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１００：覇王、冥王を生み出す。

「失礼します」

「お、来た来た」

　声に振り返ると、工房の入口にノアが立っていた。

　呼びに行ったのは俺だけど、まさか本当にその日のうちに来てくれるとは思っていなかった。相変わらず隙のない格好をしていて、その片手には見覚えのある黒い長杖が握られている。

『冥杖ウロボロス』。

　何度見ても、いい武器だと思う。

「お呼びと聞きましたが」

「あぁ。悪いな、急に」

「いえ、急ぎの仕事はありませんでしたので」

　ノアはそう答えながら工房へ入り、俺の背後へ視線を向けた。

　そこには、完成したばかりのフュンが作業台の横へ立てかけてある。

「……そちらは？」

「ああ、できたてほやほやだ」

　俺はフュンを持ち上げて見せる。

「例の魔杖ですか？」

「そう。『フュン』」

　ノアの視線が、黒い大杖の先端から柄までゆっくりと下りていった。

「……随分、大きいですね」

「お前も同じこと言うのな」

「杖、なのですよね？」

「まごうことなき杖だろ」

「失礼しました」

「絶対ちょっと疑ってんだろ」

「そのようなことは」

　いや、顔がもうジンと同じなんよ。

　どうせ「これで殴った方が強いのでは」とか思ってんだろ。

「まあ、フュンはあとでいい。今日はそっち」

「そっち？」

　俺は、ノアが持っているウロボロスを指差した。

「貸してくれ」

「ウロボロスを？」

「あぁ」

　ノアは少しだけ首を傾げたものの、特に拒むこともなく杖を差し出してくる。

「どうぞ」

「ありがと」

　受け取ったウロボロスを軽く持ち上げ、まずは重さと重心を確認し、それからゆっくり魔力を流す。

「…………」

　やっぱり――改めて触っても、この杖はおかしい。

　もちろん、悪い意味じゃない。

　むしろその逆だった。

「どうでしょう？」

「完成してる」

「……はい？」

「だから、こいつ」

　ウロボロスを軽く持ち上げ、そのままジンたちにも見えるよう作業台へ置く。

「もう完成してるんだよ」

　ノアが少し不思議そうな顔をする。

「カレンの『望月』と『朔月』は違った。あれはカレン本人が昔の武器を追い越してたから、設計そのものを今のカレンへ合わせ直す必要があった」

「ですから、一から作り直したのですね」

「そう。でも、ウロボロスは違う」

　柄へ指先を滑らせながら、内部を流れる魔力へ意識を向ける。

「今のノアに合ってないわけでもないし、構造にも大きな欠点がない。魔力の入り方も、循環も、術式への送り方も綺麗だし、性能だけ見ても今の時点ですでに十分おかしい」

「おかしい……」

「褒めてるって」

「そうですか」

「だから、こいつを一度壊して別の武器へ作り直す意味がねぇんだよ」

「…………」

　ノアが、作業台に置かれた自分の杖を見る。

「でしたら、なぜ私を？」

「完成してるからだよ」

　俺は笑った。

「『神化(しんか)』する」

「……神化？」

　予想通り、ノアの表情に疑問が浮かぶ。

　まあ、知らなくて当然だろう。

「鍛冶師Lv100で使える極致技能。この前、ようやくこの世界でも使えるようになった」

「そう、ですか……」

「そう。それを、ウロボロスに使う」

　視界へ『神化』の情報を呼び出す。

　使い方なら覚えている。

　ゲーム時代にも何度も使った技能だから、何ができて、何ができないのかも分かっている。

『神化』は、適当な武器を何でも強くしてくれるような便利な技能じゃない。

　元になる装備の完成度、その武器がすでに持っている性質、どこまでそれが形になっているのか、そして神化先に応じて要求される素材。

　それらが揃って、初めて成立する。

「『神化』は、武器ごとに必要な素材が違う」

「決まっているのですか？」

「ある程度はな。元の材質や性能、それと何を伸ばすかで要求が変わる」

　ウロボロスを対象に指定すると、視界の中へ必要素材が表示された。

「……やっぱり」

　予想していた通りだった。

　高純度オリハルコン。

　それから、ごく少量のヒヒイロカネ。

「いけるな」

「材料はあるのですか？」

「オリハルコンなら腐るほどある」

「では、もう一つは？」

「ヒヒイロカネ」

「…………」

　ノアの動きが止まった。

「リンドウさん……」

「何？」

「今、ヒヒイロカネと仰いました？」

「言ったな」

「必要なのですか？」

「あぁ」

「でしたら――」

「あるぞ？」

「いえ、そうではなくて……」

　ノアが珍しく、少し困ったような顔をした。

「そこまでしていただく必要はありません」

「なんで？」

「ヒヒイロカネなのでしょう？」

「そうだけど」

「非常に希少な素材だと聞いています」

「希少だな」

「でしたら――」

「ほんのちょっとしか使わないぞ」

「量の問題ではありません」

「俺にとっては量の問題なんだけども……」

「リンドウさん……」

「サービスだよ」

「…………サービス？」

「あぁ」

　ノアの眉がわずかに寄る。

「何のサービスでしょうか……？」

「誕生日だよ」

「…………」

　今度こそ、完全に止まった。

「……はい？」

「今日、誕生日だろ？」

「…………」

　珍しい。

　あのノアが、本気で言葉を失っている。

「知って、いたのですか？」

「何が？」

「……私の、誕生日です」

「あぁ」

　俺は素材棚へ向かい、高純度のオリハルコンを取り出しながら答えた。

「ザフィラから聞いた。少し前に、今日がお前の誕生日だって」

「ザフィラ様が……」

「それで、ちょうど鍛冶師もLv100になったし、お前のウロボロスを『神化』するなら今日がいいかなって」

　オリハルコンを作業台へ置き、続いて小さな保管箱から必要量だけヒヒイロカネを取り出す。

「誕生日プレゼントだ」

「…………」

「何その顔」

「いえ……」

　ノアはヒヒイロカネを見て、それから俺を見た。

「でも、なぜヒヒイロカネまで……」

「必要だから？」

「そうではなくて」

「女の子がプレゼントの値段とか気にすんなって」

「値段の問題でもありません！」

「じゃあなんだよ」

「…………」

　ノアは少しだけ視線を伏せた。

「そこまでしていただけるとは、思っていなかったので」

「そこまでってほどじゃないだろ」

「……リンドウさんにとっては、そうなのでしょうね」

「まぁな」

「……そういうところです」

「何が？」

「……いえ」

　なんなんだ。

　最近、みんな最後まで言わないこと多くない？

「とりあえず」

　俺は軽くウロボロスへ触れた。

「誕生日おめでとう、ノア」

「…………」

　一拍だけ間があって。

「ありがとうございます」

　返ってきたのは、いつも通り落ち着いた声だった。

　ただ、その響きだけは、普段よりほんの少し柔らかかった。

　♢

『神化』を始める前に、まずウロボロスを必要な範囲まで分解した。

　もちろん壊すためじゃない。

　外装を一部だけ開き、内部構造を直接確認し、どこへ新しい素材を組み込むべきなのかを決めるためだ。

「ハル、ここ見てみろ」

「はい。魔力路ですか？」

「そう。それで、ここは触らない」

「……何故です？」

「完成してるから」

　ウロボロスの内部へ通された魔力経路には、ほとんど無駄がない。

「普通の魔杖なら、ここをもう少し太くした方が一度に通せる魔力量は増える」

「なら、太くした方がいいのでは？」

「駄目なんだよ」

「どうしてです？」

「通る量は増えるけど、その分だけ戻りが遅くなる」

「あ……」

「この杖のいいところは、魔力を流し込んで終わりじゃない。内部へ入った魔力が循環して、次の術式へ戻ってくるところまで含めて完成してるんだ」

　だから、余計な回路は足さない。

　目新しい機構も、必要以上には組み込まない。

『神化』なんて名前だけを聞けば、派手な能力をいくつも付け足したくなるかもしれない。

　でも、それでは違う。

「今あるものを、そのまま強くする」

　誰かへ説明するというより、自分自身へ確認するように呟く。

　魔力が流れるなら、さらに滑らかに。

　受け止められるなら、さらに多く。

　術式を支えられるなら、もっと安定して。

　ウロボロスが元から持っていた良さを壊すことなく、そのまま限界の向こう側へ押し上げる。

　それが、今回の『神化』だった。

「オリハルコン」

「ほらよ」

　ジンから高純度オリハルコンを受け取り、慎重に加熱してから鍛造し、限界まで薄く伸ばしていく。

「……紙みたいですね」

　横から見ていたエッダが呟いた。

「これくらいでいい」

「強度は大丈夫なんですか？」

「単体で受けるわけじゃない。ヒヒイロカネと噛ませる」

　今回、ヒヒイロカネは主材として使うわけじゃない。

　必要なのは本当にごく少量だけだ。

　ただ、そのわずかな量があるかどうかで、魔力経路全体の繋がりが大きく変わる。

　オリハルコンが大量の魔力を受け止め、元からあるウロボロスの回路がそれを内部へ巡らせ、その二つの流れをヒヒイロカネが結び合わせる。

「ノア」

「はい」

「魔力、貸してくれ」

「私のですか？」

「お前の専用武器だろ」

「……はい」

　ノアがウロボロスへ手を添える。

　静かな黒い魔力が、杖の中へ流れ込んだ。

「そのまま」

　俺も反対側から魔力を重ねる。

　俺とノア、二つの魔力が衝突しないよう、ウロボロスが元から持っている経路に沿わせながら、ゆっくり内部へ巡らせていく。

「…………」

　ここだ。

「ジン」

「分かってる」

　加熱したヒヒイロカネを、ごく細い一本の線になるよう慎重に流し込む。

　赤金色の光がウロボロスの内部へ入り込み、薄く組み込んだオリハルコンと既存の魔力回路を繋いだ瞬間、杖全体から濃い黒色の魔力が立ち上った。

「……っ」

　ノアが小さく息を呑む。

「そのまま！」

「はい！」

　強い。

　予想していたよりも、ずっと。

　けれど、まだ終わりじゃない。

「まだ流して！」

　ノアの魔力を保ったまま、俺もさらに魔力を重ねる。

　高純度オリハルコンが淡く光り、その光を受けるようにヒヒイロカネも赤金色の輝きを増していく。

　赤金色と黒。

　それに、ウロボロスそのものが長い時間をかけて馴染ませてきた魔力。

　それぞれが混ざって消えるのではなく、自分の役割を保ったまま一本の大きな流れへ変わっていく。

「…………来る」

　――分かる。

　ゲーム時代、何度も見た感覚だ。

「『神化』」

　技能を発動した瞬間、工房を満たしていた魔力そのものが大きく揺れた。

「っ！？」

「おい！」

　ハルたちが思わず一歩下がる。

　けれど、俺はその光景を見ながら笑っていた。

「……これだ」

　懐かしい。

　ゲーム時代にも何度も見た、『神化』が成立する瞬間。

　ただ、画面の中でエフェクトとして眺めていた頃とは比べ物にならない。

　今は、自分の手の届く場所で、本物の武器そのものが変わっていく。

　濃い黒色の魔力がウロボロス全体を包み込み、その内側を赤金色の細い光が走る。

　新しく加えたオリハルコンは既存構造へ馴染み、ヒヒイロカネは必要な経路だけを繋ぎながら、元からあった魔力の流れを何倍も滑らかにしていく。

　それでも、形そのものはほとんど変わらない。

　それでいい。

　変える必要なんてない。

　ウロボロスは、ウロボロスのままでいい。

　今まで完成していたものを壊すのではなく、その完成度のまま、ただもっと上へ押し上げる。

「……すごい」

　誰かの呟きが聞こえた。

　やがて、工房を満たしていた光がゆっくりと収まっていく。

　作業台の上には、一本の長杖が残った。

「…………」

　元のウロボロスを知っている奴が見れば、すぐに同じ武器だと分かる。

　黒を基調とした長杖であることも、全体の輪郭も、持ち手の形も、意匠そのものもほとんど変わっていない。

　ただ、黒が以前より深い。

　その表面にはヒヒイロカネ由来の赤金色の細い線が、ごく控えめに血管のような模様を描いている。

　派手な変化じゃない。

　けれど、魔力を流せば一瞬で分かる。

「……イカれてんな」

　思わず口から漏れた。

「成功ですか？」

　ノアが聞く。

「大成功だ」

　本当に、想像していた以上だった。

　新しい能力を十個も付けたわけじゃない。

　今まで使えなかった魔法が突然使えるようになったわけでもない。

　それなのに、魔力を流した瞬間の立ち上がり、内部を巡る速度、術式へ送り込むときの損失、そのすべてが明らかに一段どころではなく上がっている。

「元々おかしい性能だったのに、さらにおかしくなったな……」

「おかしい、ですか？」

「褒めてるんだよ」

「先ほどから、褒め方がおかしくありませんか？」

「最高に褒めてるよ」

「そうですか」

　ノアが、変わらない調子で杖へ手を伸ばす。

「持ってみて」

「はい」

　ウロボロスを受け取った瞬間、ノアの目がほんのわずかに見開かれた。

「どう？」

「……軽い」

「重量はほとんど変わってないぞ」

「重さの話ではありません」

「魔力のほうか？」

「はい」

　ノアが試すように、ほんの少しだけ魔力を流す。

　たったそれだけで、黒い魔力が杖の内部を一瞬で巡った。

「…………」

「分かる？」

「今までなら、もう少しだけ……私の方が杖へ合わせる感覚がありました」

「今は？」

「違います」

　ノアが、自分の手にあるウロボロスを静かに見つめる。

「私が求めるより先に、杖の方が応えてくる」

「そうなるようにした」

「…………」

「気に入ったか？」

「はい」

　返事は迷いのない即答だった。

「……とても」

「ならよかった」

　その瞬間、視界へ新しい文字が浮かんだ。

『神化が完了しました』

『対象――『冥杖ウロボロス』』

『神化段階への移行を確認』

　続いて。

『神化武器の銘を設定してください』

「あぁ、そういえばあったなぁ～……」

「どうしました？」

「名前」

「名前？」

「神化したから、銘が変わる」

　これも懐かしい。

　ゲーム時代、性能調整より最後の名前を決める方が長かった武器まであった。

「どうする？」

「私が決めるのですか？」

「持ち主はお前だし」

「ですが、作ったのはリンドウさんでしょう？」

「…………」

「でしたら」

　ノアが、ほんの少しだけ笑った。

「リンドウさんが付けてください」

「俺が？」

「はい」

「……後悔しないか？」

「しません」

「プレッシャーかけるなぁ……」

　もう一度、杖を見る。

『冥杖ウロボロス』。

　死と冥府を思わせる名を持ちながら、同時に円環や循環、終わることなく巡り続けるものを意味する名でもある。

「…………」

　だったら、分かりやすいくらいでいい。

　神化した武器は、それまでの完成形を越え、さらに上へ踏み込んだ存在になる。

　なら。

「……王でいくか」

「王？」

「うん」

　覇王が、この世界で最初に完成させる神化武器。

　その一本目なら。

「『冥王』」

　視界へ新しい銘を入力する。

『冥王・ウロボロス』

『銘を確認』

『神化武器――『冥王・ウロボロス』』

「…………」

　悪くない。

　いや、かなり好きだ。

「『冥王・ウロボロス』……」

　ノアも、自分の新しい杖の名前をゆっくり口にする。

「どう？」

「少し……大仰ですね」

「え……マズった？」

「ですが」

　ノアは新しく生まれ変わったウロボロスを、大事そうに胸元へ抱える。

「好きです」

「……よかった」

「ありがとうございます、リンドウさん」

「誕生日おめでとう」

「はい」

　ノアは一度だけ頷いてから、もう一度。

「ありがとうございます」

　今度の声は、さっきよりも少しだけ嬉しそうだった。

　♢

「ところで」

　しばらく『冥王・ウロボロス』を眺めていたノアが、ふと顔を上げた。

「ん？」

「これは、どこで試せばよろしいのでしょうか」

「…………」

「工房の裏で？」

「それはやめとこう」

「なぜです？」

「昨日、フュン試しただけで的を五個壊した」

「…………」

「ジンに怒られた」

「でしょうね」

「ノアまでそっち側？」

「当然かと」

　酷い。

　でも、俺自身もフュンについてはまだ試したいことが山ほど残っている。

　昨日やったのは、低級魔術を連続で展開し、回路の再収束速度を確かめただけだった。

　あれはフュンの本領なんかじゃない。

　もっと複雑な術式を連続して繋ぎ、属性を切り替え、近距離から遠距離まで全部魔法だけで戦ったときに、初めてこいつの本当の性能が分かる。

「なあ、ノア」

「はい」

「今日、時間ある？」

「ありますが」

「なら、久しぶりに行くか」

「どちらへ？」

　俺は作業台へ立てかけていた黒い大杖を手に取った。

　俺には、完成したばかりの『フュン』。

　ノアには、今この場で神化した『冥王・ウロボロス』。

　どちらも本気で試すには、工房の裏なんかじゃ狭すぎる。

「ちょうどいい場所を知ってる」

「訓練場ですか？」

「もっと広い」

「では、王都の外でしょうか」

「あぁ」

　フュンを肩へ担ぎながら、懐かしい場所を思い浮かべる。

　この世界へ来たばかりの頃、まだ何も持っていなかった俺が潜った場所。

　装備も、仲間も、今とは比べ物にならないほど少なく、俺自身もずっと弱かった頃に戦った場所。

　あそこなら、多少派手に魔法を撃ったところで困る奴はいないし、相手にも困らない。

「今ならちょうどいいだろ」

「何がです？」

「フュンも、お前のウロボロスも、遠慮なく試せる」

　ノアが、自分の新しい杖へ視線を落とした。

　その表面を走る赤金色の細い線が、魔力へ反応して微かに光る。

「では」

「あぁ」

　俺はフュンを背負い直し、工房の出口へ向かった。

「久しぶりに行くか」

「どちらへ？」

　振り返って笑う。

「『亡者の地下墓地』だよ」

　昔は、生き残るために潜った場所だった。

　今度はそこで。

　俺とノアの、新しい魔杖を試す。

お読みいただきありがとうございます。

今回は、ノアの『冥杖ウロボロス』を初めての『神化』へ。

完成しているものを作り直すのではなく、その良さを残したまま、さらに上へ。

そして誕生日プレゼントとして生まれたのが――

『冥王・ウロボロス』です。

次回は、完成した『フュン』と『冥王・ウロボロス』を携えて、久しぶりの『亡者の地下墓地』へ。

今度こそ、本気の魔法戦闘です。

次話もよろしくお願いします。