6/40

06 空き教室での密会

　ルクレツィアは空き教室の扉を閉め、静かに振り返った。

　そこは備品棚や机の詰まった、薄暗く狭い部屋だった。授業の準備室だろう。

　ルクレツィアは部屋の中央に立つ男を見上げる。

　彼は何の感情も映さない灰色の瞳でこちらを見下ろしている。微動だにせずに。

「どうしてあなたがここにいるのよ……」

　まず一番の疑問を投げかける。

　ヴァレリオは相変わらず無表情のまま、ごく当然のように答えた。

「本日から『教官見習い』として採用されている。学園にいるのも当然だろう」

「教官見習い……？」

　聞いていない。

　一切合切聞いていない。

「いったいどんな手を使ったの……？」

「普通に正規採用されただけだ」

　――怪しい。

　そもそもルクレツィアが学園に通おうと決めたのは二週間前。王都に到着したのは昨日。いつ採用試験を受けたのか。

　だが、彼が正式採用されていると言ったら、正式に採用されているのだろう。

　おそらくルクレツィアの知らないルートがあるのだ。もしかしたら裏ルートかもしれない。

「ねえ、どうして『見習い』なの？　あなたなら正規教官にだってなれそうなのに」

「正規教官は責任が増える。就業時間も長い」

　事もなげに不真面目なことを言う。

「……もしかして、わたくしを監視するためだけに就職したの……？」

「学園内とはいえ、君を一人にするわけにはいかない。生徒として潜入する手もあったが――」

「年齢詐称もほどがある！」

　思わず叫ぶ。

　雰囲気が大人すぎる。こんな完成された学生はいない。

　疑問はまだある。

「どうして眼鏡をしているの？　あなた、目が悪かったの？」

「変装だ。度は入っていない」

「変装になってない……」

　眼鏡が一つ増えただけで、彼の雰囲気は何も変わらない。

「ちなみに名前はどう変えたの？」

「姓だけ。リヴァータ。ヴァレリオ・リヴァータだ」

「ふぅん……よくある家名ね」

　アルディーニ家が工作員に与える家名の一つだ。使い勝手のいい偽名。

　つまり、完全にアルディーニ家の潜入監視員モードである。

　ルクレツィアは頭を抱えた。

「もしかしてあなた、お父様やお兄様に言われて、わたくしの自由恋愛の邪魔をする気じゃないわよね。わたくしの護衛騎士（カヴァリエーレ）なのに？」

「君が問題を起こさなければ、私は離れた場所から監視するだけだ。君の邪魔はしない」

「……その言い方だと、問題を起こす前提みたいじゃない。真面目に仕事しなさいよ。教官見習いなのでしょう？」

「学園内の秩序の維持も仕事の内だ」

　言いながら、ルクレツィアを見る。

　その視線がとても物言いたげで、ルクレツィアは頬を膨らませた。

「人をトラブルメーカーみたいに……」

「自覚があるのなら何よりだ」

「……わたくし、まだ問題を起こしていないわよ？」

　廊下で王族とぶつかってしまったけれど。

　ちゃんと名乗って謝った。

　向こうもすぐに許してくれた。

　逃げられてしまったけれど。

「ああ、君自身はまだ何もしていない。他生徒との軽い接触程度、問題にもならない」

　いったいいつから、どこから見ていたのか。

　まさか最初からか。

　ルクレツィアはため息をついた。

「どうして名乗ったら避けられたのかしら……教室でも、皆よそよそしいのよね。やっぱり入学時期がずれているから？」

　それ以外考えられない。

　そもそもルクレツィアは王都に来るのが初めて。領地からほとんど出たことがなく、学園内にも顔見知りがまったくいない。

　――目の前のヴァレリオ以外。

　その上、入学時期が遅れたことで、すでに交友関係が出来上がってしまっている。ここから挽回するのは大変だ。

「気にしなくていい。君は何も悪くない」

「ヴァレリオ……」

　めずらしく優しい言葉に、ルクレツィアは少し慰められた。

「ただ、人間とはたいていは命が惜しいものだ」

「どういう意味？」

「誓約法があれども、学園内では安全ではない――生徒たちもそれがわかっているのだろう」

　ルクレツィアは首を傾げる。

「でも、アルディーニ家はただの田舎貴族でしょう？」

　カッシニア島を領地にする地方貴族。

　前の記憶では『血のアルディーニ』なんて呼ばれていたけれど、あんな未来にするつもりはない。

　いまのアルディーニは、王都の人々が怯えるような存在ではないはずだ。

「…………」

　ヴァレリオはわずかに目を細め、視線を落とした。

　ルクレツィアはにっこりと笑う。

「すぐに皆さんわかってくれるわ。わたくしは、普通の、何の変哲もない女の子だって」

　ルクレツィア自身は無害な少女で、誰かを傷つけるつもりなんてない。

　怯えられる理由などひとつもない。

　だから、自分の頑張り次第で友達百人もできるはずだ。

（そう、わたくしが頑張るのよ）

　少し避けられているからって凹んでいられない。

　そう思うと元気が湧いてきた。

「――ヴァレリオ」

　名前を呼んで見上げると、目が合う。

「来てくれてありがとう。ちょっとだけ、ほっとしたわ」

　素直に感謝を伝える。

　過保護だと思うけれど、彼のおかげでいつもの調子を取り戻せたのも事実だ。

「わたくし、頑張るから。あなたは見守っていてね。生徒同士のトラブルに手を出さないでね」

「……了解した。教官見習いの範囲として、見守ろう」

　ヴァレリオは小さく頷き、わずかに口元を緩める。

「そろそろ休憩時間が終わる。戻った方がいい。初日から遅刻は感心しない」

　そのセリフは正しく教官のもので、ルクレツィアはなんとなくおかしくなってしまった。

　意外と彼は、こういう生き方も似合うのかもしれない。

　ふと考えてしまう。

　――自由になったら、彼はどういう生き方をするのだろう。

　楽しく、幸せに生きてほしい。

「そうね。――ところで、何の教官見習いなの？」

「武術だ」

　女子生徒には武術の授業はない。つまり授業中に顔を合わせる機会はない。

　それがわかると、少し気が楽になった。ヴァレリオの教官見習い姿は見たい気もしたが、やや照れくさい。

（それにしても――いまだに武術の授業とかあるのね。護身と礼節のためとか？）

　時代遅れな気がしなくもないが――

「似合っていると思うわ。お互い頑張りましょうね」

　そう言って部屋から出ようとして――ふと手が止まる。

　入学初日に教官見習いと二人で空き部屋から出てきたら、逢引きとか思われないだろうか。

　ふしだらな女生徒と思われないだろうか。

（そ、それは――少し――いえ、かなり困るかも？）

　ただでさえ浮いているのに、それこそ距離を置かれかねない。

「ねえ、ヴァレリオ――」

　相談しようと振り返った時、彼はすでに開けた窓から身を躍らせていた。

　律儀に外から窓を閉めて、その姿が窓の向こう側から下に消える。

（ここ、三階――！）

　一瞬慌てたが――ヴァレリオなら三階から降りても大丈夫だろう。

　そう思い、そっと窓に鍵をかけなおし、そのまま部屋から出た。