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１６：覇王、約束を果たす。

　地下墓地を二周して帰ってきたころには、日が傾き始めていた。

　俺は火を起こし、飯の準備を始める。

　ザフィラはさすがに疲労困憊だったため、焚き火のそばで休ませている。

「おい、飯できたぞ」

「すまない……」

　二人で焚き火を囲み食事に手を付ける。

　一日でかなり身体を使ったからか、鍋いっぱいに作ったスープも、すぐに空になった。

　そして、ザフィラが小さくつぶやく。

「この世界で、お前のような戦い方をする者を私は見たことがない」

　ザフィラは焚き火の向こうから、真っすぐに俺を見つめていた。

「『亡者の地下墓地』を散歩でもするように進み、誰も知らない道を開き、あのモンスターたちを一方的に倒した。それだけではない。たった一日で、私を上位職へ導いた」

　そこで一度、言葉を切る。

「お前が初代覇王だという話……どうやら、嘘ではなかったようだ」

「だから最初から言ってるだろ。俺が初代覇王だってな」

　やっぱりこいつは猫だな。

　何が黒豹だ。

　警戒心の強いただの猫じゃねぇか。

　これで少しでも懐いてくれれば可愛げも出てくるんだけどな。

　ザフィラは片膝をつき、俺の目の前で首(こうべ)を垂れた。

「これまでの数々の無礼、心よりお詫び申し上げます。初代覇王、リンドウ様」

「おい、やめろやめろ」

「……何？」

「お前にそんな態度を取られると、なんか気持ち悪い」

「き、気持ち悪いだと！？」

　顔を真っ赤にしてぷりぷり怒るザフィラ。

「……今までどおりでいい。嫌なら名前のリンドウでいいぞ、黒猫」

「だから猫じゃない！　私は黒豹族だ！」

　うん。

　やっぱりこっちのほうが、しっくりくる。

　猫はやはり猫だった。

　♢

　次の日。

　俺たちは朝からまたダンジョンに向かった。

　今日でザフィラのレベルを60まで上げきるためだ。

　一周目のアノマリー・ロードは、昨日と同じ手順で壁へ押しつけて処理した。

　二周目のグールキングでは、昨日とは反対にザフィラが前衛を務めた。

　『幽影夜叉』へ進化した身体能力と『クロノア』の扱いにも慣れ、もはや俺が一つ一つ指示する必要はない。

　たった一日で、見違えるほど動きが洗練されている。

　三周目。

　アノマリー・ロードへ続く転移陣の前で、俺はザフィラへ告げた。

「今回は、お前一人でアノマリー・ロードを倒せ」

「……何？」

　転移陣の上で、ザフィラが聞き間違いを疑うようにこちらを振り返った。

「攻略法は昨日から散々見せただろ。今度は自分でやってみろ」

「待ってくれ！お前の戦い方は、お前にしかできないだろう」

「そりゃそうだ。お前には『座標転移』もフィーアもないからな」

「なら、どうやって倒せというのだ！」

「俺と同じ動きをする必要はねぇよ。相手に何もさせなきゃ、結果は同じだ」

　ザフィラが眉間に深い皺を寄せた。

「失敗したらどうする……！」

「死ぬ前には助けてやるよ、安心しろ」

「その基準が信用できん！」

「大丈夫、大丈夫。骨の二、三本くらいなら中級ポーションで治る」

「何も大丈夫じゃないじゃないか！」

　にゃーにゃー騒ぐザフィラを連れ、俺たちは紫色の転移陣へ足を踏み入れた。

　視界が切り替わる。

　壁一面を埋める棺。

　天井から吊り下げられた無数の人骨。

　墓室の中央では、黒い法衣を纏った骸骨が静かに浮かんでいた。

『『アノマリー・ロード』が出現しました』

　紫色の炎を宿した眼窩が、侵入者である俺たちを捉える。

「それじゃ、頑張れ～」

「本当に手を出さないつもりか？」

「だから死にそうになったら助けてやるってば」

「貴様……！」

　ザフィラはなおも文句を言いたそうだったが、アノマリー・ロードが杖を掲げたことで意識を切り替えた。

　黒い魔力が膨れ上がる。

　最初に使うのは、昨日と同じ死霊召喚。

「まずは詠唱を潰せ！」

「分かっている！」

　ザフィラが石床を蹴った。

　上位職幽影夜叉(ナイト・リーパー)の補正を受けた身体が、一息でアノマリー・ロードとの距離を縮める。

　だが、僅かに遅い。

　杖の先に黒い光が集まり、床から腐敗した腕が伸び始めた。

「踏み込みが浅いぞー！　詠唱前に懐へ入れ！」

「簡単に言うな！」

「できるから言ってんだよ！」

「貴様は本当に教え方が乱暴だな！」

　悪態を吐きながら、ザフィラは『クロノア』を横薙ぎに振るう。

　湾曲した刃がアノマリー・ロードの胴体を捉え、全身を墓室の壁へと吹き飛ばした。

　背中から石壁へ激突したロードの詠唱が中断される。

「よし、いいぞ！そのまま壁ハメだ！」

「言われなくとも！」

　ザフィラが間合いを詰める。

　ロードが体勢を立て直すより早く、大鎌の石突きを胸部へ叩き込んだ。

　黒い法衣が揺れ、骸骨の身体が再び壁へ押し戻される。

　だが、アノマリー・ロードも黙って攻撃を受け続けるほど単純ではない。

　杖の先端がザフィラへ向けられた。

　紫色の魔法陣が瞬時に展開される。

「アホが！正面に立つな！」

　俺の声より早く、ザフィラの姿が沈んだ。

　地面すれすれまで姿勢を落とし、ロードの脇をすり抜ける。

　直後、放たれた黒い槍がザフィラの外套を掠め、背後の石床を爆砕した。

　そのままロードの背後へ回ったザフィラが、『クロノア』の柄を振り上げる。

「やるね。そこだ！」

「はぁっ！」

　石突きがロードの背骨を捉えた。

　軽い身体が再び壁へ叩きつけられる。

　転移で縦横無尽に飛び回る俺とは違う。

　ザフィラは壁際を小さく円を描くように走り、常にロードの死角へ回り込んでいた。

　相手が杖を向ければ、その反対側へ。

　距離を取ろうとすれば、大鎌の長い柄で進路を塞ぐ。

　詠唱を始めれば、刃ではなく石突きで素早く殴りつける。

　大振りな一撃で倒そうとはしていない。

　攻撃と移動を細かく繰り返し、相手が立て直すための時間を徹底的に奪っていく。

　なるほどなぁ。

　俺の壁ハメをそのまま真似するんじゃなくて、自分の速度と大鎌の間合いに合わせて組み替えたんか。

　これはあの駄猫の評価を改める必要があるな。

「悪くねぇぞ、黒猫！」

「戦闘中くらい名前で呼べ！」

「随分余裕だな。おら！次が来るぞ、準備しろ！」

　アノマリー・ロードの眼窩に宿る炎が激しく揺れた。

　壁へ押しつけられたまま、杖を石床へ突き立てる。

　墓室全体に巨大な魔法陣が展開された。

「分かっている！」

　ザフィラが『クロノア』を大きく振りかぶる。

　だが、アノマリー・ロードが展開した魔法陣は、既に半分以上が完成している。

　普通に斬りつけるだけでは間に合わない。

　ザフィラもそれを理解したのだろう。

　踏み込む直前、両手で握っていた柄を片手へ持ち替えた。

　身体を回転させ、大鎌そのものを投擲する。

「おっ？」

　月のような刃が高速で回転し、ロードの肩口へ深々と食い込んだ。

　その衝撃で骸骨の身体が傾き、杖の先端が魔法陣から外れる。

　完成寸前だった術式が砕け、紫色の光となって散った。

　ザフィラは止まらない。

　大鎌へ向かって駆け寄り、長い柄を掴む。

　そのまま壁へ足をつき、身体を宙へ浮かせた。

「おらぁっ！」

　壁を蹴る反動と全体重を使い、食い込んだ刃を下へ振り抜く。

　アノマリー・ロードの肩から胸部にかけて、大きな亀裂が走った。

　砕けた肋骨の奥。

　紫色に脈打つ魔核が露出する。

「見えたぞ！　チャンスを逃すなよー！」

「言われるまでもない！」

　ロードが初めて壁際から離れようとする。

　だが、ザフィラは既に退路へ回り込んでいた。

　影へ溶け込むような低い姿勢から、『クロノア』を横薙ぎに振るう。

　湾曲した刃がロードの腰へ引っ掛かり、その身体を強引に壁へ引き戻した。

　背骨が石壁へ激突する。

　杖を持つ腕が上がる。

　詠唱が始まる、その直前。

「遅い！」

　ザフィラが一歩深く踏み込んだ。

　腰を捻り、腕ではなく全身で大鎌を引く。

　青紫色の刃が骸骨の胸部へ入り込み、露出していた魔核を正確に捉えた。

「――終わりだ！」

　刃が振り抜かれる。

　紫色の魔核が身体から抉り出され、宙を舞った。

　遅れて、アノマリー・ロードの全身へ無数の亀裂が走る。

　眼窩に灯っていた炎が消え、黒い法衣と骨が灰となって崩れ落ちた。

『『アノマリー・ロード』を討伐しました』

　静寂が戻った墓室の中央で、ザフィラは荒い息を吐いていた。

　床へ落下する魔核を、『クロノア』の刃で受け止める。

「はぁ……はぁ……倒したぞ」

「まぁ及第点だな、俺のサポート無しでよくやったじゃねぇか」

「口は散々出していただろう」

「それは指導だからノーカウントだ」

「相変わらず自分に都合のいい男だな……」

　呆れた声を漏らしながらも、ザフィラの表情には確かな達成感が浮かんでいた。

　昨日は、俺の後ろで攻略法を見ていた。

　一周目では、俺と交代しながら戦っていた。

　だが今は違う。

　こいつはもう、自分の力だけで隠しボスを攻略できる戦士だ。

「どうだった、初めての単独ボス討伐は」

「二度とやりたくない」

「そうか。じゃあ次レベリングするときは別のハメ技も教えてやる」

「人の話を聞け！」

　ほんとによくやったよ、ザフィラ。

　これでようやくお前も一人前だ。

　崩れ落ちたアノマリー・ロードが完全に消滅すると、俺たちの視界へ立て続けに通知が流れた。

『ザフィラのレベルが62へ上がりました』

『リンドウのレベルが60へ上がりました』

　表示を見たザフィラは、しばらく言葉を失っていた。

「……本当に、レベル60を超えた」

「これで約束は果たしたぞ？」

「四日かけると言っていなかったか？」

「詰めれば二日でいけるって言っただろ。もう忘れたのか？」

「だからといって、本当にやる奴があるか……」

　さて、今回は結構ドロップ品もおいしそうだ。

　レアドロップがあればいいんだけどな。

　って、死霊核あんじゃん！？

　0.02％引いたか！

　いやぁ、これはウハウハですわ。

　今日の飯はちょっと豪華にしてやろう。

　♢

　その夜、少しだけ豪華な飯を作り、ザフィラに振舞った。

「ザフィラ。次は、残りの二十四人だ」

「全員をここへ連れてくるのか？」

「そだな。まずは職業とステータスを見て、育成方法を決める」

「だが、隠れ家までは遠い。全員を連れて戻るとなれば、往復で三日はかかるぞ」

「ちょうどいいじゃねぇか」

「何がだ？」

「その三日で、24人分の武器に使う鉱石を掘っておく」

　ザフィラが、呆れたように俺を見た。

「まさか、一人で掘るつもりか？」

「レベル60になったし、それなりにステータスも振った。どれだけ採掘速度が上がったか、試してみたいだろ？」

「普通は思わん、そんなこと」

「明日の朝には出ろ。三日後、ここへ全員連れてこい」

「……分かった」

　ザフィラは頷いた。

　これでようやく、国を取り戻すための戦力を作り始められる。

　25人。

　一国を相手取るには、あまりにも少ない。

　だからこそ、その全員を常識の外側まで引き上げる。

　俺が動き始めたことにすら気づかず、準備する時間を与え続けていることを――今の王家には後悔してもらおう。

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