２５．お前が言うのか／お前にだけは
アレから二時間後。
簡易的な昼食を済ませ、俺たちは城外へと出ることにした。
意外なことにその時間の間は何も起こらず、太陽は変わらず健康的に、高く昇っていた。
「ルーリー様が俺たちを狙うのが分かっている以上、あの場所に長居するわけにはいかねえからな……」
「遮蔽物があったほうが、戦いやすくていいとは思うんだが……」
「街の人たちが危険に晒されるだろ？ それは避けねえとさ」
「へいへい」
俺の言葉にため息をつくメア。
まぁ……、元魔王が何を言ってんだと思うだろうが。こればっかりは性分なんだから仕方ない。
血が流れるのは、好まない。
魔王時代からそうだった。
我が魔王軍は、圧倒的過ぎる力を持っていたから。だから、普通の人々は立ち向かおうとも思わなかったのだ。だから傷つけずに済んでいた。
倒していたのは、勇者や冒険者たちだけ。
覚悟を持っている者たちだけだ。
それらも、極力命だけはとらないようにと定めていたし、それができるくらいの強さを持ったヤツらだった。
まぁそんな生活も、メアに全て覆されたんだけども……。
「甘い……、のかな、俺」
「あぁ、激甘だ。反吐が出る」
神妙に言う俺に対し、メアはしかめっ面を浮かべて言う。
「単純な話だろ。あの街のヤツらを犠牲にしたり、盾にしながら戦えば、その分だけワタシらが生き残る確率は高くなる。
女神が攻めてくる前に、地の利を生かすための策だって考えられるかもしれねえ」
「…………」
「そんな有利性を、全て捨てて――――こんな荒野を選んだんだ。アホとしか言いようがねえだろ？」
野営の荷物を広げつつ、メアは言う。
確かにそうだ。
それに……、今のメアは、ただの子供と変わらない。年齢にしてはちょっとだけ身体能力が高いくらいで、ルーリー様や俺には、まるで及ばない。最低ランクの冒険者にもなれないどころか、養成所へも入れないだろう。
「…………」
市街戦を選択していたならば。
あの広い街のどこかにメアを隠し、戦うこともできた。
けれど――――何故か今の俺には出来なかった。
無関係の人たちを、俺たちの事情に巻き込むことが、どうしても。
「もうちょっと、気楽に考えていたと思ったんだけどなぁ……」
魔王時代は、もうちょっと身軽だったような気がする。
そこまで善悪も考えず。
部下とたわいもない馬鹿話をして盛り上がり、ちょっと女の子とエロいことをする、体たらくでお気楽な日々。
そんな、日常の残滓を思い返した。
んー……、まぁ、けれども。
やっぱり、これも良く分からない変化だ。
根幹部分は変わってないと思うし。今はおいておこう。
「って、メア。テントは俺が張るよ。今の状況じゃあ、力仕事は大変だろ？」
「別に……、簡易テントなんだから、子供でも張れるっての」
「まぁそうなんだけどさ……」
俺が心配そうにしていると、メアは怒気を孕ませた声で言う。
「オイ師匠……、今のワタシを心配するのはかまわねえ。
けどな、下に見るのはやめろ」
「……え、」
下に見る？
どういうことだ？
「無自覚なんだろうから、今、釘を刺しとくぜ。
お前は今、ワタシを下に見てやがる。ふざけんな」
つかつかとこちらに近寄り、メアは俺を見上げる。
小さな。
小さな体だ。
肩幅も狭いし、一見華奢だ。首筋だって細い。
仮に、俺が今全力で殴ったら、確実に命を落とす。そんな存在。
「あ――――、そうか……。
ホントだ。俺、知らずにお前のこと、庇護対象としてみてたわ……」
「……フン」
片眉を上げて、メアは悪態をつく。
「あの契約があってから……、ワタシたちは一緒に行動してきただろ？
そのときから、ワタシは――――」
メアは。
俺を見て、言う。
「ワタシは――――、お前を対等だと思ってンだぞ」
「……あぁ」
そうだ。
力を失ったから、何だ。
アールメイア・エトワール。
勇者メア。
コイツが、メアであることは変わらない。
強いからとか、力をもってるからだとか……、そういうことじゃあ無いだろう？
「俺も……、お前と対等が良かったよ……」
俺は。
言う。
ただの幼女、アールメイア・エトワールに対して。
「こんな心持ちじゃあ……、とてもとても、お前と対等になんて、いられないよなぁ、メア」
俺は笑う。
メアのやつめ。
十全な力を持っているときには、俺とはあんなにも力の差があるのだ。
にも関わらず。
対等、だってよ。
同じランクだってよ。
「ありがとよ、メア。
俺を、対等と見てくれて」
「感謝しろ、リョウスケ。
だからお前も、ワタシを対等に見ろ」
しかめっ面のまま言うメアに、俺はあぁと頷く。
「って、ん……？ 今、何か違和感があったような……？」
「さあなァ？ オラ、手伝うんじゃなかったのかよ豚ァ！ さっさとこっち来て、お前も準備しろ！」
「へいへい。ったく……、力を失っても、結局態度は変わんねえんだもんなぁ」
言いつつ、俺は作業を開始したのだった。
太陽は。
そんな俺たちを高いところから照らし続けていた。
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