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30 堅実なステップ

　――つまり、コルネリア先生の言う恋のステップとは、こういうことである。

　まず仲良くなる。

　何を渡しても不自然ではない距離感になる。

　手作りの贈り物を用意しても妙な空気にならない関係性を築き、相手が喜んで受け取ってくれる。しかも、ちゃんと食べてくれる。

　――それはもう、おまじないではない。

　告白である。

　かなり好感度を積み上げた相手に対する、最終確認イベントである。

　これは難易度が高い。

「――そもそも、わたくし、まだおまじないをかける相手が見つかっていないのですが……」

　思わず漏れた呟きに、アンネローゼがぱっと身を乗り出した。

「だからこそ、準備ですのよ！　いつ運命の方が現れても良いように、お菓子作りの練習をしておくのです」

「な、なるほど？」

　勢いに押されつつ、ルクレツィアは反射的にコルネリアを見る。

　コルネリアは不本意そうな顔のまま、しかし否定はしなかった。どうやら、この理屈自体にはそれなりの妥当性があるらしい。

　――運命の相手。

　その言葉の響き自体は、嫌いではない。

　確かに、そんな相手を求めて王都に来たのだ。

　けれど、その言葉の先に具体的な誰かを当てはめようとした瞬間、脳裏に浮かんだのは、灰色の瞳だった。

　静かで、冷たく見えるくせに、ひどく忠実な目。

　ルクレツィアははっとして、すぐに視線をそらした。

（どうしてここでヴァレリオの顔が出てくるの？）

　自分の思考が信じられなかった。

　違う。

　ヴァレリオは、そういう相手ではない。

　彼は自分の傍にいたら、いつ死んでもおかしくない男だ。

　アルディーニの事情に巻き込まれ、血と命令の中で生きてきた男だ。

　だからこそ、ルクレツィアは思う。

　ルクレツィアもアルディーニも関係ない場所で、自由に、幸せになってほしいと。

　自分の傍ではなく。

　もっと穏やかで、もっと安全な場所で。

　だから、違う。

「ルクレツィアさん？　いま、誰かを思い浮かべませんでした？」

　アンネローゼのきらきらした声に、ルクレツィアはぴしゃりと返した。

「気のせいです」

「まあ、そうかしら」

「そうです」

　意味ありげに微笑まれ、ルクレツィアはわざとらしくグラスへ手を伸ばした。これ以上追及されるのは面倒だし、何より、自分でもその一瞬の連想をうまく説明できる気がしない。

　コルネリアはそんな二人の様子を見て、ひとつ息をつくと立ち上がった。

「では、その『誰か』に渡す練習ということにして、何か作ってみたらよろしくてよ」

「だから、誰かなんて」

「それでは、わたくしは失礼しますわ」

　きっぱりと会話を切り上げるように言って、コルネリアは優雅に一礼した。レースのついた制服の裾がふわりと揺れる。

　昼休みは、そろそろ終わる時間だった。

　アンネローゼは去っていく彼女の背中へ向かって、にこにこと手を振っている。

「さすがですわ、コルネリア様。恋のおまじないの先生として、とても頼もしいですわ」

「――先生ではありません！」

「最後まで否定が力強いわ……」

　廊下へ消えていくコルネリアの声を聞きながら、ルクレツィアは小さく息をついた。

　結局、恋とは何なのだろう。

　憧れだけでは駄目で、勢いだけでも駄目で、きちんと仲良くなって、好感を積んで、手作りの菓子まで渡せる関係を築かなくてはならない。

　ずいぶんと現実的だ。

　夢だけで突っ走れないあたりが、かえって厄介である。

◆◆◆

　放課後、ルクレツィアは久しぶりに文芸部の部室へ顔を出した。

　扉を開けると、紙とインクの匂い、それから古い木の棚の乾いた匂いがふわりと漂ってくる。静かな部屋の空気に、どこかほっとした。

「あっ、ルクレツィアさん！」

　真っ先に気づいたのはクラリッサだった。

　机の上にノートを広げていた彼女は、ぱっと表情を明るくする。

「今日はどうしたの？」

「ええ、アルバイトの方はどうなっているかと思って」

「ああ、地下賭博クラブの？」

　クラリッサは途端に顔をほころばせた。

「最高だよ」

「そんなに？」

「バイト代は高いし、みんな親切だし、着替えも通勤もいらないし。学園の中で全部済むって、こんなに楽なんだって感動してるところ」

　その言い方があまりにも実感に満ちていて、ルクレツィアは思わず笑った。

「アルバイト経験は多いんですの？」

「多いってほどでもないけど、カフェの給仕は長かったんだ」

　クラリッサはそこで少しだけ表情を曇らせた。

「でも、変なお客さんに付きまとわれて、辞めざるを得なくなっちゃって」

「まあ……それはとんだ無礼者ね」

「それでお金に困って、ああいうところに手を出しちゃったんだけど……でもその借金も返せそうだし、奨学金ももらえたし」

「そう」

「本当に助かったよ。ありがとう、ルクレツィアさん」

　まっすぐに礼を言われると、少しだけ気恥ずかしい。

　クラリッサは笑い、それから何かを思い出したように言葉を継いだ。

「カフェの給仕、けっこう好きだったんだ。忙しかったけど」

「そうなの？」

「うん。コーヒーや飲み物を運んだり、パネトーネを売ったり」

　その言葉に、ルクレツィアはぴたりと動きを止めた。

「……パネトーネ？」

　甘いパン菓子。

　その響きが、思いがけず胸の奥をやわらかく叩いた。

　古い記憶の扉が、ほんの少しだけ開く。

「懐かしいわ。うちでは冬のお祭りになると、特別なパネトーネを焼くの」

　気がつけば、そう口にしていた。

　クラリッサが興味深そうに身を乗り出す。

「特別な？」

「ええ。クルミとアーモンドの粉を加えるのがうちの流儀で、たっぷりのドライフルーツを入れるの。ふふっ、おじいさまが昔、こっそりお酒を入れたこともあったわね」

「へえ……素敵」

　その一言に、ルクレツィアの胸の中で何かがすとんと落ちた。

　そうだ。

　パネトーネを作ってみよう。

　いかにも恋のおまじない、という菓子よりは自然だし、皆で食べることもできる。特別な相手に渡す前の練習としても、ちょうどいい。

　いつか運命の相手に渡す、その日のための練習に。

　そう考えた瞬間、またほんの一瞬だけ灰色の瞳が脳裏をよぎった。

　ルクレツィアはそれを見なかったことにして、静かに微笑んだ。

「今度、作ってみるわ。うちのパネトーネ」

「本当？　ぜひ食べてみたい！」

「では、うまくできたら皆にふるまってあげることにするわ」

「うん、楽しみにしてる」

　その無邪気な期待の声に背中を押されるように、ルクレツィアはそっと頷いた。