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４．カードゲーム・２

　このゲームの肝はぶっちゃけると、運が良いかどうかだ。それに尽きる。

　いやまぁ、ポーカーフェイスとか……、相手に表情を読まれないような技術も必要なのかもしれないが。

　ただ、ランダムに１～１４とジョーカーを手札に並べていて、選択権が相手側にある以上、細かな技術や思考などは必要としないだろう。

　先手は俺から。

　ジョーカーを加えた十五枚のカードを取り扱う勝負なので、先手が圧倒的に優位だ。

　七枚点数を出せるのと、八枚点数を出せるのとでは、合計値に大きな差が出る。

　全六勝負。

　先手・後手を交互に繰り返し、勝利数（イーブンだった場合は総合計点数）で最終勝者を決める。

　……と、いうことなんだけれども。

　なんだろう、これ。

　勝負が開始されてから。

　カードが(・・・・)光っている(・・・・・)。

　しかも点数の高い、ジョーカーが金に。次に点数の高い１４が赤。１３がオレンジと、高い点数が色鮮やかに発色を示していた。

「…………」

「……？　どうかしたの？　リョウスケの先攻だよ？」

「あ、あぁ、うん」

　……。

　えーと。

　光っているのは俺のカードだけではなく、相手のカードも(・・・・・・・)だ。

　しかしすげえな……。さすがは魔法学校。

　簡単な遊戯一つとっても、ゲーム開始するとこんな風に魔法が作用するのか。

　ん？　これって、……魔法が作用してるってことで良いんだよな？

　先ほどチュートリアルで見ていた際には、プレイヤーじゃなかったから分からなかったってことなんだろう。ちょっとした遊びにも魔法が発生するとは。

「あれ？」

　しかしちょっと待てよ？

　相手のカードが分かるっていうことならば、そもそもこのゲーム自体が成立しなくないか？

　だってこんなの、ジョーカー同士が分かっているんだから、先攻がジョーカーを引いて終わりだろう。

　確か一ターン目からジョーカーを揃えたら、即勝利だったよな……。

　あぁでもさっきはチュートリアルだったから、ジョーカーは使っていなかったんだっけ。

　だから光ってなかったとか……、そういうことか？

「――――、」

　まぁ。

　……あんまり待たせるのもよろしくないか。

　とりあえずセオリー通り、ジョーカー（と思われるカード）を狙いにいくとしよう。失敗したところで、所詮は余興の範疇だし。

　そう思い俺は、激しく金に光り輝くカードへ手を伸ばす。

　結果は――――当然のごとく、ジョーカーだった。

　金に輝くカードを二枚、テーブルに出す。

「あ」「えっ」「え」「ぉ」「わぁ」

　周囲から驚きの声が聞こえてくる。そして対戦相手のラチカは、信じられないものをみたような表情をしていた。

「……えーと、これ、俺の勝ちってこと、かな？」

「は……、」

　空気が一瞬止まる。

　第一ゲームが終わったことを認識したのか、カードの光は収まっていた。

「う、うおおおお……！？　すげえじゃん編入生！　いや、リョウスケ！」

「すごいわね！　わた、私、久しぶりに一ターンジョーカー見たわよぉ……！？」

「うんうん！　す、すごぉーい！　めちゃくちゃミラクルじゃん！」

「あ……、はは、ありがと、ね？」

　……これ、良かったのか？

　喝采の中にも、やはり驚愕と動揺が見てとれる。

　そして何より対戦相手のラチカは……。

「すっごおおおい！　すごいミラクルだね、リョウスケ！　やるじゃん見直したよー！」

「あ、いやいや……。はは、運が良かっただけだ、……よ？」

「はぁーあ！　いきなり一戦目落とすとか、私ツイてなさすぎじゃんー！」

　落胆はしているものの、まだ元気いっぱいの彼女がそこにはいた。

　……よ、良かった。機嫌損ねたりはしなかったか……。

　魔法の作用がどうこうよりも、そっちの方が気がかりだったぞ。

　空気を読まず一勝を取ってしまったかと内心ヒヤヒヤしていたが、どうにか事なきを得たようだ。

　けどそれじゃあ……、カードが光ってたことについては、どういう……？

「それじゃあ第二ゲームは負けないからねー！　私が今度は圧勝しちゃうんだから！」

「あ、うん……。お手柔らかに頼むよ」

　俺の思考が終わる前に、ラチカの声が遮った。

　と、とりあえず第二ゲームの開始だな。

「ふ、む……」

　そうして、また手札を持つと……。

　やっぱりだ。

　またジョーカーと、高い数字だけが光を放っている。

　これ……、もしかして俺にだけ見えちゃってるんじゃないのか？

　……そうだとしたらたぶんマズい。イカサマをしていることになる。

　この光は魔力で、魔法によるもの。これはほぼ確定だろう。

　で、それが俺にしか見えていないってことは……。

「泥水か……？」

「え、何？」

「あ、あぁいや、何でも……」

　なるほどなぁ。

　俺も自分の体の中に、新しい魔力の素(どろみず)を入れられたばかりだから、変な魔法がオートで発動してしまったのかもしれん。

　……よし、それなら。

「ちょ、ちょっとタイム！　や、やっぱりカードの配列考えなおすわ！」

「ふ～ん？　まぁいいよ！　今の私は、カンが冴えまくってる気がするからね！」

「あ、あぁ、うん。ちょっと待っててネ……」

　眼を薄く開いて、カードを混ぜるふりをしながら互いのカードを視界に収める。

　この状況だと……、こうするしかないな。

「フッ……」

　聞こえないように、静かに息を吐く。

　微量な魔力を帯びた俺の息は、カードを纏う魔力を少しずつはがしていく。

　こうして俺は……、カードに付着しているであろう魔力を、完全に吹き飛ばすことに成功した。

「……ふぅ」

　おそらくこれは……、長いことこのカードに触れてきた生徒たちの、魔力が固まってしまったことによる現象だと思う。

　たぶん高い数字を手にしたとき、興奮して魔力が漏れ出たりして付着してしまった……とかだろう。だから、高いカードほど輝きを放ってしまっている……とか。

　仮説だけども。

　まぁなんにせよだ。

　そんなものが付いていたら、マズい。

　……俺は、この暖かい空気の中。

　イカサマなんていう、つまらない真似をしたくない。

　そんなもの、ここにいる全員に対する裏切りだ。

　俺を迎え入れてくれた……、みんなに対しての。

　勝っても負けてもいいんだ。そんなもの関係ない。

　俺はただ、正々堂々と、こいつらと生活していきたい。それだけさ。

「ごめんお待たせ！　つづけようか！」

　そうして目を開けゲームに戻ると。

　ラチカは、見たことも無い魔物を目にしたような、恐怖の表情でこちらを見ていた。

　ん？

　……あ、あれ？

　周囲の生徒はぽかんとした表情でラチカを見ている。

　先ほどまで天真爛漫にふるまっていた彼女が、いきなり見たことも無いような表情をしているのだ。そりゃあ驚きもする。

　というかもう、キャラが変わっているくらいの豹変ぶりだった。

「ど、どうかしたのか、な？　ラチカ……さん？」

「ひっ！」

　座った椅子ごと、わずかに後ずさる彼女。

　もうすでに、手にチカラが入っていないのか。青ざめた表情で足をがくがくと震えさせて、ただ一点、俺を見ていた。

「すっ……、す、す……、すっ、」

　怯え、惑う瞳。

　焦燥からくるような冷や汗と、荒くなっていく呼吸。

　……これは、いったい？

　先ほどの魔法現象よりも不可解なことに、俺は更に戸惑っていた。

　そして。

「すっ、すみませんでした……！　だ、だから、殺さないでください……！」

「はいぃぃっ！？」

　その場でばたばたと、彼女は土下座をして。

　俺に跪いたのだった。

　な……、

　何が何やら……！

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