23/74

２３：覇王不在、黒豹は群れを率いる。

　――国取り宣言から一日目。

　リンドウたちが拠点を発った、その日の朝。

「ザフィラ。残る20人はお前に預ける。俺が帰ってくるまでに、全員まともに戦えるようにしろ」

　あの男は、簡単にそう言い残していった。

　さらに、

「お前自身もレベル80を超えておけ」

　などという無茶まで押しつけて。

　アウラ、テオ、カレン、ノアを連れ、北へ向かって歩いていくリンドウの背中を見送りながら、私は深く息を吐いた。

「勝手な男だ……」

「ザフィラ、どうする？」

　声をかけてきたのはダンだった。

　リンドウに鍛えてもらった長剣と小盾を身につけ、残された19人と共に私の指示を待っている。

　獣人。

　エルフ。

　人間。

　職業も、得意な武器も、戦い方も異なる。

　共通しているのは、奴隷として扱われたか、奴隷狩りによって何かを奪われた者だということだけ。

　これまでの私たちは、追われれば逃げた。

　捕らわれた仲間がいれば救った。

　どうしても逃げられなければ戦った。

　だが、自分たちから国を取り戻すために戦ったことなど、一度もない。

「まずは五人ずつ、四つの班に分ける」

「隊長は？」

「まだ決めない」

　私が答えると、何人かが不安そうに顔を見合わせた。

「先頭も、指示を出す者も、攻略するたびに替える。誰が何に向いているのか、私もまだ分からないからな」

「俺たちで、グールキングと戦うのか？」

「ああ」

「ザフィラも一緒だよな？」

「同行はする」

　安堵した空気が広がる。

　私は、その空気を断ち切るように続けた。

「だが、簡単には手を出さない」

　全員の表情が固まった。

「リンドウが一か月後に国を落とすと言った。そのとき、あの男一人にすべてを任せるつもりか？」

「それは……」

「私たちが戦えなければ、結局は守られるだけだ。昨日までと何も変わらない」

　胸元に残る奴隷紋が、僅かに疼いた気がした。

　奪われ、縛られ、誰かに命を握られる。

　もう二度と、そんな生き方へ戻るつもりはない。

「まずは第一班からだ。残る三班は後方で待機。攻略を見ながら、自分ならどう動くか考えろ」

　私は大鎌『クロノア』を担ぎ、『亡者の地下墓地』へ向かった。

　♢

　最初の攻略は、酷いものだった。

「前衛、下がれ！」

　ダンの盾へ、グールキングの棍棒が振り下ろされる。

　衝撃に耐え切れず、その身体が後方へ吹き飛んだ。

「ダン！」

　仲間の一人が駆け寄ろうとする。

「来るな！」

　ダンが叫ぶが、既に遅い。

　巨大な棍棒が、二人まとめて薙ぎ払おうとしている。

「ちっ！」

　私は地面を蹴った。

　『クロノア』の柄を棍棒へ打ちつけ、軌道を逸らす。

　そのまま刃を返し、グールキングの腕を切り落とした。

「今だ！　全員で畳みかけろ！」

　五人が一斉に攻撃する。

　だが、互いの動きを見ていない。

　槍と剣がぶつかり。

　弓を放とうとした者の前へ、別の仲間が飛び出す。

　回復役は小さな傷まで治そうとして、既に魔力を半分以上失っていた。

「下がれ！」

　私は再び前へ出る。

　グールキングの爪を避け、大鎌を足首へ引っかける。

　巨体を地面へ倒し、その首を刎ねた。

『『グールキング』を討伐しました』

　討伐通知が流れ、五人のレベルが上がる。

　誰も死んではいない。

　負傷者も軽傷だけだ。

「やった……」

「俺たちでも倒せたぞ！」

　喜ぶ五人を前に、私は胸を撫で下ろした。

　初回なら、悪くない。

　危なくなれば私が助ければいい。

　そう思っていた。

　だが、二班目も同じだった。

　前衛が崩れれば、私が止める。

　後衛へ敵が迫れば、私が倒す。

　回復が間に合わなければ、私が薬を投げる。

　三班目。

　四班目。

　結局、すべての班で私がグールキングへ大きな傷を負わせ、とどめまで手伝った。

　全員のレベルは上がった。

　誰一人として、死ななかった。

　それなのに――。

「どうだった？」

　攻略を終え、焚き火を囲んだところで尋ねる。

「ザフィラがいれば、グールキングも怖くないな」

　返ってきた言葉に、私は黙り込んだ。

　私がいれば。

　その言葉が、胸へ引っかかった。

　こいつらは確かに強くなった。

　だが、戦い方は何も変わっていない。

　危なくなれば私を見る。

　判断に迷えば私の指示を待つ。

　どうせ最後には私が助けると思っている。

　これでは、リンドウどころか、私がいなければ何もできない。

『自分が強いことと、他人を強くできることは別だ』

　いつだったか、リンドウに言われた言葉が頭へ浮かんだ。

「……腹が立つ」

「え？」

「なんでもない」

　あの男の言葉が正しかったことが、一番腹立たしい。

　♢

　二日目。

　第一班がグールキングの部屋へ入る前に、私は告げた。

「今日は、私から助けには入らない」

「昨日も同じことを言ってなかったか？」

「昨日は私が間違えた」

　五人が目を瞬く。

「お前たちを死なせたくないと思うあまり、私がすべて片づけた。それでは意味がない」

「でも、本当に危なくなったら？」

「死ぬ寸前なら助ける」

「寸前って……」

「安心しろ。死なせはしない」

　ただし、それまでは自分たちでどうにかしろ。

　五人が不安を隠せないまま、ボス部屋へ入る。

　グールキングが立ち上がった。

「前衛、行くぞ！」

　ダンが盾を構える。

　棍棒を受け、昨日と同じように体勢を崩した。

　反射的に『クロノア』へ手をかける。

　だが、動かなかった。

「ダン、下がれ！」

　仲間の槍使いが前へ出る。

「何をしている！　お前では受けられない！」

「受け止めるんじゃない！　一撃だけ引きつける！」

　槍使いがグールキングの足へ攻撃を入れ、意識を自分へ向ける。

　その間にダンが立ち上がった。

「交代する！」

　二人が位置を入れ替える。

　グールキングの棍棒が、再びダンの盾へ叩きつけられた。

「後衛、今だ！」

　矢と魔法が巨体へ突き刺さる。

　昨日よりも攻撃回数は少ない。

　時間もかかっている。

　傷も増えている。

　それでも、五人は自分たちで戦っていた。

　ダンの体力が減れば、槍使いが敵を引きつける。

　槍使いが傷つけば、後衛が攻撃を集中させて隙を作る。

　誰か一人が倒れるまで戦わせるのではない。

　互いに負担を受け渡しながら、戦い続ける。

「ダン、残り体力は！」

「四割！」

「次の一撃を受けたら替われ！」

「分かった！」

　残り体力を伝える。

　仲間の状態を見る。

　自分だけで無理をしない。

　その小さな変化が、昨日にはなかった。

　最後はダンの剣が、グールキングの喉を切り裂いた。

『『グールキング』を討伐しました』

　五人がその場へ倒れ込む。

「……勝った」

「ザフィラが、何もしなくても……」

「何もしていないわけではない。ずっと見ていた」

「見ていただけだろ」

「それがどれだけ大変か、いつか教えてやる」

　口ではそう返しながらも、胸の奥に熱いものが広がった。

　昨日、私が倒したときより、ずっと時間がかかり、ずっと不格好で。

　それでも、今日の勝利のほうが遥かに価値があった。

　♢

　五日目。

「交代！」

　前衛の声と同時に、傷ついた剣士が後ろへ下がる。

　代わりに槍使いが前へ出て、グールキングの攻撃を受け流した。

　彼らに、この交代を『スイッチ』と呼ぶように教えた。

　前衛が一人で耐え続けるのではない。

　体力や技能の再使用時間を確認しながら、交代する。

「後衛、残り魔力！」

「六割！」

「私は四割！」

「回復役は温存！　攻撃魔法を減らせ！」

　互いの体力と魔力を報告する。

　誰かが傷つけば、すぐに回復するのではなく、まだ動けるかを本人へ確認する。

　七日目には、前衛が敵だけでなく、後衛の位置まで見るようになった。

「そこに立つな！　棍棒を避けたら後ろの弓使いへ当たる！」

　自分が避けられるかではない。

　自分が避けたあと、攻撃がどこへ向かうかまで考える。

　十日目。

　第三班の一人が、グールキングの爪を受けて足を負傷した。

「置いていけ！」

　本人が叫ぶ。

「まだ戦える！」

「無理だ！」

「全員で下がるぞ！」

　残る四人が負傷者を囲む。

　一人が肩を貸し、二人が左右を守り、最後の一人がグールキングを牽制する。

　倒すことを諦め、全員でボス部屋から撤退した。

「なぜ逃げた」

　帰還後、私は尋ねる。

「このまま戦えば勝てたかもしれない」

「でも、一人死んだかもしれない」

　指示役を務めていた男が答える。

「倒すことより、五人で帰るほうを選んだ」

「そうか」

　私はそれ以上、何も言わなかった。

　だが、尻尾が僅かに揺れるのを止められなかった。

　逃げることしかできなかった者たちが……。

　今は、仲間を連れて帰るために撤退を選んだ。

　同じ逃げるという行動でも、その意味はまるで違う。

　♢

　二十人の指導を終えたあと。

　私には、もう一つの仕事が残っていた。

「……眠い、クソ。リンドウのやつ、帰ったら覚えておけ」

　夜。

　全員が寝静まった拠点を抜け出し、私は一人で『亡者の地下墓地』へ潜る。

　表のルートではない。

　壁の奥に隠された通路を通り、『アノマリー・ロード』の待つ部屋へ向かう。

『『アノマリー・ロード』が出現しました』

　骸骨の魔術師が杖を掲げる。

　亡者の群れが、床から次々と這い出してきた。

「悪いが、今日は急いでいる」

　『クロノア』を振り抜く。

　大鎌の重さを利用し、亡者をまとめて壁へ叩きつける。

　『アノマリー・ロード』が詠唱を始めた瞬間、その懐へ潜り込んだ。

　杖を刃で跳ね上げ、柄で胸を打つ。

　壁へ追い込み。

　逃げ道を塞ぎ。

　リンドウから叩き込まれたとおり、反撃する暇を与えず攻撃を続ける。

『『アノマリー・ロード』を討伐しました』

『ザフィラのレベルが上がりました』

　通知を確認する。

　まだ、Lv80には遠い。

「朝までに、もう一周だ」

　昼は二十人を見る、夜は一人でロードを狩る。

　眠る時間は削られ、身体の疲労は抜けない。

　食事中に意識が飛びそうになり、ダンに声をかけられたこともあった。

「ザフィラ、少し休んだほうがいい」

「問題ない」

「目の下が黒いぞ」

「元から黒い毛だ」

「顔の話だ」

「うるさい」

　休んでいる暇などない。

　リンドウに任された二十人を、一人も死なせない。

　そして、命じられたLv80へ到達する。

　あの男が帰ってきたとき、「できなかった」などと口が裂けても言いたくない。

　それだけは、絶対に嫌だった。

　♢

　十四日目。

　最初に比べれば、グールキングの周回速度は半分以下になっていた。

　五人ずつの班でも、安定して攻略できる。

　前衛が後衛を見て。

　後衛が前衛の消耗を報告し。

　負傷者が出れば守りながら退く。

　誰か一人が強いわけではない。

　五人が、互いの足りない部分を埋めている。

　彼らはもう、奴隷狩りから逃げるだけの集団ではなかった。

　仲間を守るために剣を握り、誰かを生かすために盾となり、自分たちの意思で進む方向を決める。

　まだ軍隊とは呼べない。

　だが、一つの群れにはなり始めていた。

「次は四班を同時に動かす必要があるな……」

　問題は、誰に各班を任せるか。

　二十人の中にも、指示を出せる者はいる。

　だが、王都で強敵を相手にするには、戦力も経験も足りない。

　リンドウが連れていった四人。

　あいつは、最初から彼女たちを班の中心へ据えるつもりだったのだろう。

「……どこまで先を見ているんだ、あの男は」

　単に思いつきで動いているようにしか見えないときも多いが。

　♢

　国取り宣言から十八日目。

　その日の訓練を終えた頃、拠点の外から足音が聞こえた。

　私は即座に『クロノア』を手に取る。

　敵ではない。

　だが、二人でも三人でもない。

　複数の人間がこちらへ近づいてくる。

「ザフィラ！」

　聞き覚えのある声。

　最初に姿を現したのは、大盾を背負ったアウラだった。

　その後ろにテオ。

　カレン。

　そして、『冥杖・ウロボロス』を抱えたノア。

「戻ったか」

「ああ」

　四人とも、出発時より遥かに強い魔力を纏っている。

　アウラはLv79。

　テオはLv77。

　カレンはLv80。

　ノアはLv78。

　数字だけを見ても、別人のように成長していた。

　だが、私が最初に気づいたのはレベルではない。

　アウラは拠点へ入る前に、全員が揃っているかを振り返った。

　テオは周囲を見渡し、二十人の配置と逃げ道を確認している。

　カレンは前だけを見て歩かず、ノアの速度に合わせて足を緩めた。

　ノアは疲れていながらも、誰かが怪我をしていないかを見ている。

　四人とも、自分の周囲だけを見ていない。

　仲間がどこにいるか。

　誰が疲れているか。

　何か起きたとき、誰を守るべきか。

　それを無意識に確認していた。

「リンドウは？」

「まだ伏魔殿に残っている」

　カレンが呆れたように答える。

「天殻が一枚も出ていないんです……」

「……まさか、出るまで帰らないつもりか？」

「そのまさかですよ……」

　容易に想像できた。

　あの男なら、本当に素材が出るまで潜り続けるだろう。

「ザフィラ」

　アウラが私の前へ立つ。

「リンドウから、二十人を五人ずつ私たちへ預けると言われた」

「あぁ、だと思ったよ」

「私たちに、務まるだろうか」

　出発前のアウラなら、不安を隠そうとしていただろう。

　今は違う。

　自分に足りないものを認め、それでも役目を果たそうとしている。

「務めてもらう」

　私は二十人を振り返った。

　彼らもまた、帰ってきた四人を見つめている。

「明日から四班を再編する。アウラ、テオ、カレン、ノア。それぞれ五人ずつ率て」

「分かった」

　四人が頷く。

　強くなっただけではない。

　リンドウは、この四人へ他人の命を見る目を持たせたのだ。

　ならば、次は私の仕事だ。

　四人の隊長。

　二十人の戦士。

　それぞれに育ち始めた四つの群れを、一つの部隊へ変える。

　初代覇王が戻るまでに。

お読みいただきありがとうございます。

ここまで読んで「続きが気になる」と思っていただけましたら、

ブックマークと下の☆☆☆☆☆からの評価で応援いただけると嬉しいです