……」

「黙れ！」

　守備隊長が男へ剣を向ける。

「命令に従え！　反乱軍を討て！」

　槍を下げた兵士は動かなかった。

　その隣の者も。

　さらに一人が剣を地面へ置く。

「俺も戦えません」

「貴様ら……！」

「本当に嘘なら、あとで責任を取ります」

　兵士は両手を上げた。

「でも、確かめる前に市民を斬る命令には従えない」

　守備兵の半数近くが、武器を下ろした。

　残る者は迷いながらも、守備隊長の周囲へ集まる。

　全員が敵ではない。

　リンドウの言葉を思い出す。

　騎士だからという理由だけで殺すな。

　罪を犯した者と、命令に縛られている者を同じにするな。

「裏切り者どもめ！」

　守備隊長が門の内側へ走り出した。

「閉門しろ！　鎖を下ろせ！」

　門の上で、巨大な開閉装置が動き始める。

　歯車が回り。

　開かれていた二枚扉が、低い音を立てて閉じていく。

「アウラ！」

　ダンが叫ぶ。

「隊長を止める！」

「待て！」

　追いかけようとしたダンを止める。

「私たちの目的は、あの男ではない」

　守備隊長を倒しても、門が閉まれば意味がない。

「重盾二人は門へ！　槍兵は降伏した兵を守れ！」

「了解！」

「ダンは私と開閉装置を押さえる！」

「分かった！」

　私たちは門の脇にある階段を駆け上がった。

　上から矢が飛んでくる。

　『バスティオン』を構え、正面からではなく角度をつけて受け流す。

　全部を盾で止める必要はない。

　後ろのダンたちへ当たる矢だけを弾けばいい。

「押し通るぞ！」

　『庇護領域』を展開する。

　淡い金色の光が、六人を包んだ。

　守備兵が槍を突き出す。

　私は盾を振り、兵士を倒すのではなく壁際へ押しのけた。

「道を開けろ！」

　ダンたちが私の後ろを走り抜ける。

　敵を一人ずつ倒していては、門が閉じる。

　必要なのは勝つことではない。

　開閉装置へたどり着くことだ。

　伏魔殿で、私は何度も立ち止まった。

　敵をすべて受け止め。

　すべて倒し切ってから進もうとした。

　そのたび、敵は増え続けた。

　守るために動けなくなり。

　守りたい者まで危険に晒した。

「ダン！」

「見えた！」

　開閉装置の前で、守備隊長が大きな操作杖を引いている。

　門は半分近く閉じていた。

「止めろ！」

　私が叫ぶ。

　ダンが小盾を構え、突進する。

　守備隊長が剣を振り下ろすが、小盾を斜めに当てて軌道を逸らした。

「貴様！」

「俺たちは市民を逃がす！」

　ダンが守備隊長へ体当たりする。

　二人が床へ倒れ込んだ。

　その隙に、私は操作杖を握った。

　重い。

　閉門用の魔力が流れ続け、反対へ動かそうとしても戻らない。

「全員、手を貸せ！」

　重盾の女と槍兵が加わる。

「治癒師は降伏した兵を呼べ！」

「はい！」

　武器を置いた守備兵たちも階段を上がってくる。

「門の魔力線を止めます！」

「補助鎖を外せ！」

「三番歯車を逆へ！」

　つい先ほどまで敵だった者たちが、開閉装置へ取りつく。

　歯車の回転が止まった。

　半分閉じていた門が、再びゆっくりと開き始める。

「西門、確保した！」

　ダンの声が響いた。

　♢

　門が開いたという情報は、すぐに市民へ広がった。

　家財を抱えた者。

　子どもの手を引く者。

　老人を背負う者。

　王都の中央から、次々と人が押し寄せてくる。

「走るな！」

　私は門前へ降り、声を張り上げる。

「道は開いている！　前を押すな！」

「王家の兵が来るぞ！」

「早くしろ！」

「反乱軍が街へ入ったんだ！」

　恐怖に駆られた者たちは、こちらの声を聞かない。

　出口へ殺到し、人の流れが急激に速くなる。

「班を二つに分ける！」

　ダンたちへ指示を出す。

「三人は門の内側で流れを分けろ！　残りは門の外で伯爵の倉庫へ誘導！」

「アウラは？」

「ここで道を維持する！」

　門の中央へ『バスティオン』を置く。

　一つだった人の流れを、盾で左右へ分ける。

「右側は歩ける者！　左側は負傷者と子ども！」

　降伏した守備兵たちも声を張り上げ始めた。

「荷物を捨てろとは言わない！　だが立ち止まるな！」

「門の外へ出たら、街道を西へ進め！」

　少しずつ、人の動きが整っていく。

　そのとき。

「お母さぁん！」

　甲高い声が聞こえた。

　人混みの中で、小さな子どもが転んでいる。

　手を離した母親が、流れに押されて先へ進んでいた。

「止まって！」

　母親が戻ろうとする。

　だが、後ろから押し寄せる者たちは止まれない。

　子どもの身体へ、何本もの足が迫る。

　間に合わない。

　考えるより先に、身体が動いた。

「『庇護領域』！」

　子どもの前へ滑り込み、『バスティオン』を地面へ突き立てる。

　光の膜が広がり、人の流れを左右へ押し分けた。

「ここを通るな！」

　盾を倒すのではない。

　人を傷つけない角度で押し返す。

　盾を中心に、小さな空間を作る。

　私は子どもを抱き上げた。

「痛いところは？」

「……ひざ」

「歩けるか？」

　子どもは涙を浮かべながら頷く。

「よし。母親のところまで連れていく」

　私は盾を持ち上げる。

　守るために立ち止まり続けるのではない。

　後ろにいる者を、生きられる場所まで進ませる。

　それが私の役目だ。

　子どもを抱え、開いた道を前へ進む。

「お母さん！」

「よかった……！」

　母親へ子どもを渡す。

「門を出たら、伯爵の倉庫まで止まるな」

「ありがとうございます、ありがとうございます……！」

　二人が人の流れへ戻っていく。

　守るとは、立ち止まることではない。

　道を作り、進ませ、生きて帰れる場所まで届けることだ。

　ようやく、その意味を理解できた気がした。

　♢

「随分と好き勝手をしているようね」

　女の声が、西門の上から響いた。

　直後。

　灰色の炎が夜空へ広がった。

「全員、伏せろ！」

　『バスティオン』を頭上へ掲げる。

　炎が盾へ直撃した。

　熱と衝撃が走る。

　両腕が軋み、足元の石畳へ亀裂が走る。

　防ぎ切れなかった炎が左右へ流れ、市民から悲鳴が上がった。

「隊長！」

　ダンたちが戻ってくる。

「持ち場を離れるな！」

「でも――」

「市民を進ませろ！」

　門の上。

　灰色の外套を纏った女が、片手に細身の剣を持って立っている。

　王家直属のSSランク。

　『灰炎』メルディア・グレイン子爵。

「奴隷風情が、王都の門を奪うなんて」

　メルディアの周囲に、灰色の火球がいくつも浮かぶ。

「身の程を知りなさい」

「その言葉は、聞き飽きた」

　盾を構え直す。

　腕が痺れている。

　一撃で分かった。

　今の私一人では、勝てない。

　班員全員で戦っても、市民を守りながら倒すのは難しい。

　それでも。

　ここを通すわけにはいかない。

「門を閉じなさい」

「断る」

「なら、逃げる民ごと焼くわ」

　メルディアが剣を振るう。

　灰色の炎が壁のように広がり、門へ向かって落ちてくる。

「アウラ班、私の後ろへ！」

　六人が集まる。

「治癒師は防御補助！　重盾は左右を押さえろ！」

「了解！」

「ダン、炎が途切れたら市民を進ませろ！」

「アウラはどうする！」

「私が道を守る！」

　『庇護領域』を最大まで広げる。

　バスティオンへ炎がぶつかった。

　視界が灰色に染まる。

　熱で肺が焼けそうになる。

　それでも、盾を下げない。

「ぐっ……！」

　すべてを受け止める必要はない。

　門の中央、市民が通る道。

　そこへ落ちる炎だけを防ぐ。

　左右へ流れた火は、重盾の二人が角度を変えて逸らす。

「今だ！　進め！」

　ダンが市民を誘導する。

　炎が途切れた僅かな時間に、何十人もの市民が門を抜ける。

「小賢しい！」

　メルディアが門上から飛び降りた。

　灰色の剣が、私の盾へ突き刺さる。

　その瞬間爆発を起こし、身体ごと後方へ押される。

　だが……倒れるわけにはいかない！

「アウラ！」

「構うな！　道を止めるな！」

　メルディアが再び剣を振るう。

　正面から受けるふりをして、盾を傾けた。

　炎を纏った剣が表面を滑る。

「何っ――」

　空いた胴へ、盾の縁を打ち込む。

　メルディアの身体が僅かに浮いた。

「槍兵！」

　二本の槍が左右から突き出される。

　メルディアは空中で身を捻り、門壁へ着地した。

「六人で一人前のつもり？」

「違う」

　私は荒い息を整える。

「六人だから、お前を止められる」

　一人で勝つ必要はない。

　今は、倒すことさえ目的ではない。

　市民が通る時間を稼げばいい。

　メルディアの顔が歪む。

　再び灰炎を生み出そうとした、そのとき。

　遠くから大きな爆発音が響いた。

　騎士団本部の方角。

　メルディアが振り返る。

『カレン班、騎士団本部の武器庫へ突入しました！』

　パーティー通信から、カレンの声が届いた。

　メルディアにも、騎士団本部で異変が起きたと分かったらしい。

「……ここで遊んでいる場合ではないわね」

「逃げるのか？」

「勘違いしないことね」

　灰色の炎が、メルディアの身体を包む。

「先に騎士団本部を片づけるだけよ」

　炎が弾ける。

　次の瞬間には、門壁の上から姿が消えていた。

「追えるぞ！」

　ダンが叫ぶ。

　今なら、背中を追える。

　六人で囲めば、倒せるかもしれない。

　王家直属のSSランクを、ここで一人減らせるかもしれない。

　だが、門の外では、まだ市民の列が続いている。

　負傷者もいる。

　子どもも、老人も。

　私たちが離れれば、西門を閉じようとする兵が再び現れるかもしれない。

「追わない」

　私は『バスティオン』を地面へ立てた。

「だが！倒せるかもしれないんだぞ！？」

「私たちの役目は、あいつを倒すことではない」

　ダンたちを見る。

「ここだ」

　西門。

　王都から外へ続く、ただ一つの避難路。

「私たちの役目は、ここを最後まで開けておくことだ」

　全員が短く頷く。

　私はパーティー通信を開いた。

「ザフィラ。西門を制圧した」

『市民は？』

「避難を開始している。クライブ伯爵の倉庫へ誘導中だ」

『敵は』

「『灰炎』メルディアが現れたが、騎士団本部へ退いた」

『追わなかったのか？』

「ああ」

　私は門を通り抜けていく市民を見る。

「追わない。私たちの役目はここだ」

　通信の向こうで、僅かな沈黙。

『よく判断した』

　短い言葉だった。

　だが、それで十分だ。

　私は『バスティオン』を構え直し、門の前へ立った。

　倒すべき敵は、まだいる。

　守るべき者は、目の前にいる。

　ならば、迷う理由はなかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

西門を制圧し、市民の避難路を確保したアウラ班。

目の前の敵をすべて倒すのではなく、守るべき人たちを生きて帰すために戦う。

伏魔殿で学んだことを胸に、アウラはSSランクを追わず、自分たちの役目を選びました。

しかし、退いた『灰炎』メルディアが向かった先では、既にカレン班が騎士団本部への突入を開始しています。

次話――王家直属のSSランク三人と、カレン班が激突します。