悪道貴族の愛娘は破滅ルートを回避したい〜婚約破棄されたので自由恋愛を求めて学園に行ったら、護衛騎士の執着が重すぎる件

05 遭遇

　そこにいたのは、美しい少女だった。

　豊かな長い髪に、気品ある顔立ち。

　そして、改造制服――普通の制服よりもレースがふんだんに使われていて、襟には刺繍が施され、リボンは皆と色が違う。

　細い手には大ぶりの扇を持っている。閉じて振り回せば武器にもなりそうな扇。

　彼女は美しい少年を庇うように前に出てくる。

　とても、剣呑な雰囲気で。

　まっすぐにルクレツィアを睨む眼差しに、とくん、と胸が高鳴る。

　こんなまっすぐに睨まれたのは初めてだ。

（何かしら、この気持ち……）

　まるで、初対面の野良の子猫に会った時のような高揚――

（緊張？　ときめき？　――ああ、わたくし、初めてお友達ができたのかもしれないわ）

　目をまっすぐに合わせるというのは、心を通じ合わせるということ。

　きっとこれも運命の出会いだ。

「ちょっとあなた、ちゃんと聞いているの？」

　刺々しい怒った声で言われ、ルクレツィアははっとした。

　そうだ。自分はぼーっとして人にぶつかってしまった。

　なんだかとても重要人物そうな人に。

　しかも、少年の周りには、付き従うように複数の生徒たちがいた。

　彼らからも異物を見るような目で見られていることに気づき、ほわほわした気持ちが一気に現実に引き戻される。

「申し訳ありません……存じ上げません……」

　正直に言うと、少女が信じられないとばかりに大きく息を呑んだ。

「まあ、なんてこと！　こんな時期になっても常識を知らない方が学園にいるなんて、なんて嘆かわしいのかしら！」

「も、申し訳ありません……」

「――こちらのお方はこの国の第三王子であるリカルド・ディ・レグニエリ殿下ですわよ！」

「お、王子様？」

　ルクレツィアは目を丸くした。

　この、ちょっと気弱そうで優しそうな少年が、この国の第三王子――？

「そしてわたくしは彼の婚約者である、グリマルディ公爵家の娘、コルネリア・グリマルディですわ。あなたはどこの家の者？　名乗りなさい」

　コルネリアと名乗った公爵令嬢が、閉じた扇でルクレツィアを差して問いかけてくる。

（学園内では身分の上下はないのでは？）

　ふと、疑問に思う。

　なのに公爵令嬢とか、第三王子とか、どこの家のものかとか――身分にかかわる言葉ばかりが聞こえてくる。

　――これも、本音と建前というものだろうか。誓約法があろうとも、バレなきゃいいみたいなもので。学園内にも身分差はしっかりと存在する。

　ならば、そのルールに従わなければ。

　ルクレツィアはスカートの端を摘んで、一礼した。

「わたくしは、アルディーニ侯爵家の娘、ルクレツィアと申します」

　名乗った瞬間、空気が変わった。

　冷たく、強張ったものに。

　第三王子の顔にも緊張感が漂い、周りの生徒たちは顔を真っ青にしていた。

　コルネリアはぷるぷる小動物のように震えながら、ルクレツィアを見つめた。

「……アルディーニ……？　まさか、カッシニア島の……？」

「はい。皆さんとは入学時期がずれてしまって、常識的なことも知らず申し訳ありません」

　微笑んで、再び謝る。

　コルネリアは顔を引きつらせ、そっと顔を扇で覆った。

「……次からは、お気を付けくださいましね」

　いきなり優しい。

　きっと礼儀正しく振舞えたからだろう。ルクレツィアは嬉しくなった。

　やはり、誠意をもって接すれば通じるのだ。仲良くなれるのだ。

「はい、ありがとうございます。これからもご指導お願いいたします」

　できたら友達として。親友として。助け合える仲間として。

「い、いえ、学園内では身分の上下はありませんし……」

「大丈夫です。理解しました。学園にも裏の秩序があるということは、ちゃんと覚えましたので」

　王家や公爵家の前では、侯爵家などまだまだ下だ。

　ルクレツィアは微笑んでコルネリアを見つめる。

　コルネリアはいまにも悲鳴を上げそうに息を呑む。

「～～～～っ、ごめんあそばせ！」

　コルネリアはリカルド王子の腕を取り、取り巻きを引き連れて逃げるように去っていった。

　まるでカッシニアラビットのような素早さだった。

　――ルクレツィアはぽつんと一人取り残される。

　いつの間にか周囲には、他の生徒たちもいなくなっている。

　むしろ遠巻きに見られている。

「……わたくし、何か間違ってしまったのかしら……」

　不安になる。

　ちゃんと謝れたはず。ちゃんと挨拶できたはず。ちゃんと名乗れたはず。

　なのにどうして逃げられたのだろう。

「いや、礼儀作法は完璧だった」

　聞きなれた声がして、ルクレツィアは思わず振り返る。

　そこにいたのは、金髪の男性だった。きっちりとしたシャツにループタイ、長めのジャケット。両手には黒手袋、そして――眼鏡をかけている。

　どこからどう見ても生徒ではない。学園の教官――もしくは関係者であり、どこからどう見ても、ヴァレリオだ。

（いえ、もしかしたら他人の空似かもしれない。生き別れの兄弟かもしれない……――そんなわけない！）

　ルクレツィアがヴァレリオを間違えるはずがない。

「…………」

　山ほど聞きたいことが出てくるのに、言葉が喉に引っかかって出てこない。

　ヴァレリオの方も何も言ってこない。だから余計にもどかしい。

　どうしてここにいるのか。

　そもそも保護者は特別な時以外、学園内には入れないはずなのに、どうして堂々としているのか。その格好は何か。その眼鏡は？

　考え始めて、ルクレツィアは息を吞む。

　遠巻きにされながらも、他の生徒から注目が集まっている気がした。

「――せ、先生。相談がありますので、こちらに――」

　ルクレツィアは思わずヴァレリオの手を取り、近くの空き部屋に飛び込んだ。