悪道貴族の愛娘は破滅ルートを回避したい〜婚約破棄されたので自由恋愛を求めて学園に行ったら、護衛騎士の執着が重すぎる件

27 落ち着かないダンス

　ジュリアーノの背が人波の向こうへ消えていくのを見送りながら、ルクレツィアは小さく息を吐いた。

　一曲踊っただけだというのに、妙に肩がこる。

　ルクレツィアは気持ちを切り替えるように顔を上げる。

　舞踏会はまだ続いている。弦楽の音色は絶えず流れ、笑い声もグラスの触れ合う音も、何事もなかったかのように上品だ。けれど、ほんの少し前までとは空気が違っていた。

　視線が増えている。

　最初の一曲をジュリアーノ・ベルナルディに取られたことで、好奇心と憶測がいっそう濃くなったのだろう。遠巻きに眺める目、ひそひそと囁き合う口もと、こちらの様子を窺いながらも近づききれない青年たち。

　視線を受けながら壁際へ戻ると、ヴァレリオは相変わらず黒い柱のように立っていた。隣にはエリサ。二人とも、最初から一歩も動いていないような顔をしている。

　――その時、すぐ近くで若い令嬢たちの小さなさざめきが聞こえた。

「ねえ、あれ、ヴァレリオ教官見習いじゃない？」

「まさか。教官見習いがカメーリアの会に出るわけないじゃない。……でも、似てるわね」

「もし本当にそうだったら、どうしましょう」

「誘われたらどうしよう……危険な恋って感じがして素敵じゃない……？」

　扇の陰で、ルクレツィアのこめかみにぴしりと音が入った。

　当のヴァレリオは、何も聞こえていないような顔で壁際に立っている。壁の柱という表現が、いまになって妙にしっくりきている。しかしその柱は目立つ。とても目立つ。そして女子たちには妙な方向で評判が良い。

「…………」

　何故か、むか、とした。

「……ただいま」

　エリサの口もとがほんのわずかにゆるみ、扇を差し出す。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　ヴァレリオは何も言わない。ただ灰色の目が、ルクレツィアの顔から肩、指先へと静かに落ちて、すぐ元に戻る。怪我がないかでも確かめるみたいな視線だった。

「そんなに見なくても、無事よ。たかが一曲踊っただけでしょう」

「近づいた男が、何もするつもりのない人間だとは限らない」

　低く返ってきた言葉に、ルクレツィアは目を細める。

「ずいぶん物騒な舞踏会ね」

「君がいる場所は、大抵そうだ」

　その感情の正体を考える前に、ルクレツィアは扇をエリサへ押し戻した。

「エリサ、まだ持っていてちょうだい」

「お嬢様？」

　エリサがわずかに首をかしげる。

　ルクレツィアは何でもない顔で、ヴァレリオを見上げた。

　そして、微笑む。

「あら。舞踏会で令嬢に恥をかかせるつもり？」

　言いながら、片手を差し出した。

　白い手袋越しの細い指先。受け取られるのを当然とするように、けれどどこか挑発するように。

　ヴァレリオの視線が、その手に落ちる。

　ほんのわずかに、彼の指がためらった。

　その一拍が、ルクレツィアには妙に長く感じられた。周囲のざわめきも、弦楽の旋律も、その瞬間だけ遠のいてしまったような気がした。

　だが次の瞬間には、ヴァレリオはきわめて礼儀正しい動作でその手を取っていた。

　白手袋の指先が、ルクレツィアの手を確かに包む。

「――姫。一曲、お相手していただけますか」

「ええ、よろこんで」

　その瞬間、周囲の空気が明らかに揺れた。

　さっきまで「危険な恋」と囁いていた令嬢たちの息を呑む気配が、背中越しにもわかる。

　ヴァレリオに手を取られ、フロアへ歩き出す。

　――それは、不思議な時間だった。

　自分の身体が、ふわふわと軽く感じられる。ヴァレリオの手も、歩き方も、まったく揺らぎがないのに。まるで見えない糸で支えられているような、妙な浮遊感だけが胸の奥へ残っている。

　フロアの中ほどで向かい合う。

　周囲にはまだ視線があるはずなのに、いまはそれが少しも気にならなかった。あるのは音楽と、磨かれた床と、目の前の灰色の瞳だけだ。

　彼の手が、礼節の範囲で腰へ添えられる。

　その瞬間、ルクレツィアは思わず瞬きをした。

　――近い。

　そして、逃げ場がない。

　ワルツの拍子に合わせて導かれるたび、スカートの裾がやわらかく広がる。アイボリーの布がふわりと揺れ、その流れに合わせるように、ルクレツィアの身体も自然に運ばれていく。

　驚くほど、足が迷わない。

　ヴァレリオの導き方には無駄がなかった。大きく見せるための誇張も、相手を酔わせるための技巧もない。ただ、確実に支え、確実に運ぶ。その一点だけを磨いたような踊り方だ。

「……練習の成果が出ているわね」

　ルクレツィアが小さく言うと、ヴァレリオの目がほんの少しだけやわらいだ。

「君の教え方がよかったんだろう」

「だったら嬉しいわ。また教えてあげる」

　少し得意げに言ってみせると、ヴァレリオは一拍置いてから、低く返した。

「……君は、無防備すぎる」

　その言葉に、ルクレツィアは目を丸くした。

「人前で、そう簡単に誰とでも踊るな」

「誰とでもではなくてよ」

　言い返しながらも、胸の奥が妙にざわつく。

　ヴァレリオの表情は変わらない。けれど、その手は変わらず正確で、ルクレツィアが一歩も踏み外さないように支えている。

「なお悪い」

「どういう理屈なの」

「私だからだ」

　あまりにも短く言われて、ルクレツィアは一瞬だけ言葉を失った。

　次のターンに入る。ヴァレリオの指先がほんの少しだけ圧を変え、その合図に合わせてルクレツィアの身体がふわりと回る。スカートの裾が花びらのようにひらき、元の位置へ戻った時には、まだ胸の奥のざわつきが消えていなかった。

　彼は真顔だ。

　冗談を言った顔ではない。

　脅した顔でもない。

　ただ事実を口にしただけの顔だった。

　やがて曲が終わりへ近づき、旋律が最後のやわらかな円を描く。

　ヴァレリオは何も言わず、最後まで乱れのない動きでルクレツィアを導いた。見せ場を作ろうとはしないくせに、終わり方まできちんと美しい。

　最後の一節。

　彼はルクレツィアを静かに引き寄せ、きっちりと礼を尽くす形へ導く。決して強引ではないのに、少しも揺れない。完璧、と言うより、隙がない。

　ルクレツィアは息を整え、彼を見上げた。

「いきなり上達しすぎだわ」

　ヴァレリオはそれには答えず、ただルクレツィアの手を丁寧に離した。

　その指先が離れていくのを、ルクレツィアは一瞬だけ惜しいと思ってしまい、内心でそっと眉を寄せる。いまのは忘れることにする。

　フロアから出ると、白い手袋をした給仕が銀盆を掲げて近づいてきた。

「お飲み物を」

　差し出された盆には、細長いグラスがいくつか並んでいた。淡い琥珀色、透き通った薄桃色、氷を落とした淡い金。灯りを映してきらきらと揺れるそれらは、いかにも舞踏会らしく美しい。

「ありがとう」

　ルクレツィアが、盆の上の一つへ手を伸ばした――その瞬間。

　指先がグラスの脚に触れるより早く、別の手がその前に滑り込む。

「待て」

　ヴァレリオが、ルクレツィアの指先とグラスのあいだへ、静かに自分の手を差し入れる。

　給仕の顔がわずかに強張る。

　ルクレツィアは伸ばしかけた手を中途半端な位置で止めたまま、ヴァレリオを見上げた。

「どうしたの？」

「香りが違う」

　それだけ言って、ヴァレリオは盆ごと給仕から受け取った。動きがあまりに自然だったので、給仕自身、一瞬なすがままになっていたほどだ。

「違う、って……」

　ルクレツィアが言いかけた、その時。

「きゃっ……！」

　短い悲鳴が、少し離れた場所から上がった。