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１８：覇王、武器を揃える。

　翌朝。

　俺は拠点の中央へ24人を集め、目の前に並ぶ顔を一人ずつ見渡した。

「今日から一週間、お前らの装備を作る」

　24人の間に、小さなどよめきが広がる。

「本当に、一人で全員分を……？」

「そのために三日間も鉱山へ籠もったんだよ。今さら無理でしたなんて言うわけねぇだろ」

　俺は『インベントリ』を開き、採掘してきた鉄鉱石と魔鉱を地面へ取り出した。

　積み上がった鉱石の山を見て、何人かが目を丸くする。

「ただし、俺一人で全部やってたら時間が足りねぇ。炭を運ぶ奴、炉へ風を送る奴、水を汲む奴。食料を確保する奴、できる仕事は手伝ってもらうぞ」

「……俺たちにも、鍛冶ができるのか？」

「お前らに武器を打たせるわけじゃねぇ。だが、自分の武器がどうやって作られるかくらいは見とけ」

　武器は、手にした瞬間だけ役に立つ道具じゃない。

　手入れを怠れば錆びるし、刃は欠ける。

　これから国を相手にするというのに、武器が壊れるたび俺のところへ泣きつかれても困る。

「ザフィラ。鍛冶を手伝わない奴らは、交代で基礎訓練をさせろ」

「分かった」

「無茶させんなよ」

「その言葉、そのまま返してやる」

「失礼な猫だな」

「だから猫じゃない！」

　いつものやり取りに、24人の緊張が僅かに解けた。

　さて……ここから一週間、俺は鍛冶師に戻る！

　♢

　最初に作るのは、特別な構造を必要としない二十人分の装備だ。

　剣、槍、弓、短剣、盾。

　同じ武器種であっても、全く同じ物を作るわけではない。

　腕の長さ、手の大きさ、STRとAGIの比率。

　そして今まで身につけてきた戦い方。

　それらを確認し、基礎となる型を一人ずつ調整する。

「ダン。握ってみろ」

　完成したばかりの片手剣を、最初に名乗り出た男へ渡す。

　ダンは柄を握り、何度か軽く振った。

「……軽い」

「軽すぎるか？」

「いや。今まで使っていた剣より重いはずなのに、振りやすい」

「重心を手元へ寄せてるからな。お前は前へ出て斬り合うより、仲間の横で敵を押し返すほうが向いてる。切れ味だけじゃなく、取り回しを優先した」

　続いて小盾を渡す。

　盾の裏側には、腕を通す革帯だけでなく、衝撃を逃がすための僅かな遊びを設けてある。

「まずはこいつで、横にいる奴を守ることを覚えろ」

「……分かった」

　次は大弓。

　STRへ極端に振っていた獣人には、通常よりも張力を高くした長弓を作った。

「引いてみろ」

「ぐっ……！」

「引けるな？」

「ああ。重いが、これなら……！」

「威力は出る。だが当たらなきゃ意味がねぇ。ザフィラに動く的でも用意してもらえ」

「承知した」

「あと、次からはAGIにも振れ。全部STRなんて馬鹿なことはやめろ」

「……はい」

　槍兵には、狭い場所でも扱えるよう柄を少し短くした槍。

　斥候には、音が鳴りにくい鞘へ収めた短剣。

　治癒師には、戦闘時に両手を塞がない小型の杖と護身用の刃。

　盾職には、受け止めるのではなく、攻撃を流すための丸盾。

　一人作るたび、使わせる。

　違和感があれば炉へ戻す。

　柄を削り、刃の角度を直し、重心を数ミリ単位で調整する。

　量産とはいえ、同じ物を並べて配るだけの作業じゃない。

　使う本人に合った一本を作らなければ、俺が打つ意味がない。

　炉の火は、朝から夜まで消えなかった。

　槌を振い、地金を折り返す。

　鉄へ砕いた魔鉱を混ぜ、魔力の通り道を作る。

　三日経ち、完成した武器が、作業小屋の壁へ少しずつ並んでいく。

『鍛冶師のレベルが10へ上がりました』

『鍛冶師のレベルが12へ上がりました』

『鍛冶師のレベルが14へ上がりました』

　四日目の夜。

　二十人目の槍を仕上げた瞬間、再び通知が流れた。

『鍛冶師のレベルが16へ上がりました』

「ふぅ……標準装備は、これで終わりっと」

　標準と呼んではいるが、どれも使用者に合わせて調整した一点物だ。

　この時代の冒険者が持っている武器と比べれば、性能は段違い。

　完成した装備を抱えた者たちは、何度も刃や柄へ視線を落としている。

　自分のためだけに作られた武器。

　それを手にするのが初めてなのは、ザフィラだけではなかったらしい。

　だが、ここからが本番だ。

　神匠の底力見せてやんよ……！

　残っている四人のうち、三人には上位職になったあとまで使える専用装備を作る！

　♢

　五日目。

　最初に取りかかったのは、アウラの剣と大盾だった。

「本当に、ここまで大きくする必要があるのか？」

　作業台へ置いた盾の骨組みを見て、アウラが尋ねる。

「お前一人を守るだけなら、もっと小さくていい」

「なら、なんでこんなに大きなものを作るんだ？」

「お前の後ろにいる奴も含めて守るためだよ」

　大盾の芯には、粘りのある鉄を使う。

　その表面へ魔鉱を混ぜた地金を重ね、何度も叩いて密着させていく。

　分厚くすれば頑丈にはなる。

　だが、重すぎれば動けない。

　薄ければ強力な一撃を受けた瞬間に割れる。

　必要なのは、衝撃を真正面から受け止める硬さと、受けた力を外側へ逃がす僅かなしなり。

　盾の中央を緩やかに盛り上げ、左右へ衝撃が流れる形へ整える。

　内側には二本の固定帯。

　片方が切れても、盾を手放さずに済むようにしておく。

「ほらよ、とりあえず持ってみろ」

　完成前の大盾をアウラへ渡す。

　彼女は両腕で受け取り、地面へ下端を置いた。

「……重い。だが、支えられる」

「その重さを覚えろ。上位職になれば、今より軽く感じるはずだ」

　盾の形が決まれば、次は剣。

　盾の隙間から突き出せるよう、刃は直線的。

　鍔は小さく、狭い間合いでも味方へ引っ掛けない形にした。

　二つを一組として仕上げ、最後に魔力を通す。

『大盾・バスティオン　ランクA』

『片手剣・ノアトゥーン　ランクA』

『鍛冶師のレベルが18へ上がりました』

「剣が『ノアトゥーン』。大盾が『バスティオン』だ」

「名まで与えるのか」

「特注品だからな。部隊の最前線を任せる。簡単に壊されるなよ」

　アウラは大盾を見つめ、静かに頷いた。

「この盾にかけて、誰一人後ろへ通さないと誓おう」

「まだ上位職にもなってねぇのに、気が早ぇ。ちゃんと戦い方を覚えろ」

　だが、悪くねぇ。

　その気概と覚悟があるなら、『聖騎士』への道も遠くねぇはずだ。

　♢

　次は、テオの暗器一式。

　小さな武器ばかりだから簡単――なんてことはない。

　むしろ、いや、かなり面倒だった。

　投げナイフは、一本ごとの重さが違えば狙いがずれる。

　仕込み針は、細すぎれば曲がり、太すぎれば隠せない。

　鋼線は強度を保ちながら、手の中へ収まる細さが必要だ。

「12本とも、同じ重さにしてある」

　完成した投げナイフを布の上へ並べる。

「重さだけじゃねぇ。刃の長さも、重心も、全部同じだ。一本目で距離を測れば、残りも同じ感覚で投げられる」

　テオは一本を拾い、指先で回した。

　軽く投げると、離れた木材の中央へ深く突き刺さる。

「……今までのと全然違う」

「今までのは、刃物を投げてただけだ。こいつは投げるために作った刃だよ」

　袖へ隠す針。

　腰へ収める短剣。

　靴底へ仕込む薄刃。

　対象を拘束する鋼線。

　一つずつ、テオの身体へ合わせて鞘と収納位置まで調整する。

「全部持っても、音が鳴らないようにしてある。暗殺職が歩くたびに金属音を鳴らしてたら笑い話にもならん」

「……すごいな」

「毒はまだ塗るなよ」

「分かってる」

「本当だろうな？」

「しつこい」

　こいつ、絶対隠れて試すタイプだ……。

　ザフィラに見張らせよう。

『暗器一式・影縫　ランクA』

『鍛冶師のレベルが20へ上がりました』

　♢

　六日目の午後。

　三人目は、カレンの双剣だ。

　俺は彼女がこれまで使っていた、長さの違う二本の剣を作業台へ置いた。

「同じ長さの剣を作るんじゃなかったのですか？」

「最初はそのつもりだった」

「では、なぜ……？」

「お前の戦い方を見直した」

　カレンは、武器が揃わなかったから仕方なく長剣と短剣を使っていた。

　だが、長年その組み合わせで生き残ってきた結果、左右で異なる役割を持たせる戦い方が完成しつつある。

　長い右剣で間合いを支配する。

　短い左剣で受け流し、懐へ入った敵を仕留める。

　せっかく身につけた型を、同じ長さの剣へ合わせるために捨てさせる必要はない。

「今の戦い方を歪みだと思ってたが、違う。お前なりに完成させた型だ」

「私の……型」

「だから、武器のほうをお前に合わせることにした。」

　右手用は、長く細い刃。

　切断力よりも、速度と間合いを優先する。

　左手用は短く、刃元を厚くした。

　敵の武器を受け流し、至近距離で確実に斬るための剣だ。

　二本の重さは違う。

　だが、同時に振ったとき、左右の腕へ掛かる負担が釣り合うよう調整する。

　同じ形ではない。

　同じ役割でもない。

　それでも二本そろって初めて、一つの武器になる。

　夜遅く。

　最後の研ぎを終え、二本の剣をカレンへ差し出した。

「長剣が『望月(もちづき)』。短剣が『朔月(さかづき)』。二本合わせて『双月(そうげつ)』だ」

　カレンは左右の手で受け取り、静かに構える。

　一歩踏み込み、望月を振るう。

　続く朔月が、僅かな時間差で同じ軌道をなぞった。

　以前まであった動きの歪みが消えている。

「……私の剣だ」

「当然だ、お前に合わせた特注品だ。お前以外が使っても、たぶん扱いづらいだけだと思うぞ」

　カレンがもう一度、二本の剣を振るう。

　その表情には、初めて見たときにはなかった確かな自信が浮かんでいた。

『双剣・双月　ランクA』

『鍛冶師のレベルが22へ上がりました』

「これで二十三人分、完成っと」

　残るは一人。

　ノアだけだ。

　♢

　七日目。

　俺は作業小屋へノアを呼び、改めてステータスを確認した。

　魔導士、死霊術師。

　高いINTと、二系統へ分かれた魔力適性。

　普通の魔鉱で杖を作ること自体はできる。

　だが、それでは『冥華の聖女』になったとき、武器の性能が追い付かない。

「ノア。少し魔力を出してみろ」

「……はい」

　ノアが両手を重ねる。

　右手には、淡い白色の魔力。

　左手には、冷たい紫色の魔力。

　互いに反発しながらも、完全に離れることはない。

　生者へ干渉する魔力と、死者へ干渉する魔力。

　この二つを一本の杖へ流すなら、金属だけでは駄目だ。

　魔鉱は魔力を通しやすいが、異なる性質の魔力が内部でぶつかれば、いずれ杖そのものが耐えられなくなる。

　必要なのは、二つの魔力を受け入れ、循環させられる生きた素材。

「……駄目だな」

　俺の言葉に、ノアの肩が小さく震えた。

「やはり、私の職業は……」

「勘違いすんな。お前が駄目なんじゃない」

　俺は作業台の上へ、先日手に入れた『アノマリー・ロードの死霊核』を置いた。

「死霊術側の素材はある。問題は、こいつと釣り合う杖の芯材だ」

「普通の木では、駄目なのですか？」

「数回使っただけで腐るか、お前の膨大な魔力に耐えられず砕ける。お前専用に作るなら、半端な物は使えねぇ」

　必要な素材には心当たりがある。

　高濃度の魔力を浴びながら、数百年生き続けた樹木型モンスター。

　そいつの枝なら、生と死の魔力を同時に流しても耐えられる。

「一週間待たせたうえに悪いが、お前の武器だけはまだ作れない」

　ノアは一度俯いた。

　だが、すぐに顔を上げる。

「……素材があれば、作っていただけるのですか？」

「すぐに作る、それは約束しよう」

「死霊術師である、私のために？」

「それがどうした。死霊術ってのは高いINTと膨大な魔力が売りの職業だ」

　俺は魔核を持ち上げ、炉の火へ透かして見る。

「お前の職業は、捨てるようなもんじゃねぇ。使いこなせば、全員を生きて帰すための力になる」

　ノアの紫色の瞳が、僅かに揺れた。

「だから待ってろ。お前には、この中で一番面倒で、一番強い杖を作ってやる」

「……はい！」

　初めて、ノアがはっきりとした声で返事をした。

　さて、ノアの杖に必要なのは『エルダートレントの枝』。

　ヴェラの樹海に生息する、倒すのも面倒くさい樹木型モンスターのレアドロップだ。

　確率は、たしか0.5%以下。

　運が悪ければ、数十体狩ることになる。

「三日炭鉱夫して、一週間鍛冶したあとは、木こりかよ……」

　まあ、そんなことはどうだっていい。

　23人分の装備は完成したんだ。

　残る一本を妥協するつもりは毛頭ない。

　俺は『アノマリー・ロードの死霊核』を『インベントリ』へ戻し、作業小屋の外へ出た。

「ザフィラ！」

「なんだ？」

「明日から、お前らだけで『亡者の地下墓地』へ潜れ。まずは低階層で24人を鍛える。ノアは戦わせるなよ？あいつは相応しい装備を作ってからが本番だ」

「お前はどうする？」

「俺はちょっと、樹海まで木を取りに行ってくる」

「……ただの木ではないんだろう？」

「よく分かったな、黒猫」

「お前が普通の木を取りに行くわけがないだろう！」

　失敬な。

　ちょっと百年単位で生きて、人間を見つけると殺しに来る木を十数体ほど伐採するだけだ。

　たぶん、すぐ終わる。

　たぶんな。

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