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17 いざ、部活動探し

　――アルディーニ家王都別邸、地下射撃訓練場。

　放課後。

　学園から帰ったルクレツィアは制服の上着を脱ぎ、袖を捲って、射線の前に立っていた。

　その後ろには、黒手袋を嵌めたヴァレリオがいる。

「今日こそ君の癖を修正する」

　低く落ちた声に、ルクレツィアは唇を尖らせた。

「毎回そう言っている気がするのだけれど」

「毎回、同じ癖が残っているからな」

　冷静かつ無慈悲である。

　護衛騎士として傍にいる時のヴァレリオは、過保護ではあっても、どこかルクレツィアの機嫌を損ねないように抑えている節がある。けれどこの場所では、その遠慮がごっそり消える。

　ルクレツィアは専用短銃《ドルチェ》を手に取った。

　それを見下ろしながら、ルクレツィアはしみじみ思った。

（……ゆゆしき事態ではなくて？）

　王都の名門学園に通う、うら若き乙女。

　放課後は別邸へ帰り、お茶でも飲みながら恋愛小説を読んだり、素敵な誰かとの偶然の出会いに頬を染めたりしているのが、あるべき青春ではないだろうか。

　それなのに現実はどうだ。

　暗い地下射撃場で、火薬の匂いを吸い込みながら、護衛騎士に撃ち方の癖を修正されている。

　どう考えても違う。

　胸の鐘が鳴るどころか、標的に風穴が開いている。

「集中しろ」

　背後から落ちてきた声に、ルクレツィアははっと現実へ引き戻された。

「しているわよ」

「していない。君はいま、かなり遠くまで飛んでいた」

「失礼ね。将来のことと、いまの現状を考えていただけだわ」

　ヴァレリオは何も言わない。

　何も言わないが、その沈黙の形で、だいたい「余計なことだ」と思っているのがわかる。

　ルクレツィアは軽く肩を回し、標的へ向かって構えた。

　両手で握り、腕の角度を整え、呼吸を止める。照準を合わせる。引き金に指をかける。

　パン、と乾いた音が地下に響いた。

　標的の外縁。

　当たりではあるが、美しいとは言い難い位置だった。

　ルクレツィアは眉を寄せる。

「今日は調子が悪いみたい。でも、当たってはいるでしょう？」

「問題はそこではない」

　ヴァレリオが後ろから一歩近づく。

　気配が背後に落ちるだけで、空気の密度が少し変わる。

「君は撃つ直前に、ほんのわずかに手首を逃がす」

　ヴァレリオはルクレツィアの手首を取り、黒手袋越しにごく控えめに手を添える。

「ここだ。反動を怖がるな。銃は暴れるが、暴れさせるから余計に跳ねる」

　低い声がすぐ耳元に落ちる。

　ルクレツィアは少しだけくすぐったい気分になったが、それを表に出すのは癪なので、わざと不満げに言った。

「毎回思うのだけれど、あなた、射撃訓練の時だけ急に厳しくない？」

「君が生き延びる確率に直結するからだ」

　正論だった。

　正論だが、花がない。色気もない。夢見心地の欠片もない。

　ルクレツィアは二発目を撃ち、今度は標的の中央寄りに穴を開けた。

　ヴァレリオは小さく頷く。

「いまのだ」

「ふふん。さすがわたくしね」

「一発ごとに満足するな。再現できて初めて意味がある」

「本当に厳しいわね……」

　ぶつぶつ言いながら三発、四発と続ける。

　射線は少しずつまとまっていったが、そのたびにヴァレリオは「肘が高い」「呼吸が浅い」「いまの一発は余計だ」と容赦がない。

　十五分もすれば、ルクレツィアの額にはうっすら汗が滲んでいた。

　ようやく小休止になり、ルクレツィアは《ドルチェ》を眺めながら、深々と溜息をつく。

「……これは、本当にゆゆしき事態だわ」

「何がだ」

「わたくしの放課後よ。王都へ来てからというもの、銃だの護身術だの、そういうものばかりでしょう？」

「必要だからな」

「必要なのはわかるわ。わかるけれど、もっとこう……あるじゃない。学園生活らしいことが」

　ヴァレリオは少しだけ目を細めた。

「たとえば？」

「クラブ活動とか」

「……ほう」

　その一音だけで、何かを警戒された気がする。

　ルクレツィアは気にせず続けた。

「自然な出会いをして、友達を作って、その中で恋が芽生える……そういうのを、学園生活と言うのではなくて？」

　ヴァレリオは数秒ほど黙ったあと、淡々と返した。

「君の言う自然な出会いは、私の仕事量が増える予感しかしない」

「失礼ね。純粋な青春への憧れよ」

「その純粋が、たいてい面倒を連れてくる」

「あなたの中で、わたくしはどういう存在になっているの？」

「目を離すと何かを拾う。危ないところに入り込む」

「子猫みたいに言わないで」

　それでもルクレツィアは決めた。

　放課後の全部を地下射撃場へ捧げるなど、あまりにも勿体ない。もっと華やかで、きらきらして、うっかり恋の一つや二つ落ちていそうな場所へ行くべきだ。

「――ヴァレリオ、わたくし明日からクラブ活動の見学に行くわ」

「……そうか」

「あなたは付き添わなくていいわよ。教官室でおとなしく仕事をしていなさい」

「そういうわけにはいかない」

「何よ。家では護衛騎士でも、学園では教官見習いでしょう？」

「見習いでも教官だ。教官は生徒を監督する役目がある」

　ヴァレリオは無表情のまま続ける。

「――特に、監視の必要がある生徒はな」