悪道貴族の愛娘は破滅ルートを回避したい〜婚約破棄されたので自由恋愛を求めて学園に行ったら、護衛騎士の執着が重すぎる件

21 最悪の相手との初対面

　練習試合は、観客たちの半ば野次のようなざわめきの中で始まった。

　地下賭博場の中央に据えられた卓の上には、黒と白の駒がきっちりと並んでいる。見た目だけなら、どこにでもある普通のチェス盤だ。けれど、その上で行われるのは、もはや普通のチェスではなかった。

　対面に座る責任者の男子生徒は、まだどこか余裕を残した顔で指先を組んでいた。

　ルクレツィアはそんな彼に、いっそ優雅なくらいの微笑みを向ける。

「では、まずは練習よ。ルールを身体で覚えてちょうだい」

「練習、ね……」

　男子生徒は鼻で笑い、最初のポーンを進めた。

　序盤はほとんど普通だった。

　何人かの見物人が「案外まともじゃないか」と囁き、クラリッサも少しだけほっとしたように胸を撫で下ろす。

　けれど中盤に差しかかったところで、ルクレツィアのビショップが相手のビショップを取った瞬間、その空気は一変した。

　ルクレツィアは奪った駒を指先で摘まみ上げ、にっこりと微笑む。

「このビショップ、元はあなたの腹心だったけれど……昨日、わたくしのチョコを気に入ってしまって」

　地下室が一瞬しんとした。

「……は？」

　責任者の男子生徒が目を瞬く。

「だから今日からこちらの者よ」

　そう言って、ルクレツィアはそのビショップを盤の脇に丁寧に置いた。

「なんか物語が始まってる？！」

　見物人の一人が思わず声を上げる。

　ルクレツィアは涼しい顔で続けた。

「相手の駒を取るときは、ストーリーを語ってね」

「いまさら追加するルールか？！」

「いまさらではなく、『マフィア将棋』はそういうルールよ」

　責任者の男子生徒が頭を抱えそうな顔になる。だが、周囲ではむしろ面白がるような笑いが広がっていた。

　勝負はそのまま進む。

　ルクレツィアは今度はナイトを取り、その駒を軽く持ち上げて、まるで朗読でもするような柔らかな声で告げた。

「このナイトは、騎士団から追放され、わたくしのクイーンと出会って恋に生きたのよ。だから、あなたのキングを守る義理はもうないの」

「ナイトぉぉぉぉ！！　貴様ああああ！！」

　責任者の叫びに、見物人たちがどっと笑った。

　だが笑っている間にも、盤面の形は確実にルクレツィア有利へ傾いていく。

　取った駒を再利用するまでもなく、淡々と、そして容赦なく相手の動きを狭めていく。

　追い込まれた責任者の男子生徒は、何度も盤面を睨み、ルクレツィアを見、また盤面を睨んだ。

　けれどどこをどう見ても、逃げ道がない。

　ルクレツィアは顎に指先を当て、楽しそうに小首を傾げた。

「あらあら……取った駒を使わずに勝ってしまいそうね」

「っ……」

　責任者の男子生徒が息を呑む。

　次の一手で、完全に詰みだった。

　ルクレツィアは最後の駒をそっと動かし、盤面を見下ろして微笑む。

「わたくしの勝ちね」

　地下賭博場のあちこちで、息を吐く音が重なった。

　誰かが「早すぎるだろ」と呟き、別の誰かが「練習試合でこれかよ」と呻く。

　ルクレツィアは椅子にもたれ、満足そうに言った。

「――では、次は本番」

「いや、もういい」

　責任者の男子生徒は両手を上げた。

　さっきまでの余裕はすっかり消え失せ、顔には疲労と困惑がくっきり浮かんでいる。

「あんたの実力はよくわかった。普通のチェスでもかないそうにないのに、こんな変則チェスで勝てるわけがない。そいつの借金はチャラにしてやる。だから早く出て行ってくれ」

　クラリッサがはっと顔を上げた。

　けれど、ルクレツィアはそこで首を傾げた。

「誰がいつ、そんなことを望んだのかしら？」

「……は？」

「わたくしの要望は、この賭博クラブの売上よ」

　地下室の空気が、また違う意味で静まり返る。

　責任者の男子生徒が、今度こそ本気で意味がわからないという顔をした。

「……売上？」

「そう。売上の三パーセントを納めること。それで手打ちにしてあげましょう」

「上納金……？　ま、待て。売上の三パーセント……？　利益ではなく？」

「もちろん売上よ」

　ルクレツィアは涼やかに微笑む。

「そしてそのお金は、給付型の奨学金として学園内で運営すること。会計係としてクラリッサを雇うこと。バイト代も払ってね」

　クラリッサが呆然とルクレツィアを見た。

　責任者の男子生徒はしばらく口を開けたまま固まり、やがてぎこちなく瞬きを繰り返す。

「…………」

　ルクレツィアは肘掛けに頬杖をつき、やわらかく笑った。

「何か意見はあるかしら？」

　その時だった。

　ぱち、ぱち、ぱち、と。

　不意に静かな拍手が地下室の奥から響いた。

　ざわめきが割れるように人垣が少しずつ開き、その向こうから、一人の男子生徒が姿を現す。

　整えられた黒髪。癖のない微笑。無駄のない制服の着こなし。華美ではないのに、そこに立つだけで自然と視線を集める男だった。

　そして、その整った顔を見た瞬間。

　ルクレツィアの背筋を、鋭い氷のようなものが走った。

（――……うそ）

　喉がひどく冷たくなる。

　記憶の底、暗く閉ざされた破滅の気配の中で、最後に自分を見下ろしていた影。

　まさか、そんなはずはないと思っていた相手。

　けれど間違いない。

　――あの男だ。

　曖昧になっていた未来の記憶が、一気に鮮やかによみがえる。

　――これは、死の記憶の中で、ルクレツィアを誘拐し、殺した相手。

　若いとは思っていたけれど、まさか同じ学園の生徒だったなんて。

　男はそんなルクレツィアの内心など何も知らない顔で、拍手を止めて微笑んだ。

「見事だ。いや、本当に」

　その声までもが、ぞっとするほど穏やかだった。

　責任者の男子生徒が椅子を蹴るようにして立ち上がる。

「副会長……！」

「様子を見に来たんだ。少し騒がしいと思ってね」

　副会長と呼ばれた男――ジュリアーノは、盤面とルクレツィアを交互に見たあと、満足そうに目を細めた。

「生徒会副会長、ジュリアーノ・ベルナルディだ。賭博クラブの様子は以前から把握していたが……いまの提案は興味深い」

　彼はまっすぐにルクレツィアを見た。

「ルクレツィア嬢の案を受け入れるなら、生徒会としてこの賭博場の運営を認めよう」

　地下室にざわめきが広がる。

「ふ、副会長、本気ですか？」

「本気だとも。学園内で閉じた資金循環ができる。奨学金制度までつくるとなれば、単なる遊戯では終わらない。むしろ管理下に置いた方が健全だ」

　健全、という言葉に何人かが微妙な顔をしたが、ジュリアーノは意に介さない。

　ルクレツィアはその場で笑みを崩さなかった。

　けれど心臓だけが、嫌になるほど速く打っている。

　ヴァレリオは壁際から一歩だけ前に出ていた。

　黒手袋のまま組んでいた腕が解かれ、灰色の目が、静かにジュリアーノを見据えている。

　そのわずかな変化を感じながら、ルクレツィアはゆっくりと立ち上がった。

「まあ。副会長殿下自らお墨付きをくださるなんて、光栄ですわ」

　声は揺れなかった。

　揺らさなかった。

「では、契約成立ということでよろしいのかしら？」

「ああ」

　ジュリアーノは微笑んだ。

　その笑みが、ルクレツィアにはひどく苦しかった。

　――ジュリアーノ・ベルナルディ。

　その姿は記憶の彼よりずいぶん穏やかだが。

　目の奥の光は、そう変わりはしなかった。