１７．その速度
「……ッ！ メア！」
メアの、赤と金の斑の髪が。
広がり、中空に共に舞う。
封印のために巻かれていた神々から与えられたとされるリボンは、跡形もなく引きちぎられている。
巨大ラットの胴体を、髪は掴んで離さない。
元の質量を大幅に超える毛量が、この空間を支配していた。
貯金。
呪いをため込んでしまう自身の髪のことを、そんな風に言おうとは。
コイツ……、やっぱイカれてやがる！
赤と金の髪は、それぞれが意思を持ったようにして、踊り。万力のような力をもって、ラットらを粉々に粉砕した。
頭上からぼたぼたと血がしたたり落ちる。そして――――、その魔力を吸ったメアの髪の毛は更に邪悪さを増していた。
「ギャーッギャッギャッギャッギャッ！！ 不意打ちだろうが何だろうが、ワタシにはそんなもん関係ナイんだよォ！」
うわぁ……、邪悪な顔で笑いやがる。
「ワタシの処女を奪う相手だぞ。誰に断って殺そうとしてんだっての」
「それはあんまり言わないで……。周りに人がいなくても言わないで……」
静まり返った空洞に、メアの声はよく響く。
他の冒険者とかが聞いていたら、完全なる誤解を受けているところだ。
「うーん……」
「ん？ どうしたメア？」
「よっと」
ブチブチ、ジョギジョギ。
「おわぁ！ お前、何やってんだ！」
メアは中途半端に残った自分の髪を、先ほどと同じように、ちぎり、切り取っていた。
めっちゃ……、めっちゃショートヘアになってる！
「どーせ今ので、髪の毛の魔力は空っぽになっちまってんだ。使い道無いなら、これで良いだろ？」
はースッキリしたぜと言いながら、残った部分もうまい具合に（指先に魔力を通して、鋏みたいにして）切りそろえていくメア。
嘘みたいな質量を誇っていたメアの髪の毛だったのだが。一気に短くなって印象が変わる。
白い首筋がはっきりと見えるくらいに、首の付け根あたりまでバッサリだ。
前髪を下ろし、目元で切りそろえる（指先に魔力を集めて焼き切っていた。器用なことするなコイツ）。
「……なんか」
攻撃的な印象が若干減ったな。
おでこが隠れて、眉が少しだけ隠れているからだろうか。
「というか、切れたのかよ髪！」
確か話では……、呪いによって切れないとか、何とか……。
細かい理屈はよく分かっていないのだが、今みたいな使い方をしない限り、切断しても毛髪一本一本が、呪い発生源のメアの頭に戻ってきちゃうんじゃなかったか？
「あぁ。だからさっき、呪いの先を移し替えた」
「は……？ う、移し替え……？」
「そうさ。呪いってのは基本的には無くなることはない。
しかもコレは、『魔力に対して反応する呪い』だ。魔力が生成されるところに寄生しやがる。憎たらしいほどにな」
「いや、だったら……」
「よく見ろ、豚ァ」
「へ？」
今しがたメアによって切られた、大量の毛髪を見る。
それは巨大ラットだけでなく……、動きを停止したゴーレムにまで絡みついていた。
「そこに丁度いい魔力源が転がってたんでなァ。そっちに行くよう、呪いの帰る場所を移しといたんだよ」
「そんなことできんの！？」
って、あ。
いや……、圧倒的なまでの力があれば、できるのか？
俺が前にもやった、他者の魔法術式への割り込み。
呪いも魔法のようなプログラムでできているのだとしたら。
今のメアの魔力量ならば、力づくで書き換えることもできるということ、……とか？
「うーん！？ 分かるような……、分からんような……！？」
というか分からん！
俺が腕を組み困惑していると、メアが三白眼気味にこっちを睨む。
「オラ、かわいくなっただろ？ 褒めろや」
「そんな言い回しってあるか！？ 普通にしてればちゃんと褒めるよ！」
「ギャッギャッギャ！ ならさっさとしろよなァ。……一応、ちょっとは気になるんだからよ」
「お、おう……」
何だってふとした時にデレるのか。
油断ならねえ幼女である。
やれやれと嘆息し、体制を整える。
しかし……。
それにしたって恐ろしいのは。
そういうことを思いつく、思考速度だ。
仮に。
呪いや魔法の、理屈の細かいところはすっ飛ばすとして――――呪いの行き先の上書きが出来たとして、だ。
事の発端。
トリガーは、『俺がラット三匹に襲われたこと』、だったのだ。
これに関しては完全なる不意打ち。
ゴーレムに集中していたメアは、気づいていなかったはずなのだ。その証拠に、一瞬だけ驚愕の表情を見せていた。
――――にも関わらず。
まるで計算されつくしているかのように、綺麗に場が収まった。
シャルエールの救出と位置把握。
魔力を高く持つクリスタル・ゴーレム。
襲い来る巨大ラット。
呪いの髪。
その後処理。
少なく見積もっても五つの要因を、綺麗に繋げてみせる知能。
絶体絶命を呪い処理に変えやがった。
前々から思ってはいたことではあるが。
メアの最大の武器は。
魔力の出力でも、物理的な速さでも、全身のバネばどではない。
コイツをコイツ足らしめている、強さは。
その邪悪なまでの、頭の回転の速さだ。
悪知恵をひねり出す、――――天性の才能。
「本当に……、末恐ろしい」
「誉め言葉か？」
「あぁ。……怖いよお前は」
牙をむき出しにしてピースをするメアを、苦笑しながら見やる。
和やかな空気になったかと思ったが――――それもつかの間。
地面を劈くような音がする。
今の俺でも分かるような魔力の波動は、危機感のスイッチを入れなおすには十分すぎた。
「ッ！ メア！」
「おう、分かってる！」
呪いと魔力を押し付けられたせいで、クリスタルゴーレムが再駆動して立ち上がる。
先ほどまで核のあった場所には。
メアと同じような、金と赤に光る髪の毛の塊が、まるで核のように詰め込まれていた。
「なんかめっちゃ光り輝いてるけどぉぉぉッ！！？」
俺の言葉をメアはハンと鼻で笑って続ける。
「幼女の髪の毛でパワーアップとか、変態ゴーレムだなぁオイ！」
「そんな言い方すると、途端に強敵に見えなくなってくるだろうが！」
つーかお前が呪いの先をゴーレムにしたからだろうが！
困惑する俺の横で、ギャギャギャと、勝気な笑いがこだまする。
「元より、強敵でもなんでもねーよ！
そこで見てろ、師匠！ アイツぶっ壊して、クソバカ騎士を救出してやるぜ」
そうしてメアは。
クリスタルゴーレムならぬ、呪いのゴーレムに立ち向かう。
自分が呪いを押し付けた相手。
それを自ら破壊しに回る。
勝負は一瞬だった。
「そんなこんなで……、メアちゃん大勝利だね。お疲れ様です」
「オウ……、出迎え、ンッ……！ ご、ご苦労だ豚ァ……」
…………。
ご苦労じゃねーよ。
「こちとら死ぬところだったわ！ ていうか、俺が咄嗟に『天罰大痛輪』で止めてなかったら、絶対死んでたわ！」
クリスタルの洞窟に俺の怒声が響き渡る。
命を助けられた相手に、その直後に殺されそうになるとは思いもしなかったぞ！
「抑えてっていつも言ってるでしょ！？」
メアを制御するための魔法、『天罰大痛輪』……。
俺の『男性サイズ』をもろもろ消費する代わりに、メアにランダムに激痛を与えて動きを止めるという（俺にとっての）禁忌の魔法。
なるほど……、本日のダメージは外皮系ですか。
露出の多い鎧だから、口周りに限らずいろんな箇所から流血してやがる。プロレスラーかお前は。
「何だかんだ、できる限り『天罰大痛輪』の使用は控えていたんだけど……」
さすがにメアのテンションが上がりすぎていたので、力ずくのストップをかけざるを得なかった……。
お陰でこっちもちょっと……、下半身にしょんぼりした魔力が溜まってきているのです。久しぶりだなぁ、この感覚……。
「あん？ そっちも怪我してンのか？」
「俺のはホラ……、怪我じゃないからサ。……ある意味致命傷の類だけども」
「ギャギャギャ、気にすんな！ ワタシはどんなモノでも気にしねェからよ！」
フォローになってねぇ。
そして原因となっているお前だけにはフォローされたくねぇ。
しかしながら、シャルエールに差し出す用のパンツに残念な魔力とか付着してないだろうか。それはちょっと心配だけど……って、なんで俺はそんなコトの心配してんだよ。悲しくなる。
「しかし、相変わらず強力な威力だよなァ『天罰大痛輪』。身体変になるっての。……あと、ちょっと癖になりそうなのが怖い」
「さらっと恐ろしい発言すんな！」
やっぱ気軽（というほど気軽でもないけれども）に使うもんじゃねえなコレ……。
ただそうしないと、洞窟ごと崩壊させかねなかったんだよな。
いやな予感はしていたのだが、結局使うことになってしまった。
閑話休題。
「それで……メア。その……、この中に、シャルエールがいるっていうのは……」
「あぁ、そうだ。……というよりも、そうとしか考えられねえ。ワタシの魔力感知じゃあ、この地点で合ってんだから……、よッ！」
どう言いつつ。
ドカン。
と、機能停止したクリスタルゴーレムを蹴っ飛ばすメア。
残骸のようなものが周囲に飛び散り、音を立てて崩れる。
髪の毛が詰まっていた動力部分のようなところも、今では無事空洞となっていて、さすがに再起動する様子はなさそうだ。
クリスタルと岩が混在した瓦礫の中央部。
そこにある人影は。間違いない。
ゴーレムに生命力を吸われ、衰弱しきったシャルエールだった。
水場にて目撃してしまった片翼の羽は、現在はしおれてしまっていた。
俺たちは丁重に彼女の身体を引きずり出し、岩場に寝かせた。
ばさりと全裸状態のシャルエールに布を被せ、何とか胸部だけを覆う。
幸いにも下のほうは、『羽毛』で覆われていたことにより、見えなかったので助かった。
「……ッ、…………、」
微かに胸部が上下していることを確認。
……とにかく息はあるようで、一安心だ。
「蘇生を試みねェとな……。豚、どうにかしろ」
「ど、どうにかしろって言われてもな……」
「ワタシは無理だぞ。他者への回復魔法とか知らねーからな」
「そうだった……。お前は自分への再生魔法しかできないんだったな」
もとより覚える気がなさそうだ。
メアの回復魔法は、常人からすると劇薬みたいなものらしいからな……。メアという身体の頑丈さが無いと、その威力には耐えられないらしい。回復魔法の概念壊れる……。
「さておき……」
ということは、俺がどうにかしなきゃいけないワケで。
「どうすっかなぁ……。俺もそんなに強力なものは覚えてないんだよな……。一応回復魔法っぽいもの、使ってみるかぁ……って、んん？」
「どうした、豚ァ……？ ……おぉ？」
俺たちは互いに疑問の表情を浮かべ、目を合わせる。
そしてメアは、自分の下腹部をバッと見て、確認をした。
「大丈夫だ。ワタシには、……あるッ」
「みたい……だな。俺にもまだ見える」
「丁度納まりはしたが……、大丈夫だ。奪われたとか、移ったわけじゃなさそうだ」
「……あぁ」
困惑の俺たちの、理由。
それは。
シャルエールの綺麗な腹部。
布をかけられた胸部と、羽毛で包まれた下半身の、間の部分だ。そこに。
少し小さめではあるが――――確かに。
メアと全く同じ紋章が、煌々と刻まれていたのである。
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