髑髏仮面夫人の静かなる鉄槌

20. ≪ネザヤ玻璃の青皿≫紛失事件の真相

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≪恐るべし、宝務省官の二枚舌！≫

　：：巷を騒がせていた国宝≪ネザヤ玻璃（はり）の青皿≫紛失事件は、宝務省の高官ゼファン・ジルゼリーの自作自演であったことが判明した。

　去る二日の夕方、帰還すべく市門を通過したトレルアーカ国賓団の一行に、ジルゼリー卿は変装して便乗。国外逃亡を試みたところで当局に拘束された。

　曰（いわ）く、かねてより国宝の青皿に興味を持っていたトレルアーカ第二王女にせがまれ、秘密裏に当器で間食を提供。そのまま横領され、後始末のもみ消し工作と引き換えに、内々の情夫兼側近としてトレルアーカ王宮へ招聘することを提案された、と言う。この主張について、当局はトレルアーカ大使館に早々の質疑を行うとされている。

「ふうむ……」

　朝食の済んだ、暖かい台所。

　片付けられた食卓の上には、新聞が数部並んでいた。

「せっかくじいやに、ふだん読まないところの朝刊を買ってきてもらったが……。どこもかしこも、似たり寄ったりの報道だなあ」

　オードは最後に読んだ一部を置くと、肩をすくめる。

「……≪ネザヤ玻璃（はり）の青皿≫の行方は、結局わからずじまいなのかしら？」

　同じ食卓について、別の一部を読んでいたオルスカも、顔を上げる。

「それとも。あのトレルアーカ王女が、持ち逃げしたということ？」

「だろうね。侍女にしては、かわいらしい花模様の提げかばん（ぽしぇっと）なんて持っていたし……。あの中に隠し持っていたのだろう。二兎を追う者は一兎をも得ず、なんていうけれど。あのあざといお姫さまは、どちらか一つは力ずくでも手に入れて行きそうだ」

「……ゼファンよりも、お皿のほうを選んだのね」

　オードはオルスカにうなずく。

　オルスカのまぶたは、ぽってりと腫れぼったい。下唇のまん中には、痛々しい噛み傷。しかしオルスカの口調は落ち着いていて、頬には赤みがあった。食事もしっかりとっていたし、若さがオルスカの回復を押していると知れて、オードは内心で喜んでいる。

　昨夕、ジルゼリー卿に鉄槌（・・）を下した後、オードはそのままオルスカをひっ抱えて跳躍した。

　衛兵たちが到達する前に、市壁をつたって現場から離れたのである。倒れ失神していたジルゼリー卿、およびトレルアーカ侍女と護衛らを、公安職員らが拘束した。彼らを尋問することで、ついに事件の真相が明るみに出たのである。

「わたしの気持ちをこけ（・・）にしておきながら、外国でお姫様の恋人になろうと企んでいた、なんてね。玉の輿に目がくらんじゃうような、馬鹿な人とは思ってもみなかったわ」

　ぷふう、とオルスカは膨らませた頬から溜息をついた。下ろして広がっていたもしゃもしゃ豊かな巻き毛が、ふわんと揺れる。

「……でも、まあ。彼のおかげでわたしは一般女中資格が持てたわけだし……。奉公はじめにもらった頭金で、お母さんの療養費もしばらく安泰だから。あんまり恨まないでおいてあげよう」

「何とすばらしい子だ、オルスカは」

　オードは目を細めて、うんうんとうなづいた。

　この素晴らしい娘を利用した男の真相について――オードなりに深く推察したことは多いが、さすがにオルスカに直には言わないでおく。

　ジルゼリー卿と言う男は、本来は生真面目で誠実な人間だったのだろう。オルスカのことも、ゆくゆくは妻にするつもりで大切にしていた。

　しかし、自分の前にいきなり転がり込んできた幸運（・・）に、動揺し心を狂わされてしまったのだ。

――あの、トレルアーカの第二王女。髪をのぞけば、少々見かけがオルスカに似ていた……。

　まさに魔が差した、という現象であろう。しかしそれでオルスカを捨てるばかりか、その生命までも利用しつくそうと考えた時点で、ゼファン・ジルゼリーは邪悪だ。

　宝務省の長官と言えば、庶民からみればとてつもない名誉の地位である。

　しかしジルゼリー卿は、部下である匠（たくみ）気質の省内職人たちと折り合いが悪かったらしいことを、オードは過去の新聞雑記事から読みとっていた。

　図書館では過去の宝物特別展示目録を丹念に見たが、修復責任者としてのゼファン・ジルゼリーの名はどこにもなかった。この事件がなければ、市井に認識されることもなかった人物だろう。

　修復の実力をともなわない、家柄七光りの長官として職人たちに内心さげすまれ、気弱なジルゼリー卿は鬱屈を感じていたのかもしれない。

　そこから救い出し、王宮の重鎮に置いてくれようというトレルアーカ王女の甘いささやきを、ジルゼリー卿は奇跡のように受け止めた……。

　窓布を通して差し込む西日のように、心の中に広がった未来の展望。

　ジルゼリー卿は、それをしめ出すことも、振り払うこともできなかった。すべてを捨てて新天地に羽ばたこうという欲望に目がくらみ、飲み込まれてしまったのだろうか。

「けどオードさん。よくわからないところがあるわ！」

「何だい、オルスカ？」

「トレルアーカの護衛やらを向こうにして、あれだけの立ち回りをしたって言うのに。どうしてどこの新聞も、オードさんの活躍については何も書いていないの？」

　オードはちょっと目を丸くした。

　素（・）で話すようになった、目の前のオルスカは――オードの大活躍が華々しく書かれてしかるべき、と≪ぷんぷん顔≫で主張している！