29/77

２９：覇王、国を取り戻す――帰還

　王都が見えたのは、日が沈み始める少し前だった。

「……あれが、アルセディア」

　ノアが小さく呟く。

　森を抜けた先。

　緩やかな丘の向こうに、巨大な外壁が広がっている。

　東西へ延びる石造りの城壁。

　空へ突き出す監視塔。

　そのさらに奥には、王城を囲む尖塔と、魔術通信塔の細長い影。

　百二十年ぶりに見る、俺の国だった。

「ようやく着いたな」

　口から出た声は、自分で思っていたより軽かった。

　もっと込み上げるものがあると思っていた。

　懐かしいとか。

　帰ってきたとか。

　そういう、胸を締めつけるような感情が。

　だが、実際に浮かんだのは――。

「……随分、趣味の悪い壁を足したな」

「最初に言うことがそれか？」

　隣に立つザフィラが呆れた顔をする。

「仕方ねぇだろ。俺が知ってる城壁は、あんな金ぴかじゃなかった」

　王都の正門には、巨大なラングレイ家の紋章が掲げられている。

　門そのものも、昔より厚く高く作り直されていた。

　見張り台には王家の旗。

　外壁には、貴族の家紋を並べた装飾。

　防衛設備として必要な補強なら、まだ分かる。

　だが、あれは違う。

　誰が支配している国なのかを、門をくぐる前から見せつけるための飾りだ。

「人の建築物を勝手に改造しやがって……建築主の許可取ったのかよ」

「百二十年前に死んだとされる建築主へ、どう確認を取るんだ」

「夢枕に立つとかあるだろ」

「立ったところで、お前なら文句しか言わん」

　まぁ、そりゃそうだ。

　だが、笑っていられたのはそこまでだった。

　街道を進む馬車が、正門の前で二つの列へ分けられている。

　一方は、装飾の施された馬車が並ぶ広い通路。

　門兵は中を確認するだけで、ほとんど止めずに通している。

　もう一方は、荷車や徒歩の者が並ぶ狭い通路。

　一人ずつ身分証を確認され、荷物を開けられ、通行税を払わされていた。

　通路の上には、それぞれ文字が刻まれている。

　――貴族・王家関係者用。

　――平民・亜人用。

「……なんだ、あれ」

　自分の声が低くなったのが分かった。

「身分によって、入口を分けているのだろう」

　ザフィラが答える。

「見りゃ分かる」

　俺が作ったのは、こんな門じゃない。

　種族も職業も関係なく、誰でも入れる街だった。

　人間も。獣人も。エルフも。

　戦闘職も、生産職も、遊びに来ただけの奴も。

　門の前で分けられることなんかなかった。

　プレイヤーが夜通し騒いで。

　職人が勝手に露店を広げて。

　祭りの日には、衛兵役のサポーターまで仕事を放り出して酒を飲んでいた。

　よく怒られてたなぁ。

　イベントの後は、街中にゴミが残った。

　修理費も馬鹿にならなかった。

　それでも、あの国が好きだった。

　見覚えのある城壁なのに、知らない国を見ている気分だった。

「リンドウ」

　アウラの声で、意識を戻す。

「大丈夫か？」

「何が？」

「怖い顔をしている」

「元からだよ」

「普段は、もう少し馬鹿そうな顔をしているぞ」

「誰が馬鹿だ」

　言い返すと、張りつめていた空気が少しだけ緩んだ。

　今、怒りに任せて正門へ突っ込むわけにはいかない。

　まぁ……できるはできる。

　ぶっちゃけ、フィーアを投げて門ごと吹き飛ばせば入れるんだけど……。

　それをやったら、市民まで巻き込んじまう。

　俺たちが壊すのは国じゃない。

　何度も自分へ言い聞かせる。

「予定どおり、日が落ちるまで待つ」

　全員へ告げた。

「ここから先は、班ごとに動け。余計な戦闘はするな」

　王都を見下ろす丘から離れ、街道の脇にある林へ入る。

　クライブ伯爵から受け取った地図には、外壁の南西に古い排水路が記されていた。

　百二十年前、俺たちが街を拡張したときに作った地下水路だ。

　……作った覚えはある、が。

　ぶっちゃけ、正直なところ構造までは全部覚えてねぇんだよなぁ……。

　国づくりをしていた頃の俺は、王都の設計より武器の試作へ夢中だったからな。

　細かい部分は建築職の連中へ丸投げ……ゲフンゲフン、じゃなくて、任せていた。

　適材適所ってやつだわな。

「本当に、ここで合ってるのか？」

　テオが茂みを掻き分けながら尋ねる。

「地図ではな」

「自分で作ったんじゃないのか」

「国王が下水道の位置まで覚えてると思うな」

「初代覇王は、随分と無責任だったんだな」

「当時は国王じゃなくてギルドマスターみたいなもんだったんだよ！」

　テオが地図と周囲を見比べる。

　やがて、蔦に覆われた石壁の前で足を止めた。

「ある」

　蔦を払い除けると、人一人が屈んで通れるほどの鉄格子が現れた。

　錆びついているが、魔力式の錠前はまだ生きている。

「壊しますか？」

　カレンが『双月』へ手を伸ばす。

「待て」

　錠前へ触れ、魔力を流す。

　古い術式。

　基本構造は、百二十年前のままだ。

　登録された管理者権限へ、自分の魔力を重ねる。

『管理者認証を確認しました』

『排水路南西区画を解錠します』

　鈍い音を立てて、鉄格子が開いた。

　全員の視線が俺へ集まる。

「……本当に、お前が作った国なんだな」

　ザフィラが呟く。

「今さらかよ……？」

「信じていなかったわけではないんだが……。でも、目の前で見せられると……」

「感動した？」

「少しだけな」

「もっと褒めてもいいぞ」

「中へ入るぞ！」

「流すなよ、今いいとこだろ！」

　♢

　地下水路は、思っていたよりも状態がよかった。

　石壁には亀裂がある。

　水も濁っている。

　だが、通路そのものは崩れていない。

　俺たちは足音を立てないよう、一列で進んだ。

　先頭はテオ。

　少し離れてザフィラ。

　その後ろに四班。

　俺は最後尾から、全員の背中を見る。

　二十五人。

　誰も口を開かない。

　緊張しているのが分かる。

　呼吸が浅い奴。

　武器の柄を何度も握り直す奴。

　足元ばかり見ている奴。

　昨日までは、拠点で訓練していた。

　死ぬ可能性があると分かっていても、どこか現実味がなかったのかもしれない。

　だが、今は王都の真下だ。

　この石壁一枚の向こうに、騎士団がいる。

　王家直属の冒険者がいる。

　失敗すれば、本当に誰かが死ぬ。

　……くっそ、俺まで緊張してどうすんだよ。

　ゲームだった頃なら、失敗してもリスポーンできた。

　装備を落としても、回収へ行けた。

　全滅したって、次はどう攻略するか笑いながら話せた。

　今回は違う。

　一度失えば、戻らない。

　世界一位だろうが、レベル100だろうが、二十五人全員の命を保証できるわけじゃない。

「リンドウ」

　前を歩くザフィラが振り返る。

「顔がうるさいぞ」

「顔がうるさいってなんだよ」

「考えていることが全部出ている」

「ちっ、エスパーかよ」

「お前が分かりやすいだけだ」

　俺は小さく息を吐く。

　心配してる暇があるんなら、成功させろ……。

　そのために一か月かけたんだ。

　武器を作ってレベルを上げた。

　作戦だって、綿密に組んだ。

　できることは、全部やったんだ……。

　あとは――信じるしかない。

　♢

　水路を抜けた先は、使われていない倉庫の地下だった。

　地上の気配を探る。

　人はいない。

　外から聞こえるのは、荷車の音と、遠くを歩く兵士の靴音。

　日が完全に沈むまで、あと僅か。

　俺たちは倉庫内で最後の確認をした。

「テオ班は通信塔」

「ああ」

「アウラ班は、テオから制圧完了の連絡が来るまで西門近くで待機」

「了解した」

「カレン班は騎士団本部の裏通り。ノア班は奴隷市場南側」

「分かりました」

「ザフィラは中央区画で、全班の通信を受けろ」

「お前に言われるまでもない」

　最後に、五人の顔を見る。

　アウラ。

　テオ。

　カレン。

　ノア。

　ザフィラ。

　昨日、言うべきことは全部言った。

　作戦も。

　役目も。

　何を守るのかも。

　今さら格好つけた演説を重ねても、緊張が増えるだけだ。

「死ぬな」

　カレンが目を瞬く。

「それだけですか？」

「ほかは昨日全部言った。帰ってきたら、また聞いてやる」

「何をです？」

「自慢話でも、失敗談でも、愚痴でも何でもだ」

　全員で帰ってくれば、いくらでも聞ける。

「だから、生きて戻れ」

　アウラが盾を背負い直す。

「お前もな」

「俺は死なねぇよ」

「そう言う奴が一番危ない」

　テオが真顔で言う。

「お前までザフィラみたいなこと言うようになったな」

「正しいことを言っただけだ」

「腹立つガキだな」

　ノアが小さく笑った。

　その笑いで、全員の肩から少しだけ力が抜ける。

「リンドウ、時間だ」

　ザフィラの声。

　倉庫の外は、既に夜へ変わっていた。

「行け！」

　俺の言葉を合図に、二十五人が動き出す。

　最初にテオ班。

　次にアウラ班。

　カレン班とノア班が別々の出口へ向かい、最後にザフィラが闇へ消えた。

　倉庫へ残ったのは、俺一人。

　王都の奥から聞こえる鐘は、まだ平穏な夜を告げている。

　あと少し。

　次に鳴るはずの警鐘を止めれば、すべてが始まる。

　♢

　テオ班は、屋根の影を縫うように進んでいた。

　俺はパーティー通信を通じて、届く声だけを聞く。

『前方、巡回兵が四人』

　テオの低い声。

『右の路地に二人。塔の入口に六人いる』

『予定より多いな』

　班員の一人が答える。

『交代直後のはずだろ』

『遅れた旧番が残ってる』

『どうする？』

　少しだけ沈黙があった。

　テオなら、一人で行ける。

　『影渡り』で巡回兵の背後へ回り。

　気づかれる前に全員を倒すこともできる。

　以前のあいつなら、迷わずそうしただろう。

　自分だけで処理できるなら、報告する必要もないと思っていた。

『……全員、聞け』

　テオの声が通信へ流れる。

『入口に六。右路地に二。巡回が四。巡回は三十秒後に塔の裏へ回る』

『正面は避けるか？』

『いや。巡回が裏へ入ったら、煙玉を使う。三人で入口を眠らせる』

『残りは？』

『俺と二人で裏へ回る。旧番を止める』

　自分一人で決めない。

　敵の数、位置、動く時間。

　全部、班員へ渡している。

　……ちゃんと覚えてんじゃねぇかよ。

『開始』

　短い合図。

　通信の向こうで、何かが地面へ転がる音がした。

　直後、兵士たちの咳き込む声。

『侵入者――』

　叫びは最後まで続かなかった。

　物が倒れる音が六つ。

『入口、制圧』

『裏へ行く』

　テオたちが塔の内部へ入る。

　階段を上がる足音。

　扉が開く。

　短い打撃音。

　剣戟はほとんど聞こえない。

　できる限り殺さず、眠らせるか気絶させている。

『二階、三人拘束』

『三階へ上がる』

『待て』

　テオの声が鋭くなる。

『警鐘係がいる』

　塔の最上階。

　異変へ気づいた兵士が、壁際の太い綱へ走る。

　あれを引かれれば、王都中の鐘が鳴る。

『俺が行く』

　テオの声。

　一瞬だけ、通信から気配が消えた。

『影渡り』

　次に聞こえたのは、兵士の背後からだった。

『なっ――』

　鈍い音。

　綱へ伸ばされた手が届くより早く、テオの『影縫』が兵士の影を床へ固定する。

　動きを止めた首筋へ、短剣の柄を打ち込んだ。

　兵士が崩れ落ちる。

『警鐘、阻止』

『通信室は？』

『奥に四人！』

『殺すな。出口を塞げ！』

　班員たちの声が重なる。

　数十秒後。

『通信室、制圧』

『負傷者は？』

『一人、腕を切られた。動ける』

『回復薬を使え。ここで温存するな』

　テオが指示を出す。

　少し前なら、自分の傷すら黙っていた奴が……。

　今は、班員の状態を確認している。

『リンドウ』

　通信が俺へ向けられる。

「聞こえてる」

『魔術通信塔を制圧した』

　俺は倉庫を出て、夜の王都へ目を向けた。

　遠くに見える細長い塔。

　王家の旗は、まだ掲げられたままだ。

　だが、その内部はもう俺たちが押さえている。

「次の手順へ移れ」

『俺と一人は塔へ残る』

「残る四人は？」

『三人を北門、東門、南門へ向かわせる。一人は連絡役兼予備』

「見つかったら戦うな。固定できなくても戻れ」

『分かってる』

「警鐘は？」

『綱を切った。鐘は残してある』

「よし」

　通信を切り、耳を澄ます。

　王都には、まだ何も起きていない。

　兵士の怒号も。

　市民の悲鳴も。

　王家が反乱を知らせる警鐘も、鳴ることはない。

「一つ目」

　百二十年間、王家の命令を伝え続けた塔が沈黙する。

　俺は王城へ続く大通りを見据えた。

「まずは、目と耳を奪った」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

ついに、王都奪還戦が始まりました。

最初の目標である魔術通信塔を制圧し、王家の目と耳を奪ったリンドウたち。

ここから二十五人がそれぞれの戦場へ散り、一夜限りの国取りが本格的に動き始めます。

次話――王家が隠してきた真実が、王都中へ放たれます。

第一章最大の山場、最後まで見届けていただけると嬉しいです。