14. オードはもつ煮がお好き
「オルスカ。きみは守られて残った側の人生を、考えたことがあるかい？」
「えっ」
しかし、かすれ声で発されたオードの問いに、オルスカは胸をつかれた気がした。
あまりに悲しそうな調子だったからだ。
「大切に想いあっていた者どうし。どちらかに危機が及べば、もう一方はどうにかして助けようとするのは当たり前だ。けれど助けるつもりでその人が命を落としてしまったら、守られて残った方はどう悲しめばよい？」
静かに、低く話すオードの声には、ほんものの悲しみが満ちていた。
明るい褐色の瞳もただひたすら、真摯である。
それでオルスカは、はっと思い当たった。
――この人、未亡人だと言っていたわ！ もしかして……オードさんの夫は、彼女のために亡くなったの？ 彼女を守るために？
オルスカは目を伏せる。そうかもしれない……。けれどそれはオードの物語だ。オルスカの物語ではない。
「……ゼファンのことを言っているのなら。あの人はわたしを両腕いっぱいに抱きしめて、すまないと泣きました」
自分に尽くしてくれるオルスカという女を、生涯忘れない、ともジルゼリー卿は言った。
それでよかった。
田舎のまずしい出自、誇れる学歴も資格も身よりもない娘と、国の要所で尊ばれる優しく賢い雇い主……。
決して叶わないと思っていた自分の恋が、想い人の中で永遠になると確信して、オルスカは幸せだったのだ。
「……そう。ジルゼリー卿は、きみにそう言ったのだね」
「はい」
寂しそうな表情のまま、オードは小さく頭を振って、かがめていた背をのばす。
「きみの気持ちと、卿の思いはわかった。……しかしね、オルスカ。これだけは憶えておいてほしい」
高いところから、小柄なオルスカに語りかけているオードの脇を、通行人がするする歩いてゆく。
青い空の下、広い大路にでこぼこ女性二人組が立ち話をしていたって、気にする人なんかまるでいない。世の中、人の営みは続いて行く。
「知り合った今、きみに消えられたら、わたしも残される側だ。若く美しくあほうで気丈で、いちずなきみを失ったら……。わたしは間違いなく、悲しくなって泣くよ」
「そんな」
「冗談ではないよ。……と悲しい想像をしたら、お腹も切なくなってきた。と言うわけでどこかへ入って、てきとうに何か食べよう。蜂蜜ちゃん」
・ ・ ・ ・ ・
どこかで、適当に……。
言いつつオードはしっかり目的を持った足取りで、つかつか歩いて行く。大路から東にそれた横町で、なんと臓物料理屋に入っていった。
「大将、いつもの二人前で～」
「へーい」
おせじにも上品とは言えない、庶民向けの狭い店！ 職人風の男性客がひしめく中、長台につめて座って、ぽんぽん慣れた調子でオードは注文している。
「生姜に丁子！ 香辛料のきいたもつほど、元気の出るものはないねぇー。どんどん食べなさい、蜂蜜ちゃん。ここはおかわりもできるから」
「……」
深皿に入ったうさぎと鶏の臓物甘辛煮込みは、舌にまろやかでびっくりするほど美味しい。
……確かにおいしかったけれど、オルスカはなるべくオードのほうを見ないようにして食べた。
昨夜みたいに髑髏の顔になっているオードを想像してしまったら、絵的に怖くて食べられなくなりそうだ。内臓をたべてる骸骨？？
「けふっ」
付け合わせのゆで麦が、喉にはりつく。
またしてもオードに背中をはたかれて、オルスカは巨大な湯のみから白湯をすすった。
