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36 親睦会への誘い

　――ヴァレリオは、今回も律義に空き教室の窓から出て行った。

　ひとり空き教室を出たあとも、ルクレツィアの胸の内は少しも静まらない。

　中庭に面した回廊には、昼の光が白く差し込んでいる。窓の外では噴水がきらきらと揺れ、遠くからは昼休みの笑い声が絶えず流れてくる。なのに、そのどれもがひどく遠いものに思えた。

（……流れに乗ってくれ、ですって）

　先ほどのヴァレリオの言葉を思い出し、ルクレツィアはわずかに眉を寄せた。

　――あの男、何か知っている。

　知っているからこその言い方だ。

　ヴァレリオのことは信じている。

　それでも彼は――ルクレツィアの護衛騎士（カヴァリエーレ）でも――アルディーニの構成員なのだ。

　最大限配慮してくれたとしても、最後はアルディーニの意思を優先する。

　――ただ、その認識だと。

『破滅ルート』でルクレツィアがジュリアーノに殺されたとき、護衛騎士（カヴァリエーレ）でもないヴァレリオが自決したことの筋が通らなくなるが。

（あのヴァレリオはどうして、自ら命を絶ったのかしら……）

　――その答えは永遠にわからない。そんな未来、絶対に訪れさせないから。

　そのとき、背後から穏やかな声がした。

「ルクレツィア嬢。少しお疲れのようだ」

「…………」

　聞き覚えのある声にルクレツィアは足を止めた。

　振り返ると、ジュリアーノ・ベルナルディが立っていた。

　いま一番見たくない顔だった。

「何かご用かしら」

　ジュリアーノはわずかに微笑んだ。

「恋した椿に何とか振り向いてもらおうとしている、哀れな男の習性さ」

　――夜会の最中ならともかく、昼間の学園で何を言っているのだろう、この男。

「じっと見つめているだけでは、何も手に入らないだろう？」

　ルクレツィアは静かに睫毛を下ろす。

「その言葉には同意するわ。でも、わたくしを手に入れようとか考えるのは傲慢よ。わたくしは黙って咲く花ではないのだから」

　ジュリアーノはその返答を面白がるように目を細めた。

　そしてルクレツィアの隣に並ぶでもなく、ほどよい距離を保ったまま言った。

「朝の新聞は読んだかい？」

「ええ」

「旧知の相手の名が訃報欄にあるのは、心地よいものではないだろう」

「そうね。驚いたわ」

　我ながら、なんとも乾いた声だった。

「泣き崩れるほど情緒が柔らかくなくて申し訳ありませんわ」

「いや。むしろその方がいい。裏切者に、君の涙はもったいない」

　――裏切者。

　またその言葉だ。

　ジュリアーノはルクレツィアの近くに裏切者がいると言っていた。

　それが誰なのか、ルクレツィアはいままで考えることさえなかった。

　もし本当にいたとしたら、とっくに消えてしまっているはずだから。

　ジュリアーノは、わずかに声を落とした。

「君は、あれを本当に病死だと思う？」

「……ずいぶん踏み込みますのね」

　ジュリアーノは中庭を見下ろすように視線を流し、静かに続けた。

「死は時々、ずいぶん便利に使われるからね」

　思わせぶりな言い方をする。

　ルクレツィアは彼の横顔を見つめた。

　――この男は、ルクレツィアをどこかに誘導したがっている。

「ジュリアーノ様。あなた、何がしたいの？」

　真正面からバッサリ斬りこむ。

　ジュリアーノは一瞬目を丸くし、そして楽しそうに笑った。

「君を今夜の集いに誘いたい」

「――集い？」

「学園内での内輪の集まりだよ。騒がしい社交の場ではない。気楽な親睦会みたいなものだ。次の生徒会役員にふさわしい生徒を探す場でもある」

「わたくしには関係なさそうですけれど」

「むしろ、君以外に誰がいるんだい？……気晴らしにはなるかもしれないし、あるいは――」

　そこで彼はわずかに間を置いた。

「君が知りたがっていることに、少し触れられるかもしれない」

　――来た。

　ルクレツィアは黙ったまま彼を見つめた。

　怪しい。あまりにも怪しい。

　だがここでノータイムで飛びつくのは、あまりにも品がない。

「気晴らし、という言葉では動けませんわ。我が家の使用人は、心配性なので。でも――」

　ルクレツィアはゆっくりと言った。

「退屈しなさそうではありますわね」

　ジュリアーノの目が、ごくわずかに細くなる。

「では」

「わたくしを退屈させたら承知しませんことよ」

　ジュリアーノは満足そうに、けれどそれを露骨に見せない程度に微笑み、一通の封筒を取り出した。

「では、今夜お待ちしています」

　――それは、招待状だった。

　黒い封筒に金の縁取り。やたら手が込んでいる。

　本当に、準備がいい。

　一礼して、彼はそのまま去っていく。最後まで足取りに迷いはなく、振り返りもしない。

　ルクレツィアは短く息を吐き、招待状を見つめた。

　罠だ。

　それでも行く。

　行くしかない。

「夜間外出は許可できない」

　すぐ背後から、低い声がした。

　振り向けば、少し離れた柱の影にヴァレリオが立っていた。いつからそこにいたのかは聞くまでもない。

　灰色の目が、あからさまに不賛成だと言っていた。

「行くわよ」

　きっぱりと言うと、ヴァレリオの眉がほんの少しだけ寄る。

　ルクレツィアは口元に笑みを浮かべる。

「流れとやらに、乗ってあげるわ」

　ヴァレリオはわずかにため息を飲み込むような顔をしたあと、静かに頭を下げた。