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39 銃声

　ジュリアーノは、怯えている二人の前に立ちながらも、まるで夜会の客へ珍しい収蔵品でも披露するように穏やかだった。

「気に入ってもらえると嬉しいのだけれど」

　その声音には、本気の善意が混じっている。

　彼はまず、椅子に縛りつけられたニコロへ視線を向けた。

「こちらはニコロ・ステラマーレ。君の名を軽んじ、自分勝手な『真実の愛』を振りかざした、愚かな元婚約者だ」

　言葉は丁寧だった。だが、そのひとつひとつが薄く研がれた針のように冷たい。

「婚約破棄のあと、彼は家の中で大人しく飼われていたよ。ステラマーレ伯爵家としても、アルディーニ家の機嫌を損ねた跡取りを外へ出しておくのは、あまりに危うかったのだろうね」

　ジュリアーノはそこで小さく肩をすくめる。

「けれど、檻に入れておくだけでは足りなかった。結果として彼は表から消され、訃報が出た」

　ニコロは何か言いたげに唇を震わせたが、声にならない。顔色はひどく悪く、以前なら上品に見えた顔立ちも、いまは怯えと疲労で見る影もなかった。

「――それで、あなたが引き取ったの？」

「まさか。拾ったのさ」

　――つまり、ステラマーレ家との繋がりはない――少なくとも表向きは。

　ジュリアーノは、今度はクラリッサへ目を移した。

「そして、こちらがクラリッサ嬢――彼の『真実の愛』の相手。……いや、相手という言い方は少し不正確かな。実際には、一方的に追われ、怯え、職まで失うことになった被害者寄りの娘だ」

　そこまで言っておきながら、彼の声には欠片ほどの憐れみもない。

　クラリッサは蒼白な顔でルクレツィアを見つめていた。

「けれど、君にとってはそう単純でもないだろう？」

　ジュリアーノはゆっくりとルクレツィアを見た。

「彼女が望んだわけではなくても、結果として君の婚約は壊れた。君の未来は傷ついた。ならば、君を傷つけた者たちとして、この二人を並べることには意味がある」

　ジュリアーノは穏やかに言葉を継ぐ。

「そういうわけで、ルクレツィア嬢。今夜の贈り物はこの二人だ。君の誇りを踏みにじった男。君の幸福を壊すきっかけになった娘――」

　それから、気の利いたもてなしを締めくくるように、静かに告げる。

「決着は君自身がつけるといい」

　ジュリアーノは上着の内側から一丁の拳銃を取り出した。黒く鈍い金属の光が、月明かりを冷たく弾く。

「掃除屋の手配もしてある。ここでのことは、どこにも残らない」

　その声音は、あまりにも落ち着いていた。

「ひとりは死んだ令息、ひとりはただの平民。消えても誰もわからないさ」

「これだけの見届け人がいて？」

　ジュリアーノは吹き出すように笑う。

「君のところは、犬を人として扱うのかい？」

「……なるほどね」

　自分の子飼いを犬と呼ぶ――それはアルディーニの流儀とは相いれない。

　ファミリアは、その名の通り家族だ。首領（ドン）から、末端構成員まで、血で繋がってこそいないが誓いで繋がっている。

　だが、この男は違う。

　そこを問答しても仕方がない。

　考え方の違いというやつだ。

「随分と大仰なプレゼントね」

　ルクレツィアはそう言って、差し出された拳銃を受け取った。

　ジュリアーノの口元が、満足げにわずか緩む。

　その次の瞬間、ルクレツィアは受け取った拳銃を、あっさり取り落とした。

　乾いた金属音が響く。

「――重いわ」

　不満を呟き、そのまま靴の先で軽く蹴る。

　拳銃は石床を滑り、螺旋階段の口へ弾かれ、そのままがん、と鈍い音を立てながら下へ下へと落ちていった。

　一瞬、場が凍りつく。

　ジュリアーノの微笑みが、ほんのわずかに薄くなった。

「あら、ごめんなさい。でも安心なさい。銃なら持っているの」

　そうしてルクレツィアは、制服のスカートの下へ手を伸ばした。

　太腿に固定していた革のホルスターから、小ぶりな短銃《ドルチェ》を取り出す。

　もちろん普段は学園に持ち込まない。

　だが、今日は特別な夜だから、特別なアクセサリーをつけてきた。

　ルクレツィアは短銃を片手にしたまま、ニコロへ向かって歩き出した。石床に響く靴音が、ひどく静かだ。

「お久しぶりですわね、ニコロ様」

「ル、ルクレツィア……！」

　ニコロの声は、もはや悲鳴に近かった。

　ルクレツィアは彼の前で立ち止まり、銃口を腹へ向ける。

「た、頼む……！　クラリッサだけは――」

「動かないでくださいませ。わたくし、銃は慣れていませんの」

　――パンッ。

　乾いた発砲音が塔の内部に鋭く跳ねた。

　ニコロの腹部に弾がめり込み、彼は情けない声を上げて椅子ごと後ろへ倒れる。縄が軋み、木が床へ打ちつけられる音が重なった。

「っ、いや、あああっ……！」

　クラリッサの悲鳴が上がる。

　ルクレツィアはくるりと踵を返し、ジュリアーノへ銃口を向けた。

　その時、彼は初めてはっきりと表情を変えた。

「ルクレツィア嬢、それは――」

　彼にとっては青天の霹靂だろう。いままで友好的に接してきたつもりの相手に、いきなり銃口を突き付けられたのだから。

　――パンッ。

　今度の弾は、まっすぐジュリアーノの胸元へ飛んだ。鈍い衝撃音。彼の身体がわずかによろめき、背後へ一歩退く。

　ルクレツィアは目を細める。

「あら、さすがに防弾装備はつけているのね」

　ジュリアーノは胸元を押さえながら、低く息を吐いた。その目からはもう、余裕だけではない何かが覗いている。

　彼はもう一丁持っていた拳銃を引き抜いた。

　同時に、部屋の隅に控えていた男たちも一斉に動き出す。革靴が床を鳴らし、殺気が狭い塔の上階に満ちた。

　その瞬間――

　高窓のステンドグラスが、派手な破砕音とともに弾け飛ぶ。

　月光と色硝子の破片を浴びながら、一つの影が塔の中へ飛び込んできた。

　黒い外套が翻り、着地の衝撃を吸い込むように膝を使い、そのまま最も近い男の喉元へ肘を叩き込み、ジュリアーノとルクレツィアの射線上に突き飛ばす。

　――ヴァレリオだった。

　彼は一瞬たりとも止まらない。次の男の手首を捻り上げ、拳銃を床へ落とさせ、その勢いのまま壁へ叩きつける。もう一人が短剣を抜きかけたが、それより早くヴァレリオの蹴りが鳩尾へめり込み、男は息を失って膝をついた。

　最後の一人がジュリアーノの側へ回ろうとした瞬間、ヴァレリオの黒い手袋が襟首を掴み、そのまま容赦なく床へ引き倒した。石に頭を打ちつける鈍い音が響く。

　最後に、ジュリアーノの取り出したばかりの銃を蹴りで弾く。

　ものの数息で、塔の上階は静まり返った。

　砕けたステンドグラスの破片が、月明かりを受けて床に散っている。男たちは全員、呻くことしかできない。

　ヴァレリオはゆっくりと顔を上げた。色硝子の粉が金髪にわずかに散り、灰色の瞳だけがひどく冷たく光っていた。