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１９：覇王、反撃の狼煙を上げる

　俺が拠点を出る頃には、ザフィラたちも『亡者の地下墓地』へ向かう準備を終えていた。

　24人を6人ずつ四班に分け、前衛、後衛、斥候、支援役を配置している。

　まだ粗いが、全員を一つの塊で動かすよりは遥かにましだ。

「最初は二階層までだ。ザフィラは各班を順番に見て回れ。危なくなったら即撤退」

「分かっている」

「ノアは前へ出すな。パーティーには入れて、経験値は共有させろ」

「それも聞いた！」

　尻尾を苛立たしげに振るザフィラへ手を振り、俺も拠点を出る。

　目的地は『ヴェラの樹海』。

　狙うのは、樹海の奥に生息する『エルダートレント』の枝だ。

　さぁ！木こり生活の始まりだ！

　♢

　ヴェラの樹海は、昼間だというのに薄暗かった。

　巨大な木々が陽光を遮り、湿った土と濃すぎる魔力の匂いが鼻につく。

　奥へ進むと、地面が大きく盛り上がった。

　次の瞬間、無数の根が槍のように飛び出してくる。

「おっと！」

　フィーアを前方へ投げる。

「『座標転移(グリッド)』！」

　根の包囲を抜け、巨大な樹木の背後へ転移した。

　幹に浮かぶ老人のような顔。

　地面を這う太い根。

　枝先には、紫色の毒液を蓄えた実。

『エルダートレントが出現しました』

「悪いな。その太い枝、一本寄越せや！！」

『ゴォォォォォッ！』

「交渉決裂っと！」

　振り下ろされた枝を潜り、フィーアを幹へ叩き込む。

　樹木系は火に弱い。

　だが、素材を取りに来たのに燃やしてしまっては意味がない。

　狙うのは幹の奥にある魔力核。

　根と枝の死角を転移で縫い、幹を削る。

　露出した核へ四枚刃を突き込み、一気に砕いた。

『エルダートレントを討伐しました』

『硬化樹皮を獲得しました』

『古木の樹液を獲得しました』

「枝は？」

　ないんかーい。

　一体目は外れ。

　確率0.5%だしなぁ……。

　まあ、最初から出るとは思っていない。

　♢

　五体目。

『エルダートレントの種子を獲得しました』

「違うんだよなぁ……」

　十体目。

『濃縮毒液を獲得しました』

「枝を寄越せってんだ、枝を！」

　かなり厚くLUKに振っていても、物欲センサーだけは昔から勤勉だ。

「こんなところで仕事してくれなくてもいいんだぞ？！」

　十一体目。外れ。

　十二体目。外れ。

　十三体目。

『エルダートレントの若枝を獲得しました』

「あああぁぁああぁぁ！！　お前じゃねぇええええええ！」

　そして木こりをすること三十四体目。

　飛んでくる根を転移で抜け、三度斬りつけて核を砕く。

　巨木が地響きを立てて崩れ、光の粒子へ変わった。

『硬化樹皮を獲得しました』

「はいはい、また樹皮ね」

　続いて、もう一つ通知が流れる。

『エルダートレントの枝を獲得しました』

「っっっしゃあああああ、おらぁああああああ！！来たぁぁぁぁ！」

　樹海に俺の声が響き渡った。

　取り出した枝は俺の腕ほどの長さ。

　黒褐色の表面には淡い緑色の魔力脈が走り、切り離されたあとも生きているように脈打っている。

「これならいける、いけるで工藤！！」

　生者へ干渉する魔力を受け入れる生命力。

　死霊術の魔力にも耐えられる蓄積魔力。

　『アノマリー・ロードの死霊核』と組み合わせれば、ノアの二つの力を一本の杖で循環させられる。

　♢

　夜。

　拠点へ戻ると、ザフィラたちはすでに地下墓地から帰還していた。

「成果は？」

「四班とも二階層まで攻略した。軽傷者が三人。処置は済んでいる」

「初日にしちゃ上手くやったんじゃねぇの？」

「装備が変わっただけで、皆の動きが見違えた」

　当然だ。

　一週間かけて、全員に合わせて調整した武器だからな。

「ノアは？」

「前には出していない。後方から魔力を分け、疲労した者を支えていた」

「もう自分の役割を考え始めてるのか。悪くねぇな、いやほんとに」

　焚き火の端に座るノアと目が合った。

　俺は『インベントリ』から枝を取り出し、肩へ担ぐ。

「待たせたな。素材はそろった」

　ノアの紫色の瞳が大きく見開かれた。

「ここからは神匠の仕事だ」

　♢

　翌朝から、俺は作業小屋へ籠もった。

　まずは『エルダートレントの枝』を杖の芯材へ加工する。

　樹皮を落としすぎれば、魔力を循環させる生命脈が死ぬ。

　残しすぎれば、魔力の流れに偏りが生まれる。

　少し削っては魔力を流し、内側を走る光を確認する。

　削り、確かめ、また削る。

　そうして、ノアの身長より少し短い長杖へ整えていく。

　次に、内部へ二本の魔力経路を作る。

　一方は、生者へ干渉する白い魔力。

　もう一方は、死者を従える紫の魔力。

　完全に分離すれば同時に使えない。

　混ぜすぎれば内部で反発し、杖が砕ける。

「だぁぁああ！面倒くせぇ……けど面白ぇじゃねぇか！」

　細く伸ばした銀糸を生命脈へ沿わせる。

　銀は異なる魔力を中継し、衝突を和らげる。

　その上から、砕いた魔鉱と硬化樹皮の粉を混ぜた樹脂で封じる。

　杖の上端には『アノマリー・ロードの死霊核』。

　戦闘時に砕いた霊核とは別に、討伐報酬として落ちた希少素材だ。

　死霊術の魔力を増幅し、余剰分を杖全体へ逃がす。

　魔鉱の輪で固定し、銀糸で枝の生命脈へ接続する。

　最後にノアを呼んだ。

「両方の魔力を少しずつ流せ」

「はい……！」

　ノアが杖へ両手を添える。

　淡い白と、冷たい紫。

　二色の魔力が別々の経路を通り、杖を駆け上がった。

　死霊核が紫色に輝き、黒褐色の枝には白い花の紋様が浮かび上がる。

　一瞬、二つの魔力がぶつかり、杖全体が震えた。

「抑えるな！　そのまま流せ！」

「壊れてしまいます！」

「壊れねぇように作ったんだ！　自分の力を信じろ！」

　ノアが唇を結び、さらに魔力を注ぎ込む。

　白と紫。

　生と死。

　本来なら相反する二つの力が、銀糸を介して杖の内部を循環していく。

　死霊の力が生者を蝕まず、生命の力が死霊を消し去らない。

　やがて杖の先端で、白い花弁と紫色の炎が同時に咲いた。

『『冥杖・ウロボロス』が完成しました』

『完成ランク　S』

　うっそだろおい、マジか！

　これは僥倖！

　今作れる最高の一を作ることができた！

　こいつがありゃぁ、冥華の聖女(アニマ・メイデン)の力を余すことなく出し切れる！

『鍛冶師のレベルが24へ上がりました』

『鍛冶師のレベルが26へ上がりました』

『鍛冶師のレベルが28へ上がりました』

「っしゃあ！レベルアップ気持ちえぇ～！」

　一度の製作で6レベル。

　希少素材二つを使っただけはある。

「これが……私の杖……」

「『冥杖・ウロボロス』。お前の二つの力を、どっちも殺さずに使うための杖だ」

「死霊術も……使っていいのですか？」

「何度も言わせんな」

　俺は杖をノアへ差し出す。

「力に善悪なんてねぇ。何のために、誰のために使うかを決めるのはお前だ」

　ノアは震える手で杖を受け取った。

「……私は、この力で皆を守りたいです」

「なら、そうしろ」

「はい！」

　その返事に、もう迷いはなかった。

　♢

　夕食後。

　二十四人は新しい武器を手に、班ごとの訓練を続けていた。

　アウラが大盾を構え、その後ろから槍と弓が攻撃する。

　テオは気配を消し、標的の死角へ回る。

　カレンの『双月』が、異なる二本の軌道で木人を切り裂く。

　ノアは『冥杖・ウロボロス』を掲げ、仲間へ身体強化の補助魔法を送りながら、足元には小さな骸骨兵を一体だけ従えていた。

「どうだ、ザフィラ」

「まだ粗い。連携も判断も足りない」

「だろうな」

「だが、以前とは比べものにならない。皆、自分たちにも戦えると思い始めている」

　武器が変わった。

　レベルが上がり始めた。

　上位職へ至る道も見えた。

　だが、一番変わったのはそこじゃない。

　こいつらは、自分たちが奪われるだけの存在ではないと知り始めている。

　戦える。守れる。取り戻せる。

　その確信こそが、反撃の始まりだ。

　俺は訓練を続ける仲間たちを眺めながら、パーティーメニューを開いた。

　表示された名前の中からミラを選び、通信を繋ぐ。

『ミラとのパーティー通信を開始します』

「ミラ、俺だ」

　返事は、ほとんど間を置かずに届いた。

『リンドウ様！　どうされましたか？』

「戦力の目途が立った。国を取り戻すための準備を始めてる」

　しばらく、返事はなかった。

　驚いているのか。

　それとも、俺の言葉の意味を確かめているのか。

『……まさか、もう動き始めておられるのですか？』

「ああ。今、俺の手元に25人いる」

『25人……』

「今はまだ、騎士団と正面からやり合えるほどじゃねぇ。レベルも、連携も足りない」

　だが――それは、今の話だ。

「一か月で仕上げる」

『一か月で……ですか？』

「全員に俺が武器を作った。これからレベルを引き上げて、上位職へ進める奴は確実に進化させる。残りも、上位職と肩を並べて戦えるところまで引き上げる」

　俺は顔を上げた。

　月明かりに照らされた廃村で、新たな武器を振るう者たち。

　アウラが『バスティオン』を地面へ突き立て、その背後で仲間たちが陣形を組む。

　テオは音もなく木々の間を駆け、標的の死角から投げナイフを放つ。

　カレンが『望月』と『朔月』を振るえば、二本の刃が月光を反射し、異なる月の軌跡を描いた。

　ノアが掲げる『冥杖・ウロボロス』には、淡い白と冷たい紫――生と死、二色の光が咲いている。

　そして、その全員を見渡せる場所には、巨大な黒い大鎌『クロノア』を背負ったザフィラが立っていた。

　獣人。エルフ。人間。

　生まれた種族も、歩んできた人生も違う。

　奴隷として売られた者。

　奴隷狩りに故郷を焼かれた者。

　家族を奪われ、逃げ続けてきた者。

　今の王家は、こいつらから何もかもを奪った。

　名前を、居場所を、尊厳を。

　自分の人生を選ぶ権利さえも。

　価値のない奴隷だと決めつけ、使い潰し、死ねば捨ててきた。

　だが、こいつらはまだ終わっていない。

　奪われても、傷つけられても、絶望の底へ叩き落とされても。

　それでも武器を握り、もう一度立ち上がった。

　王家はまだ知らない。

　自分たちが踏みつけてきた者たちが、今、初代覇王のもとへ集まり始めていることを。

　価値がないと捨てた者たちが、王国を打ち倒す刃へ変わろうとしていることを。

「騎士団と戦える程度じゃ足りねぇ」

『リンドウ様……？』

「騎士団が束になっても止められない。今の王家が、何を差し向けても止められない部隊にする」

　120年前。

　俺が作ったアルセディアには、奴隷なんていなかった。

　人間も、獣人も、エルフも関係ない。

　誰もが自分の職業を選び、自分が進みたい道を選べた。

　それを、今の王家は壊した。

　ならば、取り戻す。

　俺一人の力じゃない。

　今を生きるこいつらと一緒に。

『……それで、いつ動かれるおつもりですか？』

　訓練場へ響いていた武器の音が、ふと止まった。

　ザフィラがこちらを見ている。

　アウラも。

　テオも。

　カレンも。

　ノアも。

　25人全員が、俺の言葉を待っていた。

　俺は一度、ゆっくりと息を吸う。

　そして、ミラへ。

　ここに集まった仲間たちへ。

　まだ自分たちの終わりを知らない、王家の連中へ告げた。

「一か月後だ」

『一か月後……』

　ミラへそう返し、俺はメニューを閉じた。

　そして、俺の言葉を待つ二十五人へ向き直る。

「一か月後――俺たちが、今のアルセディアを落とす」

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