悪道貴族の愛娘は破滅ルートを回避したい〜婚約破棄されたので自由恋愛を求めて学園に行ったら、護衛騎士の執着が重すぎる件

20 地下賭博場

　文学部の部室を出たあと、ルクレツィアはクラリッサを伴い、ヴァレリオを従えて学園の北棟へ向かった。

「そもそもどうして賭博場なんかに行って、借金なんて作ってしまったの？」

「……生活費のためなの。学費は奨学金が出るけれど、生活費や雑費はそうもいかなくて」

「……なるほど」

　ルクレツィアは貴族だから、生活費の心配をしたことはない。

　だが、金銭が人を動かすことは知っている。明日のパンのために人を殺すような孤児がいることも。

「アルバイトとかはしていないの？」

「学生のできるバイトって、あまり稼げないんだよね。大きく稼げるか、学園内でできるバイトがあればいいんだけど。色々楽だし」

「……なるほど」

　北棟のさらに奥、普段はほとんど使われていない古い倉庫の裏手に、地下へ続く細い階段がある。昼間でも薄暗いそこは、学園の中だというのに妙に空気が冷たく、石壁には湿り気があった。

　クラリッサは途中からすっかり青ざめてしまい、両手で鞄を抱え込むようにして歩いていた。

「ほ、本当に行くの……？」

「行くわよ。あなたの借金を取り返さなくちゃ」

　きっぱり言い切ると、クラリッサはますます小さくなった。

　その後ろで、ヴァレリオは無言のままついてくる。石段を下る足音だけが、規則正しく、変に落ち着いて響いていた。

　やがて階段の先に、ぼんやりと橙色の灯りが見えた。

　地下の扉を押し開けると、そこには思っていた以上に賭博場らしい光景が広がっていた。

　地下室を無理やり改装したらしい広い空間。ランプと卓上灯の明かりが低く揺れ、丸机の上にはカードやチップや帳簿が散らばっている。壁際には酒瓶まで置かれていて、換気の悪い空気の中に紙と蝋と熱気が混ざっていた。

　年若い生徒たちが、ひそひそと囁き合いながら勝負に興じている。制服姿のままの者もいれば、上着を脱いで腕まくりをしている者もいる。学園の地下とは思えない。むしろどこかの裏通りの隠れ家に紛れ込んだような気分になった。

「まあ……」

　ルクレツィアは感心したように目を細めた。

「ずいぶんと本格的なのね」

　その声で、周囲のざわめきが一瞬だけ止まる。

　何人かが椅子を引く音を立て、誰かが小さく舌打ちした。

　ルクレツィアはそんな空気にも臆さず、室内をゆっくり見回した。

「責任者は誰？　わたくしと勝負してくださらない？」

　にっこりと微笑み、続ける。

「負けたほうは、勝ったほうの言うことを何でも聞くの」

　数秒の沈黙のあと、奥の卓にいた男子生徒が立ち上がった。上質な制服を少し着崩し、指先でチップを弄んでいたその男は、いかにもこの場を仕切っているらしい余裕を顔に浮かべている。

「……面白いことを言うな、お嬢様」

　その声に周囲が少しざわついた。

　だが次の瞬間、そのざわめきは別の方向へ変わる。

「やばい、あいつ新しく来た教官見習いだぞ……！」

「おい、なんでいるんだよ」

「終わっただろ、これ……」

　視線が一斉にヴァレリオへ向いた。

　ヴァレリオはそんな視線の集中を気にした様子もなく、片手で眼鏡の位置をくいと直した。

「定時を過ぎているから問題ない」

「……は？」

　場の誰かが間抜けな声を漏らす。

「私は業務時間外に校内の間取りを確認しているだけだ。いないものとして扱うように」

　それだけ言うと、ヴァレリオは本当にルクレツィアの後ろへ下がり、壁際に立って腕を組んだ。干渉しないと言わんばかりの態度である。

　その堂々たる屁理屈に、地下室の空気が一瞬だけ宙吊り状態になる。

「……何なんだあいつ」

「知らねえよ……」

　責任者らしい男子生徒が、引きつった口元を立て直すように鼻で笑った。

「まあいい。で、勝負だと？　……勝負の形式は何を望む？　チェスか、カードか？」

　ルクレツィアは顎に指先を添え、少し考えるそぶりを見せた。

「そうね。――『マフィア将棋』といきましょうか」

「……なんだそれ？！」

　今度は責任者本人が声を上げた。

　ルクレツィアは涼しい顔で答える。

「カッシニア島の『アルディーニ家式非公開戦略遊戯』よ。別名、『頭脳決闘』」

「いまつけた名前じゃないのか？」

「失礼ね。由緒正しき遊戯よ」

　たぶん聞いたことのない全員が、ものすごく疑わしそうな顔をした。

　だがルクレツィアはもう止まらない。

「初めてでしょうから、簡単なルールで行ってあげる。使うのはチェスの駒。ただ一つ違うのは、取った駒を再利用できるのよ」

「待て」

「置き場所はどこでもオーケー。キングの横でも、どこでも。置いてすぐは動かせないけれど」

「待てって言ってるだろ！　そんなの、チェスの概念が崩れる！」

「崩れるから面白いのよ」

　ルクレツィアは優雅に微笑んだ。

「裏切り、寝返り、買収、鞍替え。人の心が絡む勝負なら、そのくらい当然でしょう？」

　責任者の男子生徒が数秒黙り込む。その隙に、彼は背後の手下へ低く命じた。

「――おい、用心棒を呼んでおけ」

　ルクレツィアはぱちりと瞬いた。

「用心棒？　まあ、随分と本格的なクラブなのね」

　しかも、どこか嬉しそうである。

「負けた時、暴れるやつがいるからな」

　責任者は平然と答えたが、その声を遮るように別の生徒が駆け込んできた。

「部長！　まずいです！」

「何だ」

「既に逃亡してます」

「なんだと？！」

　地下室にどよめきが走る。

「外部から雇ったプロだぞ？！」

「なんでも『赤い手(ラ・マーノ・ロッサ)』とは関わりたくないと言って……」

　その瞬間、視線がまた一斉にヴァレリオへ集まった。

　壁際に立つ当人は、何も聞こえていないかのように静かだった。本棚の影にでもなったつもりなのか、表情ひとつ変えない。

　けれど、その静けさが余計に怪談じみて見えるのだろう。

　誰かが低い声で囁いた。

「知ってるか？　一度『赤い手』に狙われたら、もう終わりだって――」

「国外逃亡しても無駄。国境を越えても、海を渡っても、気づけば背後にいる」

「手袋をしているのかと思えば、処刑相手の血で染まった手だった――それが、ラ・マーノ・ロッサの由来」

「一晩で二つ、三日で四つのファミリアを潰した。方法は不明。現場には何も残らなかった」

　囁きは囁きを呼び、地下室の空気をじわじわ冷やしていく。

　ルクレツィアはその怪談めいた言葉を聞きながら、ふと小さく笑った。

「あら。なんだか数え歌みたいね」

　すると別の生徒が青い顔で付け足した。

「あの黒手袋の下はきっと、染みついて落ちない血のせいで真っ赤なんだ……」

　その声に、ルクレツィアは小さく首を傾げた。

（黒手袋の下？）

　そういえば、ヴァレリオは自分の前ではいつも黒手袋をしている。さすがに寝るときまでではないだろうけれど、日中の彼から手袋が外れているところを、あまり見たことがない。

　だとしても、血で染まって真っ赤というのは非科学的だ。

　そんなもの、そう簡単に皮膚へ定着するはずがない。

　だが当のヴァレリオは、やはり何も言わず壁と一体化していた。荒事が起きない限り、自分から前に出るつもりはないらしい。

　責任者の男子生徒は、そんな怪談の当事者を背後に感じながらも、やがて口元を歪めた。

「くっ……くくく……駒を再利用、だと？」

　指先でチェスのナイトをつまみ上げる。

「上等じゃないか。裏切り、寝返り、買収……マフィアお得意の手ってことだろ？」

「理解が早くて助かるわ」

　ルクレツィアは満足そうに頷いた。

「では、まずは一度練習してみましょうか」