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２８：覇王、奪還の前夜に立つ。

　決戦前日。

　拠点には、朝から金属を打つ音が響いていた。

　俺は『簡易鍛冶炉』の前に座り、二十五人分の武器を一つずつ確認していく。

　刃こぼれ。柄の緩み。魔力回路の損傷。防具の留め具。

　ほんの僅かな異常でも、明日の戦場では命取りになる。

「次、アウラ」

「ああ」

　差し出されたのは、大盾『バスティオン』。

　『蝕月の伏魔殿』と地下墓地で何度も攻撃を受け止めた盾には、無数の傷が刻まれている。

　表面を指でなぞり、内部へ魔力を流す。

「右側の回路が少し弱ってるな」

「使えないほどか？」

「いや。明日の一晩くらいなら持つ」

　そう答えながら、俺は工具を手に取る。

「だが、持つかどうかに賭ける必要はねぇ」

　傷ついた魔力線を削り、新しい魔銀を埋め込む。

　盾の縁も補強し、持ち手の革を巻き直した。

「これでいい」

　アウラへ盾を返す。

「お前の盾が壊れたら、後ろの五人も危なくなる。無茶して一人で全部受けるなよ」

「分かっている」

「本当に？」

「伏魔殿で何度も怒鳴られたからな」

「覚えてるならよし」

　アウラは『バスティオン』を構え、重さと感触を確かめる。

「必ず、全員を西門まで帰す」

「門までじゃねぇ」

　俺は訂正する。

「戦いが終わったあと、ここまで連れて帰れ」

　アウラは一瞬目を見開き、力強く頷いた。

「ああ。六人全員で帰る」

　次はテオ。

　腰や腕、靴の内側から、次々と暗器を取り出して台へ並べていく。

　投げナイフ。細い針。鋼糸。煙玉。小型の鉤爪。

「お前、どこにそんなに隠してたんだよ」

「暗殺者だから」

「便利な言葉だな、暗殺者」

　一本ずつ重心を確認し、刃を研ぐ。

　毒を塗るための溝が潰れているものは彫り直す。

　『影縫』にも魔力を流し、異常がないか確かめた。

「通信塔では、敵を倒すことより報告を優先しろ」

「分かってる」

「姿を消したまま一人で何とかしようとすんなよ」

「分かってる」

「地下通路を見つけても勝手に入るな」

「分かってる」

「本当に？」

　テオの狼耳が面倒そうに伏せられる。

「何回同じことを言うんだ……」

「お前が何回も同じことをやろうとするからだ」

　テオは暗器を回収しながら、小さく息を吐く。

「もう、一人で逃げるためには隠れない」

　その言葉に、手を止めた。

「皆が通る道を作るために、先へ行く」

　出会った頃のテオは、自分が見つからないことだけを考えていた。

　今は違う。

　自分の後ろに、五人がいることを知っている。

「頼んだぞ、隊長」

「ああ」

　カレンの『双月』は、二本とも酷使された痕跡が濃かった。

　『望月』の長い刃には細かな欠け。

　『朔月』の薄い刀身には、僅かな歪みがある。

「お前、絶対訓練中に無茶しただろ」

「していないですよ！」

「刃を見りゃ分かる」

「倒せる敵を倒しただけですぅ～」

「それを無茶って言うんだよ」

　刀身を熱し、歪みを整える。

　欠けた部分を研ぎ直し、左右の重量差も調整した。

　カレンは待っている間も、王都の方角を見ている。

「騎士団本部には、王家直属のSSランクが出てくるかもしれない」

「分かってます」

「一人で追うな」

「それも分かってます」

「本当か？」

「リンドウさんまでアウラたちと同じことを言うんですか！」

「全員に言われてんじゃねぇか」

　カレンが不機嫌そうに顔を逸らす。

　だが、『双月』を受け取ると、二本を構えたまま告げた。

「私が敵陣へ穴を開けます……」

「ああ」

「ですが、その穴を五人が通るまでは先へ行きません」

　以前なら、敵を倒すことだけを考えていた。

　今は、自分が開いた道の先に、仲間が続いている。

「それでいい」

　ノアの『冥杖・ウロボロス』は、死霊核とエルダートレントの枝を中心に念入りに確認した。

　魔力回路に問題はない。

　だが、杖を握るノアの指先は少し震えていた。

「怖いか？」

「……はい」

　ノアは隠さなかった。

「奴隷市場には、私たちと同じような人が大勢いると思います」

「ああ」

「助けを求められたら、全員をすぐに助けたくなると思います」

「だろうな」

「でも、それでは駄目なんですよね」

「全員を助けるために、順番を決めろ」

　歩ける者。

　負傷している者。

　奴隷紋が発動しかけている者。

　子ども。

　老人。

　すべてを同時には救えない。

「迷ったら、目の前で一番死に近い奴を選べ」

「はい」

「選ばなかった奴を、見捨てたと思うな」

　ノアが顔を上げる。

「次に助けるために、今は別の奴を選んだだけだ」

「……はい」

　ノアは『ウロボロス』を胸へ抱く。

「一人でも多くではなく、最後には全員を助けます」

「その意気だ」

　最後は、ザフィラの『クロノア』。

　巨大な大鎌を台へ載せると、作業台が重い音を立てた。

「刃は問題なし。柄も魔力回路も正常」

「当然だ。毎日手入れしている」

「そんなお利口さんな猫には、珍しく褒めてやろう」

「珍しくは余計だ、あと猫じゃない」

　刃先を軽く研ぎ、ザフィラへ返す。

　受け取ったザフィラは、漆黒の刃へ映る自分の顔を見つめた。

「サイラスは、必ず現れる」

「だろうな」

「奴は騎士団長だ。王家が襲われれば、前線へ出てくる」

「ああ」

「そして、私は奴を討つ」

　金色の瞳に、迷いはない。

　だが、復讐だけに焼かれてもいない。

「約束を覚えてるか？」

「仲間を見捨ててまで、サイラスを追わない」

「もう一つ」

「全体を見る」

「そうだ」

　ザフィラは『クロノア』を背負い、二十四人へ視線を向ける。

「奴を討つのは、私個人の役目だ」

　静かに続ける。

「だが、全員を帰すことは、総指揮官としての役目だ」

「花丸満点をやろう」

「お前に評価されると腹が立つ」

「なんでだよ」

　♢

　主要武器の確認を終えたあとも、作業は続いた。

　二十五人分の予備武器。

　壊れた武器を拾って使う必要がないよう、各班へ予備を持たせる。

　回復薬。

　魔力回復薬。

　解毒薬。

　止血薬。

　煙玉。

　通信具。

　奴隷紋の発動を一時的に抑える魔道具。

　使い方を間違えないよう、一つずつ説明していく。

「回復薬は、怪我をしたらすぐ飲め」

　俺は瓶を掲げた。

「まだ戦えるからって温存すんな。死んだあとに飲んでも遅い」

「お前はよく瀕死まで戦っているだろう」

　ザフィラが突っ込む。

「俺はいいんだよ」

「よくない」

「俺は自分の体力を正確に把握してるから」

「前に、所持金すら把握していなかった男が何を言う」

「今その話関係あるか？」

　二十五人から、小さな笑いが漏れた。

　決戦前日。

　笑っている場合ではないのかもしれない。

　だが、ずっと張り詰めていても身体は動かない。

「とにかく」

　咳払いして、薬を配り直す。

「予備を使わずに帰ってきても、怒らねぇ。だが、使わずに死んだら俺が地獄まで追いかけて説教するからな」

「死者まで呼び戻せるのですか？」

　ノアが真面目に聞く。

「例えだよ！」

　♢

　日が傾く頃。

　四人の隊長は、自分たちの班員を集めていた。

　俺は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

　アウラは西門を描いた簡易地図を地面へ広げる。

「私たちの役目は、敵を倒すことではない」

　盾職。

　槍兵。

　治癒師。

　五人がアウラの言葉を聞いている。

「市民が逃げられる道を作り、最後まで維持する。門を守るのではない。門を通る人々を守るんだ」

「騎士が押し寄せた場合は？」

「私が止める。だが、私だけに任せるな」

　アウラは一人ずつを見る。

「私が崩れそうなら、必ず言え。誰か一人で受けるのではなく、六人で支える」

　テオは、通信塔と周辺の路地を描いていた。

「俺が先に入る。だからといって、勝手に追ってくるな」

「合図は？」

「鳥の声を二回。危険なら三回。通信具が使えなくなった場合は、煙の色で知らせる」

　班員から質問が飛ぶ。

　テオは面倒がらず、一つずつ答えていく。

「分からなくなったら、無理に動くな。俺が戻る」

　自分だけが先へ行くと言いながら、必ず仲間のところへ戻ると約束している。

　カレンは、騎士団本部の見取り図へ剣先を当てていた。

「最初に武器庫を押さえます」

「騎士を倒すのが先では？」

「違います」

　カレンが即座に否定する。

「目の前の敵に気を取られてはいけません。私たちの目的は、騎士団全体を動けなくすることです」

　以前のカレンからは、考えられない言葉だった。

「私が突入します。ですが、全員が追いつくまで奥へは行かないでください」

「隊長が止まるのですか？」

「私一人で勝っても、班としては負けですから」

　少しだけ照れくさそうに続ける。

「六人で入って、六人で出る」

　ノアは、奴隷市場での救出順を班員へ説明していた。

「私一人へ判断を任せないでください」

　ノアの前には、魔導士、治癒術師、弓使い、魔法盾の使い手、拘束魔術師がいる。

「奴隷紋が光っている人。出血が多い人。意識がない人。見つけたら、必ず声に出してください」

「助けを求める者が多すぎたら？」

「役割を分けます」

　ノアが答える。

「皆さんが見つけて、私が優先順位を決める。間違えていると思ったら、止めてください」

「隊長の判断へ逆らってもいいのですか？」

「はい」

　ノアは柔らかく笑う。

「私一人の目より、六人の目のほうが多くの人を助けられます」

　こいつらは、もう俺の言葉を繰り返しているだけじゃない。

　自分の言葉で。

　自分が率いる五人へ。

　何をすべきか伝えている。

　頼りなかった四人の戦士は、もういない。

　そこにいるのは、二十人の命を預かった四人の隊長だった。

　ザフィラは、四つの班を順番に回っていた。

　武器を持つ手が震えている者。

　俯いている者。

　何度も荷物を確認している者。

　強がって笑っている者。

　一人ずつ声をかける。

「怖いのは、お前だけではない」

「逃げたくなったら、周りを見ろ」

「一人で戦うな」

「私たちは必ず、誰かの視界にいる」

　大丈夫だとは言わない。

　絶対に勝てるとも言わない。

　ただ、怖がっていることを否定せず、その隣に立つ。

　俺が伏魔殿へ向かう前。

　ザフィラを総指揮官にすると勝手に決めた。

　あのときは怒鳴られたが。

「ちゃんと、なってんじゃねぇか」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

　♢

　夜。

　俺たちは、拠点の中央で一つの火を囲んだ。

　豪華な料理はない。

　大きな鍋に入った野菜と肉のスープ。

　少し硬いパン。

　いつもと変わらない食事だ。

　それでも、二十五人全員が同じ場所で食べるのは初めてだった。

　普段なら班ごとに座る者たちも、この夜だけは関係なく肩を並べている。

　笑い声は少ない。

　誰もが明日のことを考えている。

　敵の強さ。

　自分の役目。

　帰ってこられるのか。

　火の向こう側で、一人の獣人が服の襟へ手をかけた。

　これまでは布で隠していた首元を開く。

　そこには、黒い奴隷紋が刻まれていた。

　隣にいた人間の女も、袖をまくる。

　腕へ残された奴隷紋が、火の光に照らされる。

　一人。また一人。

　奴隷紋を隠していた者たちが、自らその痕を晒していく。

　恥ではない。

　罪でもない。

　誰かに所有されるためにつけられた印。

　だが今、ここにいる者たちは、誰の物でもなかった。

「明日が終わったら」

　一人の女が、自分の奴隷紋を撫でながら言う。

「これを消せるのでしょうか」

「消す」

　俺は答える。

「一人ずつになるが、絶対に全部消す」

「本当に……自由になれるのでしょうか」

「もう自由だろ」

　女が驚いた顔で俺を見る。

「奴隷紋が残ってても、お前は自分で武器を取った」

　誰かに命令されたからじゃない。

　売られたからでもない。

「明日、どこへ行くかも、自分で決めた」

「ですが、まだ王家が……」

「だから倒す」

　少し離れた場所から、別の男が尋ねた。

「本当に、私たちが国を変えられるのでしょうか」

　火が弾ける。

　誰も、すぐには声を出さなかった。

　当然の疑問だ。

　俺たちは二十六人。

　相手は、一つの国を百年以上支配してきた王家。

　騎士団。

　貴族。

　SSランク冒険者。

　数だけを見れば、無謀以外の何ものでもない。

「俺一人じゃ無理だ」

　全員が顔を上げた。

「俺は世界一位だ。レベルも100。装備も作った」

　フィーア。

　ツヴァイ。

　戦い方だって、誰にも負けるつもりはない。

「だが、俺一人で王を倒しても、この国は変わらねぇ」

　王を斬ることはできる。

　王城を壊すこともできる。

　だが、俺一人では市民を逃がせない。

　奴隷市場の人間を助けられない。

　通信塔を押さえられない。

　騎士団を止められない。

　国民へ真実を伝えることもできない。

「だから、お前らがいる」

　アウラたちが俺を見る。

「俺の代わりに戦えって話じゃねぇ」

　俺のために死ねとも言わない。

　覇王へ忠誠を誓えとも言わない。

「自分が取り戻したいもののために戦え」

　奪われた家族。故郷。名前。技術。未来。自分の人生。

「俺が取り戻したいのは、百二十年前のアルセディアじゃねぇ」

　あの頃の国は、もう戻らない。

　俺を慕ってくれたサポーターたちも。

　笑いながら装備を受け取り。

　世界一位を取れと背中を押してくれた仲間たちも。

　この世界にはいない。

「明日から、お前らが生きる国を作る」

　俺の国じゃない。

　初代覇王の所有物でもない。

「だから、国を変えるのは俺じゃねぇ」

　俺は二十五人を見渡す。

「俺たちだ」

　火を囲む誰かが、拳を握った。

　誰かが自分の奴隷紋へ触れる。

　誰かが静かに泣いた。

　だが、俯く者はいなかった。

　♢

　夜明け前。

　全員が装備を整え、拠点の外へ並んだ。

　東の空は、まだ暗い。

　王都へ向けて出発する時刻だ。

　ザフィラを先頭に。

　アウラ班。テオ班。カレン班。ノア班。

　二十五人が、それぞれの武器を手に立っている。

　俺はその前へ出た。

「百二十年前」

　静かだった森に、俺の声が響く。

「俺たちには、一つだけ決まりがあった」

　法律じゃない。

　命令でもない。

　守らなければ罰せられるものでもない。

　世界一位を目指していた俺と。

　それを支えてくれた仲間たちが、何度も口にした言葉。

　今では、ラングレイ王家によって禁じられた言葉。

「貴族に従えなんて言葉じゃねぇ」

　王へ命を捧げろでもない。

「初代覇王を崇めろなんて言葉でもねぇ」

　俺は、そんなものを望んでいない。

「立場も、種族も、生まれも関係ない」

　強くなりたい者。

　技術を学びたい者。

　今より前へ進みたい者。

　すべての者へ向けた言葉だ。

「明日を誰かに決めさせないための言葉だ」

　俺は拳を握る。

「恐れるな」

　ザフィラが一歩、前へ出た。

　『クロノア』を肩へ担ぎ、俺の隣へ立つ。

「前を向け」

　アウラが『バスティオン』を地面へ打ちつける。

　重い音が、森の空気を震わせた。

「立ち止まるな」

　テオが暗器を握る。

　カレンが『双月』を抜く。

　ノアが『ウロボロス』を掲げる。

　二十五人全員が、自らの武器を空へ向けた。

「進み続けろ！」

　声が、夜明け前の森を揺らした。

　王家への忠誠ではない。

　初代覇王への服従でもない。

　誰かに与えられた身分も。

　身体へ刻まれた奴隷紋も。

　奪われた過去も。

　自分たちの未来を決める理由にはさせない。

　これは、自分の人生を自分で選び直す者たちの誓いだ。

「行くぞ……」

　フィーアを背負い、ツヴァイを腰へ下げる。

「俺たちの国を、取り戻しに！」

　二十五人が、一斉に歩き出す。

　向かう先は、ラングレイ王家の支配する王都。

　偽りの歴史が始まった場所。

　百二十年間、初代覇王の名を使い、民を縛り続けてきた場所。

　夜が明ける。

　新しい一日が始まる。

　そして――。

　百二十年ぶりに、初代覇王が自ら築いた王都へ帰還する。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

武器、仲間、作戦――すべての準備が整いました。

次話から、いよいよ王都奪還戦が本格的に始まります！

通信塔、西門、騎士団本部、奴隷市場、そして王城。

わずか二十六人で挑む、一夜限りの国取りをぜひ見届けてください！

第一章完結までは、毎日12時・18時の2話更新を予定しています。

続きを追いかけていただけると嬉しいです！