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２４：覇王不在、黒豹群れを一つにする。

　翌朝、私は二十四人を、拠点の中央へ集めた。

　リンドウが連れていった四人は、全員が上位職へ進化している。

　アウラは、聖騎士(ヴァルキリー)。

　テオは、暗殺者(アサシン)。

　カレンは、剣聖(けんせい)。

　そしてノアは、冥華の聖女(アニマ・メイデン)。

　レベルだけなら、私が送り出したときとは比較にならない。

　だが、今日から必要になるのは、四人だけの強さではなかった。

「これから、二十四人を四つの班へ分ける」

　私の言葉に、全員の表情が引き締まる。

「一班六人。アウラ、テオ、カレン、ノアが、それぞれ五人を率て」

「俺たちが、正式に隊長になるのか？」

　テオが尋ねる。

「そのために、リンドウがお前たちを連れていったのだろう？」

「あの人は、何でも勝手に決めますからね」

　カレンが不満そうに言う。

「だが、断るつもりはないのだろう？」

「当然です！」

　迷いなく答えた。

　出発前のカレンなら、自分が強くなることだけを考えていただろう。

　今は、自分の後ろに立つ五人へ視線を向けている。

　やはり、変わった。

「まずはアウラ班」

　アウラのもとには、防御と戦線維持に向いた者を配置した。

　剣と小盾を扱うダン。

　長槍を持つ獣人の男。

　重盾を扱う人間の女。

　簡単な治癒魔法を使えるエルフ。

　そして、敵の足止めを得意とする槍兵。

「お前たちの役目は、防衛と避難路の確保だ」

「敵を倒すことではないのか？」

　重盾を持つ女が尋ねる。

「倒せるなら倒せ。だが、優先するのは仲間を守ることだ」

　アウラが『バスティオン』へ手を置く。

「私たちが立っている限り、後ろの者には触れさせない」

　続いて、テオ班。

　斥候、弓使い、軽装の剣士、投擲を得意とする獣人。

　そして、罠を扱える小柄な男。

「お前たちは偵察、潜入、遠距離からの援護。敵を倒す前に、何がどこにいるかを全員へ伝えろ」

「分かってる」

　テオが頷く。

「本当に分かっているのか？」

「リンドウにも、毎日怒鳴られた」

「なら大丈夫そうだな」

「大丈夫じゃない。思い出すだけで耳が痛い」

　狼耳が僅かに伏せられた。

　カレン班には、攻撃力の高い者を集めた。

　剣士、戦士、槍兵。大剣を扱う獣人。

　そして、大弓を持つ巨体の男。

「正面突破と遊撃を担当してもらう」

「私たちが敵陣へ穴を開けますよ！」

　カレンが『望月』と『朔月』の柄へ手をかける。

「だが、勝手に先へ行くなよ」

「誰に言ってるんです？」

「お前にだ」

「……今の私は隊長ですよっ！」

「だから言っている」

　カレンは不満そうに黙った。

　最後はノア班。

　魔導士、治癒術師、弓使い、魔法の盾を扱う女。

　そして、魔物の足止めに向いた拘束魔術を使う男。

「回復、魔術、召喚による支援を担当する。四班すべてを助けようとするな」

「はい」

　ノアは、以前のように迷わず返事をした。

「一番崩れそうな場所を見つけて、そこへ力を使います」

「その判断を誤れば？」

「次に生かします」

「仲間が傷ついたとしてもか？」

　ノアは僅かに杖を握り締めた。

　それでも、目を逸らさない。

「誰も傷つけずに戦うことはできません。だから、全員が生きて帰るために必要な人を選びます」

「それでいい」

　四つの班。

　四人の隊長。

　二十四人の戦士。

　だが、班分けをしただけで、一つの部隊になるわけではない。

「今日は、四班すべてで『亡者の地下墓地』を攻略する」

「全員でか？」

「ああ」

　ダンが不安そうに周囲を見る。

「二十四人もいれば、楽に倒せるのではないか？」

「そう思うなら、やってみろ」

　楽になるかどうかは、これから分かる。

　♢

　最初の合同攻略は、予想していた以上に酷かった。

「カレン、待て！」

「前が空いてます！　このまま押し切ります！」

　カレン班が、出現したグールの群れへ飛び込んでいく。

　突破力は高い。

　前方の敵を次々と斬り伏せ、道を開いていく。

　だが、後続の班との距離が急速に開いていた。

「アウラ！　前へ出ろ！」

「今は後方を守っている！」

　アウラ班は、守りを固めすぎていた。

　後ろから現れた亡者を一体ずつ確実に倒し、他の班が追いつくのを待っている。

　安全ではある。

　だが、その間にもカレン班は先へ進み続ける。

「前方にグールが十五！　右の通路から追加が来る！」

　テオが叫ぶ。

　その直後、テオ班だけが右の通路へ向かった。

「テオ！　なぜ勝手に動く！」

「追加が来る前に止める！」

「全員へ伝えてから動け！」

「今、伝えた！」

「動いた後に言うな！」

　さらにノア班。

「アウラさんの班に防御魔法を！　カレンさんの班には速度強化！　テオさんたちへ――」

「ノア、待て！」

　ノアの杖から複数の魔法が放たれる。

　四班すべてへ同時に支援を送ったせいで、魔力が目に見えて減っていく。

「まだ攻略は始まったばかりだぞ！」

「ですが、全員が戦っています！」

「だから全員を助けようとするな！」

　それぞれの班は強い。

　アウラ班は崩れない。

　テオ班は素早い。

　カレン班は敵を倒す。

　ノア班は全体を支えられる。

　しかし、四班がそれぞれ勝手に戦っている。

　これでは部隊ではない。

　ただ、四つの集団が同じ場所にいるだけだ。

「カレン班が囲まれた！」

　誰かが叫ぶ。

　前へ出すぎたカレン班の後方へ、別の通路から亡者が流れ込んでいた。

「全員、止まれ！」

　私は『クロノア』を振り抜き、カレン班へ迫る亡者をまとめて吹き飛ばす。

　地面を蹴り、四班の中央へ飛び込んだ。

「各班で勝手に戦うな！」

　全員の視線が私へ集まる。

「アウラは道を作れ！　後ろを守るだけでは誰も前へ進めん！」

「分かった！」

「カレンは、アウラが開いた場所へ入れ！　自分で勝手に穴を開けようとするな！」

「ですが、私のほうが早いです！」

「お前に後ろが追いつけなければ意味がない！」

　カレンが歯を食いしばる。

「テオは敵を倒す前に位置を伝えろ！　お前の班だけが知っていても役には立たん！」

「……分かった」

「ノアは全員を見るな！　崩れそうな班だけ支えろ！」

「はい！」

　私は周囲を見渡した。

　前方から来る亡者。

　後方で増え始めるグール。

　右の通路に魔術師。

　左側では、カレン班の一人が負傷している。

　どこへ指示を出す。

　どこを切り捨てる。

　どの班を前へ進ませ、どの班を下げる。

　これまで私は、自分が最も危険な場所へ入り、敵を倒してきた。

　だが今は違う。

　私自身が一体倒すより、四つの班を正しく動かしたほうが、多くの敵を倒せる。

「アウラ班、前へ！」

「行くぞ！」

　アウラが『バスティオン』を構え、亡者の群れへ突進する。

　盾で敵を倒すのではない。

　左右へ押しのけ、後ろの班が通れる道を作る。

「カレン！」

「言われなくても分かってますよ！」

　開いた道へカレン班が入る。

　アウラ班が押さえた敵を、攻撃職が一気に仕留めていく。

「テオ！　右通路の状況！」

「魔術師が六！　あと二十秒で詠唱が終わる！」

「お前の班で止めろ！　倒す必要はない！」

「了解！」

　テオ班が影のように走る。

　投げナイフと矢で魔術師の詠唱を妨害し、前線へ攻撃が届くのを防いだ。

「ノア！」

「カレン班の負傷者を治療します！　残り魔力は七割です！」

「そのまま報告を続けろ！」

「はい！」

　最初の合同攻略は、どうにかグールキングの部屋まで到達した。

　だが、消耗が大きすぎた。

　カレン班は前へ出すぎて負傷者が三人。

　ノア班は、既に魔力が半分以下。

　アウラ班は、守りすぎたせいで装備の損耗が激しい。

　テオ班だけは比較的無傷だが、他の班へ情報が伝わっていなかった。

「今日はボスとは戦わない」

「ここまで来たのにですか……？」

　カレンが不満そうに言う。

「この状態で戦えば、誰かが死ぬ」

「勝てない相手じゃないと思いますけど」

「勝てるかどうかではない。全員で帰れるかどうかだ」

　カレンは口を閉ざした。

「撤退する。帰ったら反省点を全員で出せ」

　♢

　二度目の合同攻略。

　四班の距離は、最初よりも近くなった。

「前方、グールが十二！」

　テオが声を上げる。

「後方は？」

　アウラが尋ねる。

「今はなし。ただし、三十秒ほどで出る可能性が高い！」

「なら、先に前を抜ける」

　アウラが判断する。

「カレン、右側を開けるか？」

「問題ないです！十秒ください！」

「私が十五秒持たせる」

「ノア、補助は？」

「カレン班へ速度強化。アウラ班には必要ありません。残り魔力は九割です」

「よし。進むぞ！」

　各班が、自分の情報を全員へ伝える。

　一つの班だけで判断しない。

　誰が前へ出るか。

　誰が残るか。

　どこへ支援を送るか。

　短い言葉で共有する。

　まだ、完全ではない。

　アウラが判断を迷うこともある。

　テオが先に動きかけることもある。

　カレンは隙を見ると前へ出たがる。

　ノアも、全員の傷へ目を向けてしまう。

　それでも、前回とは見違えていた。

　♢

　三度目の合同攻略。

　私は一度も『クロノア』を振るわず、グールキングの部屋へ到達した。

「ここからが本番だ」

　巨大な扉の前で、二十四人を見渡す。

「一つだけ覚えておけ」

　全員が私を見る。

「これは、四班でグールキングを倒す戦いではない」

「違うのか？」

　ダンが尋ねた。

「一つの部隊で、一体の敵を倒す戦いだ」

　扉を開く。

　♢

『『グールキング』が出現しました』

　腐敗した巨体が立ち上がり、巨大な棍棒を床へ打ちつけた。

　衝撃が部屋全体を揺らす。

「アウラ班、正面！」

「全員、私の後ろへ！」

　アウラが『バスティオン』を構える。

　淡い金色の『庇護領域』が広がり、グールキングの突進を受け止めた。

　巨体と盾がぶつかる。

　床が砕け、アウラの足が地面へ沈む。

「止めたぞ！」

「テオ班、死角と弱点を探れ！」

「散開！」

　テオ班が左右へ分かれる。

　弓と暗器が飛び、グールキングの意識を散らす。

「右膝の裏！　腐敗が進んでいる！」

　テオが叫ぶ。

「左脇にも深い傷がある！　ただし、毒霧が溜まってる！」

「カレン！」

「聞こえてます！」

　カレン班が一斉に駆ける。

　アウラ班が正面で止めている間に、グールキングの右側へ回り込んだ。

「膝を崩す！」

　カレンの『望月』が長い軌道を描く。

　続く『朔月』が、膝裏の腐敗した肉を切り裂いた。

　大剣、槍、弓。

　五人の攻撃が同じ場所へ集中する。

　グールキングの右脚が沈み、巨体が大きく傾いた。

『グォォォォォッ！』

　怒りの咆哮。

　グールキングの口から、濃い緑色の毒霧が噴き出す。

「ノア班！」

「防御魔法を展開します！」

　ノアが『冥杖・ウロボロス』を掲げる。

　白い花弁が広がり、毒霧を押し返した。

　同時に、地面から骸骨兵が現れる。

「負傷者を後ろへ！　治癒術師は毒の解除を優先してください！」

　ノアは全員を見ていない。

　一番危険な場所へだけ、支援を送っている。

　毒を浴びた者。

　盾で衝撃を受けたアウラ班。

　そして、巨体の下へ入り込んだカレン班。

「テオ班、左から追加のグールが来ています！」

「数は七！」

「三人で止めろ！　残る二人は弱点の報告を続けてください！」

「了解！」

　私は全体を見渡す。

　アウラ班が正面を止める。

　テオ班が敵の動きを読み、増援を抑える。

　カレン班が弱点を破壊する。

　ノア班が毒と負傷者へ対応する。

　四班の動きが、つながっている。

　だが、グールキングの左腕が大きく振り上げられた。

　狙いは、後方にいるノア班。

「ノア、右へ退け！」

「ですが、治療中の人が！」

「アウラ班では間に合わん！」

　私は『クロノア』を構え、飛び出そうとする。

　その前に、ダンが動いた。

「俺が行く！」

　アウラ班を離れ、ノア班の前へ走る。

　小盾を構えたが、グールキングの棍棒を受け止められる大きさではない。

「ダン！」

「止める必要はない！」

　テオの声が飛ぶ。

「軌道を右へ逸らせ！」

「分かった！」

　ダンは棍棒の正面に立たない。

　小盾を斜めに構え、振り下ろされた一撃へぶつけた。

　腕が軋み、身体が吹き飛ばされる。

　それでも、棍棒の軌道は僅かにずれた。

　ノア班の横へ叩きつけられ、床を大きく砕く。

「ダンさん！」

「動ける！　俺より、アウラを支援しろ！」

　ノアは一瞬だけ迷い、アウラへ白い魔力を送った。

「了解しました！」

　正しい判断だ。

　ダンは傷ついた。

　だが、まだ動ける。

　一方、正面で巨体を支えているアウラが倒れれば、全班が崩れる。

「カレン！　今だ！」

　アウラが叫ぶ。

「分かってます！」

　グールキングの右膝が、完全に崩れた。

　巨体が片膝をつく。

「テオ！」

「首の後ろ！　核が露出した！」

「全班、攻撃を集中！」

　私の声と同時に、二十四人が動いた。

　アウラ班が巨体を押さえ込む。

　テオ班の矢と暗器が、首の周囲へ突き刺さる。

　カレン班が背中へ駆け上がる。

　ノアの死霊が、グールキングの両腕へ絡みつく。

「カレン！」

「これで――終わり！」

　『望月』と『朔月』が交差する。

　剥き出しになった核へ、二本の刃が同時に食い込んだ。

　続いて、残る全員の攻撃が一点へ集中する。

　核に亀裂が走る。

　そして――砕けた。

『『グールキング』を討伐しました』

　巨体が光の粒子へ変わっていく。

　私は最後まで、『クロノア』を振るわなかった。

　二十四人だけで倒した。

　誰か一人の力ではない。

　四班が、それぞれの役目を果たし、一つの敵を討った。

「……勝った」

　誰かが呟く。

「俺たちだけで……」

　歓声が上がる。

　抱き合う者。

　その場へ座り込む者。

　武器を掲げる者。

　私の前にも、通知が表示された。

『ザフィラのレベルが80へ上がりました』

「……やっとか」

　リンドウに命じられた目標。

　何度、アノマリー・ロードを倒したか分からない。

　昼は二十人を鍛え。

　夜は一人で地下墓地へ潜り。

　眠気に耐えながら、ようやく届いた。

　だが、レベルが上がったことよりも。

　目の前で喜ぶ二十四人の姿のほうが、遥かに嬉しかった。

　♢

　その夜。

　拠点で食事を取っていると、パーティーメニューに通知が届いた。

『リンドウからパーティー通信の申請があります』

　すぐに通信を繋ぐ。

「リンドウか」

『おう』

「そちらはどうだ」

『黒いほうは出た』

「なら帰ってこい」

『月のほうが出てねぇ』

「一枚あれば十分ではないのか？」

『双剣を一本だけ作ってどうすんだよ！』

「同じ素材で二本作ればいいだろう」

『黒い双剣二本にしたら、もうツヴァイじゃなくてシュヴァルツだろうが！』

「何を言っているのか、まったく分からん」

『とにかく、黒と白が一対で完成なんだよ！』

　相変わらず、武器のことになると面倒な男だ。

「こちらは、二十四人だけでグールキングを倒した」

　通信の向こうが静かになる。

『ザフィラは手を出したか？』

「一度も刃を振るっていない」

『そうか』

　短い返事。

　だが、その声には満足そうな響きがあった。

「私もレベル80へ到達した」

『ギリギリ合格だな』

「帰ってきたら斬るぞ」

『褒めてんだろうが』

「どこがだ！」

『で、四班はちゃんとまとまったのか？』

「ああ。まだ未熟だが、四つの班が互いを見て動けるようにはなった」

『なら、後は実戦までに仕上げろ』

「分かっている。それより、いつ戻るつもりだ」

『月の天殻が出たら』

「もう意地になっているだけではないのか？」

『廃人を舐めんな』

「十分舐めていると思うが」

『素材が出るまで帰らねぇ。それだけ伝えといてくれ』

　通信が切れた。

　身勝手な男だ。

　だが、約束した以上、本当に二枚そろえるまで帰ってこないのだろう。

　♢

　それから数日。

　四班の連携は、さらに安定していった。

　アウラ班が作った道を、カレン班が突破する。

　テオ班が敵を発見し、ノア班が必要な場所へ支援を送る。

　私は全体の中央に立ち、どの班を進ませ、どの班を退かせるかを判断する。

　自分で敵を倒す機会は、以前よりも減った。

　それでも、部隊全体が倒す敵の数は増えている。

　自分が強いことと、他人を強くできることは別。

　そして――。

　強くなった者たちを、一つの目的へ向かわせることも、また別の力なのだ。

　そのことを、私は少しずつ理解し始めていた。

　その日の訓練を終えた頃。

　森の奥から、枝を踏み折る音がした。

「誰だ！」

　全員が即座に武器を構える。

　月明かりの差し込む森。

　暗闇の奥から、一人の男が歩いてくる。

　服は所々破れ。

　髪は乱れ。

　顔には濃い疲労が浮かんでいる。

　それでも、口元には満足そうな笑みがあった。

「待たせたな」

「リンドウ！」

　男の両腕には、巨大な二枚の天殻。

　片方は、周囲の光さえ飲み込む漆黒。

　もう片方は、夜の中でも淡く輝く月白。

　リンドウは二枚を地面へ置き、大きく息を吐いた。

「やっっっと二枚とも落ちやがった……」

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