勇者のしつけも大変です！～オッサンの元・魔王、罰として幼女勇者に同行させられました～

第二章

１９．閑話

　クリスタルの輝きと焚火に照らされ、俺たちは一息つく。

「結界魔法はきっかり四時間。

　それまでは、どんなモンスターだろうがこの空間には入れない――――ことになっている」

　水場を含むこの一帯を、俺たちは休憩スペースとした。

　地下も六階くらいと深いのにも関わらず、水が溜まっている場所があって助かった。

　俺、メアは普段通り。

　そして、少し離れた場所に座るシャルエール。

　上下ともに衣服を纏っているが、鎧はつけていない。

　だから、やや盛り上がっている羽の部分や足先の爪の形など、人間と違う部分(・・・・・・・)も俺たちに見えていた。

　けれど。シャルエールはそれを隠そうとはしない。

　というよりも、メアがさせなかった。

「見せていろ、シャルエール。

　……大丈夫だ。ワタシらは――――師匠は、それを不気味がらない(・・・・・・・)」

　なァと顎で振られたのであぁと返事をする。

　だんだん俺のほうが立場弱くなってませんかね。尻に敷かれるタイプなのか、俺。

「師匠は元々……、魔族の頂点に立っていた、魔王ってヤツだからなァ」

「……！？」

「ちょ、ちょっとメア！？」

　突然のメアからのカミングアウトに、戸惑いを隠せなかった。

　驚きの色を示しているのはシャルエールも同じだ。が……、すぐにその硬直は解いてくれた。

「魔王……。魔王、か」

　二、三度ほど呟き、事実を確認するシャルエール。

「……なるほど、ね。うん……。キミの強さの理由がわかった気がするよ。まさか……、魔王、だとは」

「ごめんな……、シャルエール。隠してて……。その……、怖い、よな？」

　俺の言葉にシャルエールは「いいや」と首を横に振る。

「怖くないよ。僕のために戦ってくれたんだ。キミを恐れる必要なんて、ないさ」

「シャルエール……」

　ほっとして俺は彼女にちょっとだけ身を寄せる。しかし何故か、同じ距離体を引かれてしまった。

「あ、あの……？　シャルエール、さん？」

「い、いや！　すまない！　その……、わか、分かってはいるんだ、が……！」

「や、やっぱり、怖い？」

「ちが、違うんだ……、が、……その」

　その様子を愉快そうに眺めていたメアが、横合いから口を出す。

「ギャギャギャッ！　『さっきの』を思い出しちまってンだろ？　許してやれ、豚ァ」

「さっきの……って、……あー、なるほど」

「う、ぐぐっ……」

　なるほどね。完全に理解したわ。

　これは俺が悪いな。謝りを入れておかないと。

「すまんかったシャルエール！　そ、その……、さっきのにはきちんとした理由が……！」

「だ、大丈夫だ！　なんとなくだが……、ぼんやりとは分かっている！

　それにアレは、慣れてくるととても気持ちが良かった気がする！　まるで疑似的な、」

「もうそのネタはやめろ！　聞いてるこっちが頭おかしくなるから！」

「その、感覚としては似ている気はするよ。まぁ僕は経験が無いから、詳しくは分からないんだけども」

「悲しい自己紹介をどうも」

　回復直後の会話では無かった。

　まぁいい。

　それから。

　少しだけ時間をおいて。

　俺たちはこれまでのいきさつを、軽くだけれど話した。

　シャルエールは現状の俺たちのことを理解してくれたようで。

「――――なるほど。それが、きみたちの『これまで』というわけか」

「あぁまぁ、……簡単に話すと、な」

　これまでの道のりをざっくりと話す中で、シャルエールには俺のことも伝えた。

　魔王時代、むしろ人間の配下のほうが少なかったこと。

　ハーレムを作っていて、十年間やりたい放題していたこと。

　そしてそんな王国を、メアに打ち滅ぼされたこと。

　そのあと罰として、更なる強敵を倒す旅に同行させられることになったこと……。

「だからこの豚は、お前みたいなのは見慣れてんだ」

「そういうことだったのか……。それは、少し安心した」

　焚火に照らされた彼女の横顔は、安堵が見てとれる。

　亜人種はまだまだ受け入れられない土地のほうが多いからな……。ここでも、やはりそうなんだろう。

　ファンタジーな世界にも、そういうのは存在する。

　こっちに来て……、ずっと魔王やって……。最近は近くにメアがいるもんだから感覚マヒ気味だったけど。

　そうやって困ってる人もいる、か。

「ワタシの失敗は、先にそのことについて師匠に話さなかったコトだなァ」

　唐突にメアは、足を組んで横になりつつそう言った。

「……気づいていたのかい？　アールメイア」

「何の亜人種かは分からなかったぜ？　けど、人間とはパーツの動かし方がほんの少ぉぉぉぉしだけ、違ったからなァ」

「マジかお前。すげえな」

「むしろ師匠が先に気づいてやれよ。周囲にいっぱいいたんだからよォ」

「無茶言うなよ！」

　そんな風に言い合っていると、シャルエールは「フフフ」と笑う。

「ありがとう、リョウスケ、アールメイア。

　キミたちに出会えて……、良かった」

　言って彼女は。

　最初に会ったときのような。

　凛々しい笑顔を、俺たちに見せたのだった。

　一息ついて、温かい飲み物を入れる。

　もうすっかりテンションも元に戻ったシャルエールに、俺はほっと胸をなでおろしていた。

　リラックスして横になった状態で、メアはシャルエールに言葉を投げる。

「だいたい、翼くらいワタシも生えるぞ」

「え、そうなのかい？」

「そういえばそうだったな。角も生えたっけ？」

「形態による。勢いで尻尾のほうが先に出ることもあるかなー……って感じだな」

「懐かしいなぁ……」

「…………、」

　そんな発言に、シャルエールは唖然としていた。

「特殊だってこと、気にしすぎなんだよお前」

「そ、そうなのだろうか……」

「メアは気にしなさすぎだけどな。もうちょっと慎ましやかに生きろ」

「これでもだいぶ我慢してる方なんだが？」

「そりゃお前、我慢って意味を間違って捉えてるだろ」

　がやがやと。

　先ほどまでのピンチが嘘だったみたいに会話は踊る。

「そういえばアールメイア、髪が短くなったね。呪いの髪だと言っていたけれども」

「ん？　アァ。こんなことがあってだな……」

「ふむ……、そんな戦術が……？　嘘だろ？」

「ギャギャギャ、自由に動く武器ってのは便利だぜ？」

　女子は女子で戦闘談義を開始している。

　……メアが楽しそうに他人と喋っているのは、何だか新鮮だ。

　そういえばサリエナさんとも意気投合してたっけなぁ。

　――――それじゃあ、本物の魔王とかになったらどうです？

　――――いっそのこと世界を統治しちゃうとか！

　――――だったら俺ら、美女とかあてがいますぜ？

　――――いるだろ、美女。女は楽しいッスよ？

　喧騒に紛れて。

　そんなことを思い出す。

　愉快だった仲間たちと、こんな風に話をしていたことを。

「……あったな、」

　……いかんいかん。魔王時代のことは忘れよう。

　世界的に見ると、アレは。……悪いこと、だったのだから。

「……」

　シャルエールの背中の羽が、目に入る。

　人間外の……生物か。

　どんなやつらでも。

　俺みたいなヤツでも。

　自由に生きられるようになればいいのになと、あの頃のように――――いつの頃のように？　ちょっとだけ、思った。

「おい豚ァ、話聞いてんのか？」

「そうだぞ、リョウスケ。キミにも意見を聞きたい」

「おっとすまんすまん、ぼんやりしてたわ」

　二人の声で意識をこちらに戻す。

「何の話してたんだよ？」

「うむ。ワタシが巨乳になったら、どんな下着が合うかを話していたんだ」

「僕はアールメイアには、攻撃的な赤や派手なオレンジが似合うと思うんだが……、ぜひキミの意見も聞きたいな」

「ほんとに何の話してんだよ！？」

　まったく。

　こっちの世界にきてから、今も昔も、

　俺の周りに集まるのは愉快なやつら(バカ)ばっかりだ。

　呆れながらも俺は、謎の女子トークに付き合うのだった。

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