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40 吊られる男

　ジュリアーノは胸元を押さえたまま、砕けたステンドグラスの破片を見た。床に転がる手下たち。窓辺から吹き込む夜風。自分の掌からこぼれ落ちたみたいに、一瞬で崩れた盤面。

「馬鹿な、どうやってここに――見張りは何を……」

　その声には、ようやく作り物ではない狼狽が滲んでいた。

　ルクレツィアは短銃《ドルチェ》を下ろさず、冷ややかに唇を歪めた。

「簡単なことよ」

　月光の差し込む塔の上階で、彼女の赤い髪がわずかに揺れる。

「塔の壁を外から登って、上でタイミングを待っていたのよ。わたくしの護衛騎士《カヴァリエーレ》は」

　その言い方には、誇らしさがほんの少しだけ混じっていた。

　ヴァレリオは何も言わない。ただ色硝子の粉を肩に乗せたまま、倒れた男たちを見下ろしている。灰色の瞳は冷えきっていて、ここに飛び込んできたのが本当に人間なのか、一瞬だけわからなくなるような顔だった。

　ルクレツィアはジュリアーノへ視線を戻す。

「――ヴァレリオ、この男たちを外に吊るして」

　ヴァレリオは即座に問うた。

「首をか？」

　その問いがあまりにも自然だったので、床に倒れた手下の一人がひっと喉を鳴らした。ジュリアーノの顔からも、ほんの少しだけ色が引く。

　ルクレツィアは眉をひそめる。

「怖いわよ。死なないようによ」

「承知した」

「――登校してきた生徒たちに、ちゃんと見つけてもらえるように」

　静かな声だった。怒鳴りもせず、震えもせず、まるで明日の時間割でも決めるみたいに言う。

　こういう男には、痛みそのものよりよほど効く。

　高く積み上げた自尊心（プライド）を、人目のある場所で無様にへし折られることの方が。

「待ってくれ！　何故こんな――」

「わたくしは、あなたの作劇の登場人物ではないの」

　ジュリアーノはなお何か言い返そうとした。だがその前に、ヴァレリオの黒手袋が最も近くにいたジュリアーノの襟首を掴み、軽々と引きずり上げる。

　呻き声。床を擦る靴音。抵抗らしい抵抗もできないまま、ジュリアーノは塔の外へ運ばれていく。

　ルクレツィアはもうそちらを見なかった。

　縛られたまま青ざめているクラリッサに視線を向け、ゆっくりと近づく。

　クラリッサは怯えたように肩を震わせたが、その瞳の奥には、助かったという安堵と、ここへ来させてしまったという罪悪感が入り混じっていた。

「ルクレツィア、さん……わ、わたし……」

　声がかすれている。ずいぶん怖かったのだろう。無理もない。

　ルクレツィアは短銃をホルスターにしまい、クラリッサの後ろへ回って縄に手をかけた。きつく結ばれていた結び目を落ちていた短剣で切りながら、できるだけ穏やかな声で言う。

「怖い思いをさせてごめんなさい」

　縄がほどけ、クラリッサは自由になった手首を見る。

　けれどすぐには立ち上がれず、震える指を胸の前で握りしめたまま、ルクレツィアを見上げる。

「立てる？」

「……はい」

　返事は小さかったが、折れてはいない。そこに少しだけ安心して、ルクレツィアは彼女の肩をそっと支えた。

「あの――どうして……彼を……」

　その視線は倒れているニコロに向いている。

「だって、わたくしたち、彼には随分迷惑をかけられたでしょう？　本当はもう一発撃ちたかったのだけれど」

　ルクレツィアの分と、クラリッサの分として。

　そのとき、床の上から苦しげな呻きが漏れた。

　椅子ごと倒れたニコロが、腹部を押さえながら身をよじっている。顔は真っ青で、目尻には情けなく涙まで浮いていた。

「ルク、レツィア……た、助け……」

　ルクレツィアは振り返り、少しだけ首を傾げた。

「生きているでしょう。身体に穴も開いていないわ」

　ニコロは呆然とルクレツィアを見る。

「わたくしが撃ったのはゴム製の弾よ。当たれば大の男も気絶するくらい痛いけれど、死にはしないわ」

「……だから、副会長の銃を……」

　クラリッサが納得したような声を漏らしたが――

「それもあるけれど、実際重かったもの。あんなものを撃ったら、反動で肩が外れるわ」

　それに、どんな細工がされているかわかったものではない。撃った瞬間暴発で手が吹き飛んだら大変だ。

　ルクレツィアはニコロに視線を戻す。

「――表向き、あなたはもう死んでいる男ですものね」

　その言葉に、ニコロの肩がびくりと跳ねた。

「訃報も出てしまったし、いまさらニコロ・ステラマーレとして社交界へ戻るのは難しいでしょう。戻ったところで、どちらの家にも居場所はないわ」

　ニコロは何か言おうとして、しかし何も言えない。ここで否定したところで、自分がすでに「死んだことにされた男」だという現実は変わらないのだ。

　ルクレツィアは少しだけ考えるように視線をずらした。

「――でも、自分よりも彼女の命を優先したところだけはよかったわ」

　ニコロは銃口を向けられながらも、クラリッサの方を案じていた。

　そこだけは、少し感心した。

「だから、そうね……一般人として、パン屋さんででも働いてもらおうかしら」

「……え？」

　あまりにも予想外だったのか、ニコロは間の抜けた声を漏らした。

「朝は早いし、小麦粉まみれにはなるでしょうけれど、真面目に働けばパンは焼けるようになるわ。少なくとも、『真実の愛』よりは人の役に立つでしょうね」

　クラリッサが目を丸くする。ニコロは完全に言葉を失っていた。

　ルクレツィアは、そこでわずかに口元を上げた。

「――それとも、うちの下働きにでもなる？」

　ニコロは喉を鳴らしたが、まともな返事にはならない。

　きっともう、ファミリアと関わるのはごめんだとか思っているのだろう。

　ルクレツィアはそんな彼を見下ろし、ふっと息を吐いた。

「安心なさい。いまここで決めなくてもいいわ。どうせあなたには、もう以前みたいに選べる立場など残っていないのだから」

　塔の外では、男たちの情けない呻き声と、それを黙らせるヴァレリオの足音が交互に聞こえてくる。

　夜はまだ深い。

　けれど、この夜が明けたとき、多くのものが変わっているのだろう。